魔王の嫁。はじめました

＃108 宝物の対価（魔王の憂鬱10）

　朝から大鐘楼の鐘の音が鳴り響いていた。

　大勢の人々に見守られる中、大通りを葬儀の列が粛々と進む。

　犠牲者の遺骨とそれを抱える遺族達を先頭に、法主をはじめとした国の主だった面々や、神官、騎士達が後に続く。

　合同葬儀は聖都をあげて行われた。

　グラスを傾けて、琥珀色の中身を口に含む。

　誰もいない冒険者ギルドのカウンターは、故人を偲ぶには丁度具合が良いのかもしれない。

　犠牲者の数は16人だったと聞いた。

　そのほとんどは体力に劣る老齢者だったと。

　二万人の中の16人。

　なにもわざわざ、そんな中に入らなくても。

「……まさか、お前が、……な」

　愛想のいいヤツだった。

　可愛げのあるヤツだった。

　どこか、見込みのあるヤツだったのに。

　らしくも無く、気が落ち込む。

　最後に一言ぐらい、別れを告げておきたかった。

　ただ何となく、そう思わせるヤツだったのに。　

　別れの挨拶も無いままになるとは……。

　バタンッと入口の扉が開く。

　気にする事も無くグラスを傾けると、むさ苦しいおっさんが無遠慮に入ってきて、すぐ隣に座った。

「さっさと行っちまったかとも思ったが」

「せめて弔いが済むまではな。それ位は、してやっても良いとも思った。……それだけだ」

「魔王がたった一人の人間のガキの為にか。……ったく。お前といると今までの常識が揺らいでしょうがない」

「アイツの事は割と……、気に入ってた」

「……ありがとよ。俺も同じのを貰おうか」

　勇者はどこか気落ちした様子で、俺と同じものをカウンターのおっさんに注文した。

　特に勇者に礼を言われる筋合いでも無いが、あえてそれを否定する程の事でもない。……そうも思えたので、黙っておく。

「朝から酒なんざ普段は飲まねぇが、……まぁ、今日くらいは構わんだろ」

「……勇者」

　出されたグラスをぐっと掴み、一気に飲み干す。

　アイツは勇者にもなついてる様子だった。

　コイツもコイツで、相当気落ちしてるのだろう。

　……。

　……だがな。

「これ、酒じゃねぇぞ」

「ごふっ！？　っぇほ、げほっぇえっほ！」

「薄めた酢だ。俺は酒は飲まん」

「……先に言えよ、そーいうのは」

　勝手に注文して勝手に飲んだんだろが。

　俺の所為にするんじゃない。

「……渋いもん飲んでんな、お前」

「渋い言うな。それより何だ。仲良く感傷に浸る間柄でもないだろ。早く用件を言え」

　とりあえず話を先へと促す。

　ひとしきりむせた後、勇者は改めて座り直した。

　お前も酒ばかりじゃなくてたまには酢を飲め？

　健康に気を使うのも強者の義務だぞ。

「捕らえた『働き蜂（カラブローネ）』の事だ。アイツらから聞き出せた事があってな。お前にも言っておくべきだと思った」

「あの狂信者どもがよく口を割ったな」

「……それなんだが、どうも様子がおかしくてな。何だか憑き物が落ちたかのように、素直に教えてくれたよ。まるで洗脳されてたのが解けたみたいな感じだった」

　礼拝堂の前で蹲っていた三人の『働き蜂（カラブローネ）』は、結局殺す事なく生かしたまま捕らえた。

　抵抗する事なく大人しく従ったからという事もあるが、何より、あんな風に死を憂うレフィアの目の前で、アイツらを殺す事が出来なかった。

　あの場を血で汚す事が、出来なかった。

「価値観を根底から揺るがすものを、……目の当たりにしたからだろうな」

　あの時のレフィアの姿には、圧倒された。

　魂を鷲掴みにされる程に、美しいと思った。

　女神なんざ見た事もないが、他に表現のしようもない位に、まるで女神そのもののように思えた。

　……俺ですらそうなのだ。

　女神に全てを捧げ、女神の為だけに生きていたアイツらにとって、レフィアの姿はどんな風に見えたのだろうか。

「まさかあの狂信者どもから情報が手に入るとは思わなかったが、重要な事がいくつか分かった」

　勇者は表情を険しくさせて続ける。

「……七夜熱を聖都に持ち込んだのはアイツらだ」

　低く押さえた言葉に、やりきれない怒りが籠る。

　酷く突発的に発生したとも思ったが、本当に人為的なものだったか。

　……外道が。

「過去に七夜熱で死んだ感染者の臓物を、凍らせて保存したあったらしい。それを旧市街の共同井戸に投げ込んだのだそうだ」

