人と魔物とステファのカナタ

第十九話 「特別な人材」

目を開くとそこはロウソクの炎が、悠々と灯されている小さな石造りの部屋だった。

その一角に、鉄の柱で出来た牢屋があり、その中に黒髪の少女――マーヤがボロボロの布を羽織り、うずくまっていた。

「お、おいー、マーヤ？」

「――――」

俺の儚げな問いかけにマーヤは何の反応も示さなかった。

返って来るのは、牢屋にこだまして響く俺の声だけ。

「マーヤ！？　分かるか？　俺だ、ユウタだ！」

「ユ、ユウタ……？」

泥で汚れた顔を、ゆっくりと上げ首を傾げているマーヤ。

それに対し、俺はこことぞばかりに大きい声で、

「そうだ！　ユウタだ！」

「私……どうして」

「待ってろ、いま出してあげるから。”アンロック”！」

鉄のドアが、重い音を立てながら、ゆっくりと開く。

そして、マーヤは牢屋から自力で出てきたものの、一度上げた顔を再び下げて俯いた。

再び静まり返る場の空気――。

「なあ、マーヤ。君をこんな場所に連れてきたのは誰だい？」

「……それは、見たことも聞いた事も無い、一人の男」

「一人の男？」

「うん。――あの日、私は、いつも通りお店のお手伝いをしていたの、そして。一人の男がやってきて、気づいたらこの牢屋に……」

「そうか……、その男の特徴は覚えているかい？」

「いや、覚えてない……でも、その男、肩に竜の紋章を付けてた」

そんな、マーヤの言葉に一番反応したのは、俺ではなく、隣で立っているオーロラだった。

「竜の紋章！？　そ、それは。本当ですか！？」

「は、はい……。なんか、その竜、口から炎を吐いていました」

「ユウタさん……その紋章、”アルベルト”の紋章です！」

「じゃ、じゃあ。マーヤをさらったのは……”アルベルト”と関係がある人物って事か？」

「はい、その可能性が―――」

突如、オーロラの声を遮る様にして、響く拍手の音。――その音は、こちらへと徐々に距離を詰めてくる。対し、俺とオーロラは、マーヤを自分達の後ろに隠れる様、前へ出て戦闘体制をとった。

現れたのは。仮面を被り、肩にドラゴンの紋章を付けた人物、

仮面の隙間から見える瞳は、ロウソクの灯にでさえ反射して輝いて見える、銀色の瞳。

「驚きだ、ここまで来れる人がいるとは、どうやって来たのだ？　なの、途轍もなく長い地下迷宮を抜けて来たのか？」

「いや、転移魔法の”テレポート”を使った」

「え……？　ええええぇぇぇ―――ッ！？」

仮面の人物は、俺の発言を聞いて動揺のあまり、腰を抜かしている。

そして、仮面の人物は正気を取り戻したのか、スッと立ち上がり一人でブツブツ呟いていた。

オーロラは、仮面の人物を見るなり。眉間にシワを寄せ鋭く尖った目で見つめている。

「なあ、仮面さん。どうして、マーヤを誘拐した？」

「な、なにを！　誘拐ではない！　」

いや……誘拐だろ。

内心そう思いつつ、俺は仮面の人物の話を続けて聞いていた。

「我は、先祖。”ニーファ・アルベルト”様を救いに行く為、この子をずっと探していたのだ……そして、探し始めて１５年……ようやくこの子を見つけ出したのだ！　フハハハ――！！」

