魔王の嫁。はじめました

♯231 守り手たる者達（ラストバトル７）

　朱槍を握る手が酷く痺れる。

　加速した認識の中で、ゆっくりと時間が流れる。

　打ち払った朱槍の先は大きく外に流れたまま、何者をも捉えていない。

　右肩から受けた衝撃が重く体内を伝わり、堪えきれずに歪んだ膝が、地面に接する。

　自身を打ち付けた蒼槍。

　その蒼槍を持つ鬼神の白髪が長く、目の前を流れていく。

　一瞬、コノハナサクヤはそこで何が起きたのか、理解が及ばなかった。

　何故この白い鬼神がこんなにも近くにいるのか。

　何故自分は地面に膝を着き、それを見上げているのか。

　全身に広がるこの、右肩からの痛みは何なのか。

　認識と衝動が、遅れてやってくる。

「……ぁぁああっ、あああぁぁああああああっ！」

　右肩に受けた痛みよりも強く、両膝が着いた地面の感触よりも激しい憤りが、思考を埋め尽くす。

　打たれた。

　打たれた。

　この私が、この私の身体が打たれた。

「ふざけるなふざけるなふざけるなーっ！」

　目の前にいる忌々しい白い鬼神に、感情が爆発する。

　込み上げる激情のまま弾けるように飛びかかり、手にした朱槍を滅多矢鱈と振り回す。

　矮小なる者が、取るに足らないハズの穢れた命が、女神である自分を打ち据えた。女神である自分が打ち据えられた。

　その一撃が、コノハナサクヤのプライドを深く抉る。

「ありえないっ、……ありえないっ！」

　砂塵を巻き上げ、怒濤のように繰り出される朱槍の連撃が尽くいなされる。ただの一撃たりとて届かない。

　更に込み上げる激情の嵐をするりとすり抜け、連撃の隙を突かれた蒼槍の石突きがコノハナサクヤの胸元を穿つ。

「……がっ！？」

　穿たれた衝撃に、息が詰まった。

　長らく忘れていた肉体の軋み、息苦しさが、コノハナサクヤに重大な枷となって襲いかかり、身体を縛り付ける。

　見上げた視界の中で、蒼槍の切っ先が、自分に向けられて振り下ろされようとしていた。

　奇しくも同じように槍を使い、その技で、女神を上回ってみせた鬼神の蒼槍がとどめを狙う。

　一気に沸き上がった熱が引き、逃れられない一撃を前にして凪いでいく。

　瞬間、コノハナサクヤはその瞼を閉じた。

「……っ！？」

　黄金の瞳が閉じられたレフィアの顔を前にして、リーンシェイドが一瞬の戸惑いを見せた。

　絶対のタイミング、自身を討とうとする刃を目の前にして閉じられた瞳に、身体が覚えているもう一つの記憶が反応してしまう。

　そこに生じた一瞬の猶予。

　すぐに開かれた黄金の瞳が、獰猛に輝く。

　自らの敗北を悟り、刹那の間だけ取り戻した冷静さの中で、コノハナサクヤは一つの可能性に賭けていた。

　一か八か。

　この期に及んで、このタイミングだからこそ価値のあるであろう、乾坤一擲の一手。

　その一瞬だけで、十分だった。

　賭けに勝ち得た一瞬の隙をぬって、朱槍の切っ先がリーンシェイドの心臓を狙い、突き出される。

「がぁぁあああああっ！？」

　反射的に身体を捻って心臓への直撃はかわすものの、かわしきれなかった朱槍の刃が、リーンシェイドの左肩を深く貫き通した。

　衝撃を流しきれずに構えが崩れる。

　更なる勢いで迫るコノハナサクヤが、構えの崩れたリーンシェイドを激しく蹴り飛ばした。

　苦痛に表情を歪めながら吹き飛ばされるリーンシェイドに、コノハナサクヤの追撃が更に迫る。

「リーンシェイドっ！」

　瞬刻の間に入れ替わった形勢に、セルアザム達が割って入ろうと試みる。

　だが、その尽くが花びらの渦に阻まれてしまう。

　舞い上がる花びらの渦が激しく吹き荒れ、駆け寄ろうとしている者達の行動を阻む。

（あとの者達ならばどうとでもなる。けれどコイツだけは、コイツだけは今ここで仕留めておかねばっ、コイツだけは、……絶対にっ！）

　その目標をただ一つに絞り、コノハナサクヤの朱槍が必殺の好機を逃すまいと、リーンシェイドに打ち下ろされた。

「……くっ、がぁっ！？」

　朱と蒼の槍が互いに激しく打ち付けられ、貫かれた左肩を庇い、片腕で受けた蒼槍が弾き飛ばされる。

　朱槍の猛攻が、リーンシェイドを襲う。