　人の醜悪さにおぞましさを覚える。

　同族同士であっても、そこまでするのか。

「七夜熱で聖都を壊滅させ、一人生き残ったレフィアさんの身柄を拘束する計画だったらしい」

「……どういう事だ、それは？」

　聖都を壊滅させる事とレフィア拐う事が繋がらない。

　疫病が感染拡大すれば、自分達もろとも、レフィアの命だって危険に晒す事になる。

　その状態で、どうやって……。

「レフィアさんは七夜熱には感染しない。……その様子だと、知らなかったみたいだな」

「感染しない？　……何故そんな事が言える。アイツはただの人間だ。感染して無事かどうかなど、誰にも分からないハズだろ」

　確かにレフィアは昔から身体が丈夫で、風邪一つひいた事がない。健康と元気が服を着て歩いてるようなヤツだ。

　……だからと言って、疫病に感染しないと断言できる訳ではないだろうに。

　勇者は真剣な眼差しで俺に振り返った。

「女神の加護だ。レフィアさんには女神の加護がついている」

「……何の話だ？」

「女神の加護を持つ者は、一切の病気にかからず、瘴気に冒される事もない。毒や薬の類いも効果が無い。……本当に知らなかったんだな」

　一呼吸おいて、勇者ははっきりと言った。

「レフィアさんは、福音の聖女だ」

「……まさか、だろ。アイツが聖女な訳……」

　冗談にも程がある。

　俺はアイツの事をよく知っている。

　どこで生まれて、どうやって育って来たのか。

　俺はずっと、すぐ側で見ていた。

　アイツが聖女だと？

　……そんなハズがない。

　アイツが聖女な訳が無い。

　勇者の下らない戯言に否定を返そうとして、その、今にも殺されそうな表情に言葉を途切らせた。

　何て顔をしやがるんだ、コイツは。

　全くもって意味が分からん。

「……どういう事だ。聖女はマリエルなんだろ？　何故一つの時代に二人も聖女が存在する？」

「福音の示す先にいたのは、本当はレフィアさんだった。俺達は今まで誰も、それに気づかずにいた」

「……だから何だ。それがどうした。お前達がもし何かをする気ならっ……」

　グラスから手を離してカウンターから距離を取る。

　いつでも武器を抜ける体勢を取る。

　……けれど勇者はそのまま視線を切って、カウンターのグラスを手に取った。

「……だが、俺達の聖女はこれからもマリエルだ。レフィアさんはこのまま、何事もなくお前の所へ戻る」

　低く押さえた声ではっきりと言うと、勇者はグラスをぐいっと飲み干した。

「……勇者、それ酢」

「ぶぼっふっ！？　ぇっほっげほっ」

　むせる勇者に警戒を解く。

　身体の緊張をほどき、座り直した。

「ぐっ、……よく澄ました顔して飲めるな、お前」

「……それが、お前達の答えか」

　勇者に飲まれてしまったグラスのお代りを頼む。

　レフィアが、……聖女だった。

　到底信じられる事では無いが、この俺に向かってそんな嘘をついた所で、何かコイツにメリットがある訳でもない。

　レフィアが聖女であっても、今のまま何もしないと言うのであれば尚更だ。

　……ならば、本当に、……そうなのか。

　……。

　……。

　否定しきれない事は分かっている。

　あの時のレフィアの姿を見ていなければ、それでもまだ、否定しきれたのかもしれんが……。

　レフィアが聖女だったと聞いて、納得する自分がいる事もまた確かだった。

　あの時のレフィアは、確かに……。

「そういう事だ。……だが、それで納得しないヤツラもいる。ヤツラはどこで知ったか知らんが、レフィアさんに福音がある事を嗅ぎ付けた」

「『働き蜂（カラブローネ）』を動かしたヤツがいると、そう言いたいのか」

　勇者はゆっくりと肯定の頷きを返す。

「『働き蜂（カラブローネ）』は捨て駒にされたんだ。アイツらは自分が何を聖都に持ち込んだのか、知らされてはいなかった」

「……おいっ、いくらなんでも、それはっ」

「さっき言った計画は、聞き出した情報に裏付けを合わせて、俺達で出した結論だ。アイツらはただ単に、『レフィアを女神に捧げよ』としか聞かされていなかったらしい」

「……裏にいるのはどこの下衆野郎だ」

「『働き蜂（カラブローネ）』を動かせるヤツなんて限られてくる。アイツらは自分が聖都に何を持ち込んだのかに気づき、疫病にやられて動けなくなる前に、せめてレフィアさんの命を女神に捧げようとしたらしい」