「は？　何言ってんだ？救うって、もう大昔に死んでんだろ」

「フフフ……あまい！　あまいぞ小僧！　過去へ行くんだよわたしは！」

「か、過去！？」

オーロラは、仮面の人物の発言に対し、強く反応を見せた。

「ど、どう言う事ですか！？――過去へ行くなんて、無理です！」

「ハハハハ！　娘よ、よい反応を見せるではないか！」

「……は、はぁ」

「そうだ、常識的には無理だ！　だが、常識外れの能力を持った人物がいればどうだ？」

「常識外れ……？」

「ああ、そうだ。もし、過去へ戻れる能力を持っている人物がいたとしたら？」

仮面の人物の問いかけに、オーロラは唾をゴクリと飲み口を開いた。

「過去へ戻る事は、可能です……」

「そうだ、そうだとも！　分かっているではないか！」

「だ、だが。マーヤとは、何の関係も無いだろ！」

「――いや、ある」

「どうして！？」

「その少女が、常識外れの能力を所持している人物だからだ！　我は、この少女を見つけ出す為、何人少女を誘拐――では無く、ここに呼び出した事か……」

……いや、いま完全に誘拐って言ったよな。自覚あるんじゃねーか。

仮面の人物は、自分の間違いを疑っていない様子で、そう言い切った。

「そうか、お前マーヤを見つける為に、少女を誘拐していたのか！」

「そうだとも！　そして、違ったら。しっかりと記憶を消した！」

記憶自体を消されたから、マーヤの友達は何をされたか口を開かなかったのか。

そして、仮面の人物は悠々と口を開く

「さあ、汝よ。その少女を我によこすのだ」

「やだ」

「……は？　ん？　お、お前は何を言っているんだ」

俺の発言を聞いた、仮面の人物はキャラを台無しにする程、意表を突かれていた。

俺は、分厚い石造りの牢屋に響く程の大声で――。

「お前、自分の目的を達成するが為に、マーヤを巻き込むな！！　」

「え？　いや、お願いいたします。本当に、このままだったら、我が家系が貴族では無くなってしまうのだ……」

「そんなのどうでもいい……お前の家系がどうなろうと知ったこっちゃない。ただな、かって勝手にマーヤを巻き込むな！」

「フフフ……そうか、君なら分かってくれると思ったよ……では、消えてもらおうか！」

♢

日光の光が届かない、暗く肌寒い洞窟の中を少女達は進んでいた。

行き先も、わからぬままただユウタの存在を信じて――。

少女達は、普段見せもしないはにかんだ表情をしながら足を進める。

「ユウタ……」

その声は、ユウタには届かない。小さい弱々しい声だった。

地下迷宮――街の地下に作られたトンネル状の建造物。そこから、信じられない程のエネルギーを感じた。

その莫大なエネルギーは、紛れもなくユウタのエネルギー。魔力ではない、違った強い力――。

「ねぇーアルレナーまだ出れないのー」

疲れ果てた者の声、その声をアルレナはこことぞばかりにガン無視した。

そして、よろけながら歩いているマリアを置いていく様に、スタスタと足を運んでいく。

「待ってぇぇ！」

弱みを吐きながらも、マリアはアルレナの後を追う。

彼女達が地下迷宮に入り、もう12時間が経過していた。

心も体も弱っている筈、なのに彼女達は足を休め様としない。

「マリア、早く」

「わかってる！」

「そうゥ……」

ドンッ！！と、大きな地響きが地下迷宮内に響き渡っていた。

「ねえねえ、アルレナーこの、地響きなに？」

「分からないィ。でも、その地響きが発生している所に膨大なエネルギーを感じる」

「……はぁ。もう、なんなのーユウタとオーロラは、消えるし。アルレナのいきなり地下迷宮に行くとか言い出して」

「私は、一人で行くと言ったァ。勝手に、ついて来たのはマリア」

「そ、そうだけど……」

「なら、黙って歩くゥ」

「はーい」

あからさまに、面倒な表情を見せたマリアに対し、アルレナは何も言わず、何の反応も見せる事なく、足を進めていく。

――そして、突如アルレナが急ぎ足を止めた。

そして、固唾を飲にながら見つめてくるマリアを見た後、ゆっくり口を開いた。

「マリア……この下、莫大なエネルギー反応がある」

「へえー」

マリアは、ぐったりと前屈みになりユラユラ両手を揺らしている。

「ここ、ぶっ壊していいのかなァ？」

「いいん、じゃない？　どうせ、誰も来ないわよ」

「わかった」

そう小さく頷くと、右手に思いっ切り力を集中させ床をぶん殴った。

それと、同時に石造りの床が崩壊し、アルレナとマリアは地面に沈んでいく。

「ちょ、ちょっと！　アルレナ！　何をしてッ！？」

「えェー。だって、マリアがいいよって言ったからァ……」

「いや、言ったけど！　言ったけれども！これ駄目よ！」

「うん」

「うん。じゃない！ うわあぁぁ！！」