5.ぬくもり

 グリードは、不思議な青年だった。

 明日も仕事だというのに、ターシャはなかなか寝付くことができず、ベッドの上でゴロリと寝返りをうった。

 人狼、というものを、ターシャは初めて見た。

 隣の国に人狼族という種族がいるということは、ルーシアから聞いて知っていたが、まさか自分の目の前に現れるとは思っていなかった。

 憔悴して倒れていたところからして、彼の身になにかあったのだということは予想はついた。

 それなのに、一晩経ってみれば、彼はそんな暗さを感じない明るい青年だったのだ。しかも、やたらと調子がよく、距離が近い。あんな生きるか死ぬかの瀬戸際にいたとは思えない程だった。

 しかも、元気を取り戻したのならすぐに送り出すつもりが、いつの間にか彼のペースに巻き込まれ、部屋まで提供することになってしまった。


(おかしいな……。なんでこんなことになってるんだろう)


 ルーシアの部屋で、グリードが眠っている。

 この家に、他の誰かがいるなんて、本当に久しぶりだ。

 ターシャはまた寝返りをうち、古びた薄い壁を見る。

 この壁の向こうに、グリードがいる。

 あんなに人懐っこい彼が、なにも持たずに、たったひとりでここにやって来た理由はなんだろう。

 勝手に用心棒を名乗ってターシャの家に転がり込んだところを見ると、この土地に知り合いがいるとは思えない。

 それは、ここが彼の目的地ではないということだ。だが、先を急ぐでもなく、ターシャの家に居座るということは、そもそも目的地がないように思われた。となると、弾きだされる答えはひとつだ。


 グリードは、故郷から逃げてきた。


 やっと自由になれた――彼はそう言っていた。

 人はそれぞれ、その人の事情があるものだ。

 人間が大半のこの世界では、人狼ということだけで、生きづらいのかもしれない。

 だが、自由であるということも、本当の自由ではない。それをターシャは知っている。


 ターシャは、幼い頃の記憶がない。

 この村での記憶が、ターシャの全てだった。

 面倒を見てくれたルーシアが亡くなった今、ターシャがここに留まる理由はない。けれど、ここを去るということは、ターシャはまた全てを手放してしまうという事なのだ。

 ターシャは、それが怖かった。

 思わず、顔を毛布に埋める。


 グリードは……怖くないのだろうか。


 自由すぎることは、時として不自由だ。

 根無し草のように、どこか知らない場所に飛ばされてしまうとも分からない怖さ。

 これまでの自分を失ってしまうかもしれない怖さ。

 ターシャの目に、グリードはとても危なっかしく見えた。

 単に空腹で倒れた狼を助けたにすぎないが、体力が回復したからとすぐに送り出すには、彼の事情が気になりすぎる。


(お金も持ってないし――仕方ない。しばらく、私が世話をしよう。ルーシアが生きていたら、きっとそうしたはずだから)


 そうなったらより一層仕事に励まないといけない。そうなると、さすがにもう眠らなくては。寝不足では、明日の仕事に支障をきたしてしまう。


(無理矢理にでも、寝なきゃ)


ターシャが目を閉じようとした時だった。


 ウ……グルル……。グルルルルルル……。


「な、なに!?」


 まるで壁が震えるような唸り声が響いて、アリーシャは飛び起きた。

 唸りの主は、この壁の向こうにいるグリードだろう。

 ふたりを隔てる薄い板一枚がグルル、ウゥゥゥ、とむせび泣く。

 壁に手を当てていたターシャだったが、結局心配になって部屋を出ると、起こさないようにグリードの部屋のドアをそっと開けた。

 そこには、壁に顔を押し付けるように丸まって眠るグリードがいた。


「人型でも、寝る時は丸まって寝てる……。狼みたい……」


 ルーシアが使っていたベッドは背の高いグリードにとっては、小さいだろうと思っていた。だが、そんな心配も無用だったかと思うほど、グリードは身を縮めて丸くなっていた。これでは窮屈だろうに。


