５．ぬくもり

　グリードは、不思議な青年だった。

　明日も仕事だというのに、ターシャはなかなか寝付くことができず、ベッドの上でゴロリと寝返りをうった。

　人狼、というものを、ターシャは初めて見た。

　隣の国に人狼族という種族がいるということは、ルーシアから聞いて知っていたが、まさか自分の目の前に現れるとは思っていなかった。

　憔悴して倒れていたところからして、彼の身になにかあったのだということは予想はついた。

　それなのに、一晩経ってみれば、彼はそんな暗さを感じない明るい青年だったのだ。しかも、やたらと調子がよく、距離が近い。あんな生きるか死ぬかの瀬戸際にいたとは思えない程だった。

　しかも、元気を取り戻したのならすぐに送り出すつもりが、いつの間にか彼のペースに巻き込まれ、部屋まで提供することになってしまった。


（おかしいな……。なんでこんなことになってるんだろう）


　ルーシアの部屋で、グリードが眠っている。

　この家に、他の誰かがいるなんて、本当に久しぶりだ。

　ターシャはまた寝返りをうち、古びた薄い壁を見る。

　この壁の向こうに、グリードがいる。

　あんなに人懐っこい彼が、なにも持たずに、たったひとりでここにやって来た理由はなんだろう。

　勝手に用心棒を名乗ってターシャの家に転がり込んだところを見ると、この土地に知り合いがいるとは思えない。

　それは、ここが彼の目的地ではないということだ。だが、先を急ぐでもなく、ターシャの家に居座るということは、そもそも目的地がないように思われた。となると、弾きだされる答えはひとつだ。


　グリードは、故郷から逃げてきた。


　やっと自由になれた――彼はそう言っていた。

　人はそれぞれ、その人の事情があるものだ。

　人間が大半のこの世界では、人狼ということだけで、生きづらいのかもしれない。

　だが、自由であるということも、本当の自由ではない。それをターシャは知っている。


　ターシャは、幼い頃の記憶がない。

　この村での記憶が、ターシャの全てだった。

　面倒を見てくれたルーシアが亡くなった今、ターシャがここに留まる理由はない。けれど、ここを去るということは、ターシャはまた全てを手放してしまうという事なのだ。

　ターシャは、それが怖かった。

　思わず、顔を毛布に埋める。


　グリードは……怖くないのだろうか。


　自由すぎることは、時として不自由だ。

　根無し草のように、どこか知らない場所に飛ばされてしまうとも分からない怖さ。

　これまでの自分を失ってしまうかもしれない怖さ。

　ターシャの目に、グリードはとても危なっかしく見えた。

　単に空腹で倒れた狼を助けたにすぎないが、体力が回復したからとすぐに送り出すには、彼の事情が気になりすぎる。


（お金も持ってないし――仕方ない。しばらく、私が世話をしよう。ルーシアが生きていたら、きっとそうしたはずだから）


　そうなったらより一層仕事に励まないといけない。そうなると、さすがにもう眠らなくては。寝不足では、明日の仕事に支障をきたしてしまう。


（無理矢理にでも、寝なきゃ）


ターシャが目を閉じようとした時だった。


　ウ……グルル……。グルルルルルル……。


「な、なに!?」


　まるで壁が震えるような唸り声が響いて、アリーシャは飛び起きた。

　唸りの主は、この壁の向こうにいるグリードだろう。

　ふたりを隔てる薄い板一枚がグルル、ウゥゥゥ、とむせび泣く。

　壁に手を当てていたターシャだったが、結局心配になって部屋を出ると、起こさないようにグリードの部屋のドアをそっと開けた。

　そこには、壁に顔を押し付けるように丸まって眠るグリードがいた。


「人型でも、寝る時は丸まって寝てる……。狼みたい……」


　ルーシアが使っていたベッドは背の高いグリードにとっては、小さいだろうと思っていた。だが、そんな心配も無用だったかと思うほど、グリードは身を縮めて丸くなっていた。これでは窮屈だろうに。