　距離を取るにようにして飛び退き、弾き飛ばされた蒼槍を再び手元へと呼び寄せてその猛攻を防ぐが、左肩に負った傷からの痛みが、動きから精彩さを失わせてしまっていた。

「……お前だけはっ、許さないっ！」

　激しく打ち出される槍撃をしのぎきれず、打ち込まれた衝撃がリーンシェイドを地面へと叩き伏せる。

　すぐに立ち上がろうとして、激痛に身体が強張り、動きを止めてしまった所へと朱槍が迫る。

　自らに迫る鋭い朱槍の切っ先から、リーンシェイドは目を逸らさなかった。

　例え最期の一瞬であっても諦めない。

　それを教えてくれた人がいた。

　身を持ってそれを、見せてくれた人がいた。

　だからその一撃が自身の命を穿ち、貫き果たすその最期の一瞬まで決して、諦めてはいけないのだと。

　迫る切っ先から目を逸らさぬまま、激しい衝撃と爆音が弾けた。

　大気を震わす衝撃が駆け抜け、土埃を巻き上げる震動が、乾いた大地の上を走り抜ける。

　土埃が過ぎ去り、視界が開ける。

　目の前に、女神の朱槍の切っ先があった。

　自身を貫くその寸前で止められた朱槍の切っ先が、大きく開かれた紅玉の瞳に、映り込む。

「……拙者が、間違っていたでござる」

　そこには、自らの前に立ち塞がる大きな背中があった。

　朱槍を受け止めた大きな背中が、その背中越しに聞こえた声に、リーンシェイドの鼓動が激しく高鳴る。

　血脈が確かな熱を持つ。

「心より惚れた御仁より託されし命たらば、己（おの）が身命が尽きようとも守り続けてこそ武人（もののふ）」

　全身に滾る力が青炎を纏い、押し込まれる朱槍に対して断固とした力でそれを押し返す。

　その姿に、その声に、溢れだす思いが沸き立つ。

「それを他人に預け、成したような気になっていた拙者がっ、間違っていたでござるっ！」

「……剣聖、ゼン・モンド」

　傷ついたリーンシェイドを背中に庇い、手にした青く燃え盛る一振りの刀が、その尋常ならざる膂力で女神の朱槍をじりじりと押し返す。

「例えこの身にその刃を受けようともっ、託された命たらば拙者がっ、守り抜いてみせるでござるっ！」

「……なっ！？」

　神代の遺産、『カグツチ』を制してその力を自らのものとした剣聖の力が女神の力を上回り、弾き返す。

「はぁ、はぁ、はぁ……。無事に、ござるか」

「……何故、何故貴方が、……ここに」

　会ってはならない、頼ってはならない人。

　ここにいてはならない人なのに。

　肩で息をしながら振り返り、いつかの優しげな様子で笑むその姿に、万感の思いが募って止まない。

「何故だっ！　何故お前がここにいるっ！？　最果ての森にいたハズのお前がっ！？　転移門はすでに閉じられているハズなのにっ、何故ここにいるっ！？」

　女神が苛立ちも顕に叫ぶ。

　最果ての森にいたハズの者が何故ここにいるのか。

　そして必殺の力を込めた一撃が、何故防がれたのか。

　あまりにも唐突な剣聖の出現に、疑問よりも大きな憤りが沸き上がる。

「……転移門とは、何の事でござろうか」

「……なに？」

「門など知らぬでござる」

「ならば何故お前がここにいるっ！　門を通らぬ者が、何故この場にいるかっ！」

　激昂する女神に、剣聖は再び刀を構え直す。

「拙者はただ、走（・）っ（・）て（・）き（・）た（・）だけにござるよ」

「……走って、だと？」

「最果ての森から魔王城まで、交わした約定を守るが為に走って向かう途中、ここに至った。それだけの事にござる」

「ば、馬鹿かっ！？」

　最果ての森から魔王城までは、神速のスヴァジルファリであっても十日はかかる。その距離を人の足で駆け抜けようと思えば、一体どれほどの時間がかかるのか。女神の中に呆れた思いがよぎる。

　そしてこの地が最果てと呼ばれ、カグツチを封印していた森もまた、この近くにある事に思い至る。

　門を通らず、走ってきた。

　その馬鹿馬鹿しい事実を、認めざるをえない。

「見れば大恩あるレフィア殿によく似た御仁にござるが、全く別人の様子。恩人に刃を向けるようで心苦しくもござるが、引かぬのであればこの剣聖ゼン・モンドがっ、お相手つかまつるっ！」