「――なんで寝言で唸ってるのよ。ていうか、壁に顔押し付けて唸ってたら、そりゃ壁にも響くわよ……」


 足音を立てないよう慎重に近づくと、気づかれないように上から覗き込む。そして、ハッと息を飲んだ。

 グリードはなにかに耐えるように、目も口もぎゅっと引き結び、苦しそうな顔をして眠っていた。


「ちょっと。ねえ、なんて顔してるのよ。グリード、ねえ、あなたの身に一体、なにがあったの?」


 グリードはどんな思いでここに来たのだろう。

 なぜ、こんな苦悶の表情で眠っているのだろう。

 なぜ、こんなに小さく身体を丸めているのだろう。

 こんな昼間の人懐こくて明るい真昼のグリードと正反対の姿は、見ているだけでも、胸が苦しくなる。


 ターシャはベッドの上にあがると、手を伸ばしてグリードの髪に触れた。

 起こさないようにそっと撫でると、グリードは、鼻をスンと動かした。ターシャの存在に気がついたということだろうか。それを確認して、静かに話しかける。


「……グリード。大丈夫よ。ここは安全よ。そんなに小さくならなくてもいいの。唸らなくてもいいのよ」


 優しくゆっくりと話しかけながら、豊かな髪に手を入れて撫で続けると、グリードの身体からふっと力が抜けた。それに気づき、ターシャがまた顔を覗き込むと、先ほどに較べて表情が柔らかくなっている。

 少しすると唸り声も治まり、規則正しい寝息に変わった。


「良かった。もう大丈夫ね」


 ホッとすると同時に、ターシャにも睡魔が襲いかかる。

 ぐっすり眠るグリードを見ていて、眠気がうつったのかもしれない。

 なにやらもがいた後のように乱れた毛布を、グリードにかけ直す。最後にもう一度ゆっくりと撫でると、グリードの身体からすっかり力が抜けていた。


(私もいい加減、寝なくちゃね)


 そろそろ自室に戻ろうと、身体の向きを変え、ベッドから下りた。

 下りた――はずだった。

 だが、足が床につく前に、伸びてきた腕に引かれ、気が付くとターシャは、後ろから抱きすくめられるような形でベッドに横たわっていた。


「な、な、な!?」


 なにこれ! と慌ててもがくが、後ろから肩とお腹をがっちりと抱えられている。


「む~~~!!」


 身体にまわった腕を外そうとしたり、ぺちぺちと叩いてなんとか動かそうとしたが、グリードの腕はびくともしない。それどころか、耳元で聞こえる寝息と、背中に感じる温もりに、離れようとする気持ちよりも、心地よさと眠気の方が勝ってきた。


「は、外れない……」


 最後の力を振り絞ってグリードの腕に手をかけるが、横になった体勢では、思うように力が入らない。


「無理だわ、コレ……」


 諦めたようにため息をつくと、ターシャの意識は、とうとう夢の中へと旅立ってしまった。



 * * *



「おーい」


 近くで声が聞こえる。


「おーい、ターシャ」


 吐息が耳をかすめ、くすぐったさで身をよじる。

 心地よい暖かさは、いつもの薄っぺらい安物毛布とは大違いだ。

 あまりの気持ち良さに目の前の温もりに顔をうずめると、なぜか頭上から笑い声が漏れた。


「おい、やめろ。くすぐったいって」

「ん~~。なによ……だって眠いんだも……えぇ!?」


 目を開けたターシャの視界に飛び込んできたのは、鎖骨だった。

 そのまま恐る恐る視線を上げると、ターシャを見下ろす黒い瞳と出会った。その目はこの状況を楽しんでいるかのように、弧を描いている。


 誰だ、これは。

 なんだ、これは!?


 夢の中でターシャは、ルーシアに甘えていたはずだ。子供がするように、抱き付いて、ルーシアもまた抱きしめ返してくれた。それなのに、起きてみたら、この腕はルーシアの柔らかいものとは違う、逞しい男の腕だったのだ。これは一体何事なのだ。