「――なんで寝言で唸ってるのよ。ていうか、壁に顔押し付けて唸ってたら、そりゃ壁にも響くわよ……」


　足音を立てないよう慎重に近づくと、気づかれないように上から覗き込む。そして、ハッと息を飲んだ。

　グリードはなにかに耐えるように、目も口もぎゅっと引き結び、苦しそうな顔をして眠っていた。


「ちょっと。ねえ、なんて顔してるのよ。グリード、ねえ、あなたの身に一体、なにがあったの？」


　グリードはどんな思いでここに来たのだろう。

　なぜ、こんな苦悶の表情で眠っているのだろう。

　なぜ、こんなに小さく身体を丸めているのだろう。

　こんな昼間の人懐こくて明るい真昼のグリードと正反対の姿は、見ているだけでも、胸が苦しくなる。


　ターシャはベッドの上にあがると、手を伸ばしてグリードの髪に触れた。

　起こさないようにそっと撫でると、グリードは、鼻をスンと動かした。ターシャの存在に気がついたということだろうか。それを確認して、静かに話しかける。


「……グリード。大丈夫よ。ここは安全よ。そんなに小さくならなくてもいいの。唸らなくてもいいのよ」


　優しくゆっくりと話しかけながら、豊かな髪に手を入れて撫で続けると、グリードの身体からふっと力が抜けた。それに気づき、ターシャがまた顔を覗き込むと、先ほどに較べて表情が柔らかくなっている。

　少しすると唸り声も治まり、規則正しい寝息に変わった。


「良かった。もう大丈夫ね」


　ホッとすると同時に、ターシャにも睡魔が襲いかかる。

　ぐっすり眠るグリードを見ていて、眠気がうつったのかもしれない。

　なにやらもがいた後のように乱れた毛布を、グリードにかけ直す。最後にもう一度ゆっくりと撫でると、グリードの身体からすっかり力が抜けていた。


（私もいい加減、寝なくちゃね）


　そろそろ自室に戻ろうと、身体の向きを変え、ベッドから下りた。

　下りた――はずだった。

　だが、足が床につく前に、伸びてきた腕に引かれ、気が付くとターシャは、後ろから抱きすくめられるような形でベッドに横たわっていた。


「な、な、な!?」


　なにこれ！　と慌ててもがくが、後ろから肩とお腹をがっちりと抱えられている。


「む～～～!!」


　身体にまわった腕を外そうとしたり、ぺちぺちと叩いてなんとか動かそうとしたが、グリードの腕はびくともしない。それどころか、耳元で聞こえる寝息と、背中に感じる温もりに、離れようとする気持ちよりも、心地よさと眠気の方が勝ってきた。


「は、外れない……」


　最後の力を振り絞ってグリードの腕に手をかけるが、横になった体勢では、思うように力が入らない。


「無理だわ、コレ……」


　諦めたようにため息をつくと、ターシャの意識は、とうとう夢の中へと旅立ってしまった。



　＊　＊　＊



「おーい」


　近くで声が聞こえる。


「おーい、ターシャ」


　吐息が耳をかすめ、くすぐったさで身をよじる。

　心地よい暖かさは、いつもの薄っぺらい安物毛布とは大違いだ。

　あまりの気持ち良さに目の前の温もりに顔をうずめると、なぜか頭上から笑い声が漏れた。


「おい、やめろ。くすぐったいって」

「ん～～。なによ……だって眠いんだも……えぇ!?」


　目を開けたターシャの視界に飛び込んできたのは、鎖骨だった。

　そのまま恐る恐る視線を上げると、ターシャを見下ろす黒い瞳と出会った。その目はこの状況を楽しんでいるかのように、弧を描いている。


　誰だ、これは。

　なんだ、これは!?


　夢の中でターシャは、ルーシアに甘えていたはずだ。子供がするように、抱き付いて、ルーシアもまた抱きしめ返してくれた。それなのに、起きてみたら、この腕はルーシアの柔らかいものとは違う、逞しい男の腕だったのだ。これは一体何事なのだ。