「邪魔をっ、するなぁぁああああああっ！」

　光を返す青い刀身が、女神に向かって返される。

　女神が叫び、その怒りの感情のまま無数の花びらが渦を巻き、リーンシェイドを背に守る剣聖に襲いかかる。

　瞬攻一閃。

　迫り来る花びらの一枚一枚に刃を合わせ、人の限界を超えた早さで全ての花びらを剣聖は打ち落とした。

　花びらは自身の力の一部。それらを打ち落とした刀から感じる力に、コノハナサクヤは驚きを隠せないでいた。

　それは確かに、カグツチの力。

　カグツチの炎が刀となって形をもったもの。

「あれをお前がっ、お前如き人間がっ、あれの力を完全に制したとでも言うかぁぁあああっ！」

　朱槍を手に、コノハナサクヤが飛びかかる。

　渾身の力を込め、神速で繰り出された一突きが剣聖の青刀にいなされ、弾かれた。

　更に踏み込み深く、放たれる剣聖の一撃をなんとか朱槍の柄で受けるも、その威力に押し負けてしまう。

　二度三度と剣撃が重なる度、受ける衝撃に後方へと、確実に押し込まれてしまう。

　力と、技が、自身を上回る。

　たかが人間が、女神である自分を上回る。

「ふざっ、けるなぁぁぁあああああっ！」

　目の前が真っ白になる程の屈辱が、コノハナサクヤの理性の箍を外した。

「なんなんだお前はっ！　なんなんだ一体っ！　なんなんなんだお前達はぁぁぁああああっ！」

　荒ぶる感情のままに振り回した槍撃を、剣聖は軽くいなし、刀の腹で朱槍を外へと払う。

　その剣聖の影から、白い鬼神が迫る。

「……貴女に、抗う者達です」

「くっ！？」

　突き出された蒼槍が、女神の脇腹を穿つ。

　衝撃に弾かれ、受けた傷をすぐに癒しながら、更に後方へと大きく飛び退き逃げる。

　姫神となった夜叉の小娘を一気に叩き潰すつもりだった。この小娘さえ叩き潰せば、後はどうとでもなる。そう思えばこそ、真っ先に叩き潰さねばならなかった。

　なのに状況は、コノハナサクヤに不利になる一方でしかない。

　不意に視界に、クスハの姿が入った。

　特に意識した訳ではない。ふと周りの景色の中にたまたま、黄金の毛並みが目についた、それだけだった。

　不利どころの話ではない。

　戦いが始まってから今だ誰一人として、この者達は脱落していない。

　内臓を掻き毟ったこの千年王狐も、腹部を貫いた老エルフも誰一人として、仕留めてきれていない。

　姫神となった夜叉の娘と、カグツチの力を手にした剣聖は別にしたとしても、他の者でさえも誰一人として仕留められず、自身に抗う姿勢を崩さないでいる。

　その事に深い怒りが、沸き上がる。

　コノハナサクヤの怒りを表すかのように、花びらの渦が吹き乱れ、その中心にクスハを捕らえた。

「がっ！？」

「せめてお前だけでも、……死ね」

　花びらの渦に閉じ込められ、身動きの出来ないクスハに向かって朱槍が投げつけられる。

　一条の光の軌跡を残し、朱槍がクスハへと吸い込まれるように迫る。

　朱槍がクスハを貫くその寸前で、巻き起こった激しい竜巻に煽られ、大きくその狙いを剃らされた。

　くるくると回転しながら飛び退く朱槍が、コノハナサクヤの手の中に舞い戻る。

　忌々しげな表情を顕に、クスハを守った竜巻が濃紺色の毛並みをしたファーラットの姿へ変わっていくのを、女神は睨み付けていた。

「クスハ様は僕が守りますっ！」

「……アスタスっ？」

「わんしゃもおるがね」

　幼さなの残る太々しい物言いに重なるように、大岩のような巨人が巨腕を振るう。

　激しい轟音を巻き上げながら迫るその巨大な質量の塊を、コノハナサクヤは朱槍の一刀の元に斬り伏せた。

「……おかあ、ちゃん？」

　無数の花びらとなって巨大な傀儡が四散する。

　その向こう側で、小柄な童女が不敵な笑みを浮かべていた。

「……次から次へと煩わしい」

　怒りに感情を凪いだ低い声音が、響く。

「まさかお前達も、走（・）っ（・）て（・）き（・）た（・）などと戯けた事を抜かすつもりかっ！　消え失せろっ！」

　激しい怒りとともに無数の花びらが舞い上がり、鋭い刃となってその場にいる者達全てに降り注ぐ。

　そのうす紅色の凶刃の雨を、黒い炎が包み込んだ。

　無数に降り注ぐ花びらの刃を黒い炎が包み込み、その全てをたちまちの内に焼き付くしていく。

「走ってだとか、……んな訳ねぇだろ。アホか」

　黒い炎に焼かれ、崩れ落ちる花びらの残骸の中を、黒い全身鎧に身を包んだ若者が一人、進み出る。

　それは魔の国にあって、その頂点に立つ者の姿。

　全ての魔族の、希望を背負う者。

「ウチには術式の解析が得意な天才が、二人ほどいるんでな。残された転移門を再起動させて貰った。わりぃな」

　吹く風に晒された黒髪が揺れ、その下の眼差しが強い意思の輝きを示す。

　コノハナサクヤの前に、復活を果たしたマオリがその姿を、見せた。