 混乱したターシャが目の前の身体を押しのけようとすると、その手は簡単に捕らえられてしまった。


「またベッドから落とすつもりじゃないだろうな?」

「なななななな、なに!? なんで!?」

「それは俺の台詞だ。起きたらお前がここにいたんだから」

「そんなわけが――」


 慌てて周囲を見渡すと、確かにいつもと景色が違う。


「ル、ルーシアの部屋……あ。そうか」


 昨日のことをやっと思い出したターシャは、気まずさに顔を覆った。

 いくらあたたかさが心地よかったからと言って、そのまま腕の中で眠ってしまうなんて、恥ずかしくて仕方がない。


「うああああ! 違うの! これは、あのっ……」

「俺、もしかして襲われちゃった?」


 わざとらしくシャツの前を合わせるグリードに、ターシャは顔を赤くして否定した。人聞きの悪い事を言わないで欲しい。


「ち、違うのー! ただ、昨日の夜――」

「昨日の夜、なんだよ」


 グリードがすごく苦しそうに寝ていたから、心配で――そう言いかけて、ターシャは口を噤んだ。

 昨日の姿は、きっと誰にも見られたくない姿だっただろう。そしてあの寝姿は、グリード自身、無意識だったに違いない。


「ええ~と……私、寝ぼけてたみたい。ごめんね。え~と、あの、ほら。久しぶりにルーシアの夢を見ちゃって。あの~、隣の部屋に人がいるなんて、久しぶりだから!」


 言いかけた言葉を飲み込み、モゴモゴと言い訳する。

 嘘は言っていない。

 起きる直前、ルーシアの夢を見ていたのは本当だ。

 ただ、その温もりがグリードだっただけで。

 そう意識してしまうと、顔に火が点いたように熱くなる。


「ごごごごごごめん。私、向こうに行くね」


 ルーシアの夢を見ていたことと、グリードの部屋に来たことは結びつかないのだが、今のターシャはそんなことまで気がまわる状態ではない。

 とにかく離れなければと急いでベッドから足をおろすが、また床につく前に、後ろに引き寄せられた。

 あっという間に、再びグリードの腕の中に引き戻され、心臓が大きく跳ねる。


(ヒィィィィィ!)


 バクバクと脈が強く速くなるターシャとは違って、背中で感じるグリードの鼓動はとても落ち着いていた。

 この余裕がなんとも恨めしい。

 昨晩はあんなに苦しんでるようだったのに、今はとてもリラックスしている。

 緊張で固まるアリーシャが抵抗しないとみると、グリードはターシャの頭に顎を乗せ、満足げに深い息を吐いた。

 ターシャの前髪に、フーッとその息がかかる。


「外はまだ暗い。起きるにはまだ早いだろ。それに、あっちのベッドは冷えてるだろうし」


 なんだその理由は。

 でも、なんだか嫌ではない。

 ドキドキは収まらないけれど、グリードの腕の中は妙に心地が良いのだ。

 ターシャがふぅっと息を吐くと、身体の緊張もふっと和らいだ。

 それがグリードにも伝わったのか、手に力を籠めて抱え直すと、ターシャはすっぽりと腕の中に収まった。

 そのまま目を閉じる。

 耳元で、トクントクンと規則正しい鼓動が聞こえる。

 少しすると、ターシャは再び眠りについた。


 スー……スー……


 腕の中で、静かな息遣いが聞こえる。


(もう寝てる……)


「……おーい。ターシャ、もう寝たのか?」


 小さな声で尋ねても、返事はない。

 ターシャはグリードの腕の中で、身体を預けるようにして眠っている。

 こんな状況でこんなに無防備に眠られるのは、男としては少々複雑だ。だが、信頼されているという事でもあり、嬉しくもある。


「……あったかいな」


 ターシャはあたたかい。そして、柔らかい。

 グリードはターシャの髪に顔を埋めて、スンと鼻を鳴らした。

 日向ひなたの匂いがする。


 グリードは、いつもの悪夢にうなされていた。

 抗っても、逃げ出しても、いつもいつまでもまとわりついてくる。

 自由になったはずなのに、それは夢となってグリードにどこまでもついてきた。


 認められたい。でも、求められているのは自分ではない。

 そこに、自分はいらない。


(苦しい――。俺には、どこにも居場所なんてないのか――)


 息苦しくて仕方がない。

 その時、ふわりと優しく触れる手を感じた。


『……グリード。大丈夫よ。ここは安全よ。そんなに小さくならなくてもいいの。唸らなくてもいいのよ』


 ゆっくりと語りかける声が、凝り固まった心を癒す。

 優しく撫でる手が、強張った身体を解す。

 その柔らかさが、あたたかさが、グリードの心に染みわたる。


(本当に? ここでは、ありのままの俺でいいのか? 俺はこのまま、ここに居ていいのか?)


 呼吸が楽になり、深く息を吐く。

 静かに流れる涙に驚いて起きると、腕の中にいたのは、ターシャだった。


「……ターシャ?」


 かすれた声で名前を呼ぶと、ターシャは口をむにゃむにゃと動かした。


「……だよ。グリード……だいじょ、ぶ……」

「ターシャ……ターシャ」


 出会ったばかりの少女の存在が、グリードの中で大きくなる。

 ターシャはグリードの腕にすっぽりと収まる程の小さな身体だけれど、グリードは今、大きな安堵に満たされていた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る