　混乱したターシャが目の前の身体を押しのけようとすると、その手は簡単に捕らえられてしまった。


「またベッドから落とすつもりじゃないだろうな？」

「なななななな、なに!?　なんで!?」

「それは俺の台詞だ。起きたらお前がここにいたんだから」

「そんなわけが――」


　慌てて周囲を見渡すと、確かにいつもと景色が違う。


「ル、ルーシアの部屋……あ。そうか」


　昨日のことをやっと思い出したターシャは、気まずさに顔を覆った。

　いくらあたたかさが心地よかったからと言って、そのまま腕の中で眠ってしまうなんて、恥ずかしくて仕方がない。


「うああああ！　違うの！　これは、あのっ……」

「俺、もしかして襲われちゃった？」


　わざとらしくシャツの前を合わせるグリードに、ターシャは顔を赤くして否定した。人聞きの悪い事を言わないで欲しい。


「ち、違うのー！　ただ、昨日の夜――」

「昨日の夜、なんだよ」


　グリードがすごく苦しそうに寝ていたから、心配で――そう言いかけて、ターシャは口を噤んだ。

　昨日の姿は、きっと誰にも見られたくない姿だっただろう。そしてあの寝姿は、グリード自身、無意識だったに違いない。


「ええ～と……私、寝ぼけてたみたい。ごめんね。え～と、あの、ほら。久しぶりにルーシアの夢を見ちゃって。あの～、隣の部屋に人がいるなんて、久しぶりだから！」


　言いかけた言葉を飲み込み、モゴモゴと言い訳する。

　嘘は言っていない。

　起きる直前、ルーシアの夢を見ていたのは本当だ。

　ただ、その温もりがグリードだっただけで。

　そう意識してしまうと、顔に火が点いたように熱くなる。


「ごごごごごごめん。私、向こうに行くね」


　ルーシアの夢を見ていたことと、グリードの部屋に来たことは結びつかないのだが、今のターシャはそんなことまで気がまわる状態ではない。

　とにかく離れなければと急いでベッドから足をおろすが、また床につく前に、後ろに引き寄せられた。

　あっという間に、再びグリードの腕の中に引き戻され、心臓が大きく跳ねる。


（ヒィィィィィ！）


　バクバクと脈が強く速くなるターシャとは違って、背中で感じるグリードの鼓動はとても落ち着いていた。

　この余裕がなんとも恨めしい。

　昨晩はあんなに苦しんでるようだったのに、今はとてもリラックスしている。

　緊張で固まるアリーシャが抵抗しないとみると、グリードはターシャの頭に顎を乗せ、満足げに深い息を吐いた。

　ターシャの前髪に、フーッとその息がかかる。


「外はまだ暗い。起きるにはまだ早いだろ。それに、あっちのベッドは冷えてるだろうし」


　なんだその理由は。

　でも、なんだか嫌ではない。

　ドキドキは収まらないけれど、グリードの腕の中は妙に心地が良いのだ。

　ターシャがふぅっと息を吐くと、身体の緊張もふっと和らいだ。

　それがグリードにも伝わったのか、手に力を籠めて抱え直すと、ターシャはすっぽりと腕の中に収まった。

　そのまま目を閉じる。

　耳元で、トクントクンと規則正しい鼓動が聞こえる。

　少しすると、ターシャは再び眠りについた。


　スー……スー……


　腕の中で、静かな息遣いが聞こえる。


（もう寝てる……）


「……おーい。ターシャ、もう寝たのか？」


　小さな声で尋ねても、返事はない。

　ターシャはグリードの腕の中で、身体を預けるようにして眠っている。

　こんな状況でこんなに無防備に眠られるのは、男としては少々複雑だ。だが、信頼されているという事でもあり、嬉しくもある。


「……あったかいな」


　ターシャはあたたかい。そして、柔らかい。

　グリードはターシャの髪に顔を埋めて、スンと鼻を鳴らした。

　日向（ひなた）の匂いがする。


　グリードは、いつもの悪夢にうなされていた。

　抗っても、逃げ出しても、いつもいつまでもまとわりついてくる。

　自由になったはずなのに、それは夢となってグリードにどこまでもついてきた。


　認められたい。でも、求められているのは自分ではない。

　そこに、自分はいらない。


（苦しい――。俺には、どこにも居場所なんてないのか――）


　息苦しくて仕方がない。

　その時、ふわりと優しく触れる手を感じた。


『……グリード。大丈夫よ。ここは安全よ。そんなに小さくならなくてもいいの。唸らなくてもいいのよ』


　ゆっくりと語りかける声が、凝り固まった心を癒す。

　優しく撫でる手が、強張った身体を解す。

　その柔らかさが、あたたかさが、グリードの心に染みわたる。


（本当に？　ここでは、ありのままの俺でいいのか？　俺はこのまま、ここに居ていいのか？）


　呼吸が楽になり、深く息を吐く。

　静かに流れる涙に驚いて起きると、腕の中にいたのは、ターシャだった。


「……ターシャ？」


　かすれた声で名前を呼ぶと、ターシャは口をむにゃむにゃと動かした。


「……だよ。グリード……だいじょ、ぶ……」

「ターシャ……ターシャ」


　出会ったばかりの少女の存在が、グリードの中で大きくなる。

　ターシャはグリードの腕にすっぽりと収まる程の小さな身体だけれど、グリードは今、大きな安堵に満たされていた。

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