「胸糞の悪い話だな、反吐が出る」

「……すまんな、こっち側のゴタゴタだ。迷惑をかける」

「お前達が悪い訳じゃないだろ。……それくらいの分別は俺にだってある」

　人族の中にも良いヤツがいて、そうでないヤツもいる。

　……当然の事だ。

「……女神教がレフィアさんを狙ってる。ヤツラは福音のありかを何かで知ったんだ。……これで諦めるとも思えん。……どうか、気をつけて欲しい」

「余計な心配だな。レフィアを狙うヤツを、俺が許すと思うか？　……それに、お前の言う通りなら、ヤツラは間接的にせよ、俺のお気に入りを奪った事になる」

　知らず、言葉に感情がこもる。

　特に何をする気もなかった。

　いつかふと思い出し、元気でいるかどうか、ただそんな風に思えればそれでよかった。

　あの印象的な笑顔をたまに思い出し、成長した姿を何となく楽しみに出来れば、それでよかったのに。

　……トルテ。

「許さんよ。……絶対に」

　俺は俺から何かを奪うヤツを、絶対に許しはしない。

　……絶対にだ。

　グラスを空け、カウンターを立つ。

　……聖都にも少し長居をし過ぎた。

　これ以上は、あまり良くないだろう。

「……行くのか」

「世話になったな。助言に感謝する」

　勇者の背を周って出口へと向かう。

　本当に世話になった。

　勇者にも、この聖都にも。

　扉に手をかけようとした時、勇者が一枚のカードを投げてよこした。何気なく受け取って気づく。

　カードというか、……これは。

「……レフィアの、ブロマイド？」

「トルテが最期まで大事にしてたもんだ。一緒の棺に入れてやろうかとも思ったんだが、あんだけ大事にしてたもんを燃やしちまうのも、……何だか気が引けてな」

「それを、何故俺に？」

「トルテの形見分けだ。アイツが一番大事にしてたソレも、そいつに込められた思いも。……託すとしたらお前しかいないと思ったんだが、……見込み違いだったか？」

　ブロマイドを持つ手が強張る。

　ブロマイドの中のレフィアは、元気に笑っていた。

　……人の気も知らんと。

「……なんちゅー重いもんを渡しやがる」

「無理ならそこに置いてってくれ。とんだ見込み違いだったと、トルテの墓に添えておく事にするから」

「……ほざきやがれ」

　トルテのブロマイドを懐深くにしまい込む。

　たった一枚のブロマイドが、とてつもなく重く感じる。

　これは、俺が受け止めなければならない重みだ。

　他の誰に渡す訳にもいかない重みなんだ。

　……まかせろ、トルテ。

　アイツを守るのは、……俺だ。

　俺が必ず、アイツを守ってみせる。

　懐に感じる重圧に、固い誓いを捧げる。

　しばらく黙祷を捧げ、蝶銀仮面を外した。

「……おい。お前、それ」

　戸惑いを見せる勇者に仮面を投げ渡す。

「こんな宝物をただで貰う訳にもいかん。ソイツを、トルテに渡しておいてくれ」

「リリー、お前。……いや、……魔王」

「マオグリード・アスラと言う。親しい者はマオリと呼ぶな。俺の本当の名だ」

　本当に名乗らなければならない相手は、別にいる。

　仮面を外し、俺は、ソイツに名乗らなければならない。

　そうしなければ、……ならない。

　……すまんな、トルテ。

　お前の力を、少し貸してくれ。

「……随分と、優しい面しやがって。それが魔王の素顔かよ。似合わねぇな」

「ふんっ、ほっとけ」

　扉を開け、外へ出る。

「……死ぬなよ。リリー」

　背中越しに聞こえた声に、軽く愉快な気分になる。

　わざわざ俺から名乗ってやったのに。

　あえてその名を呼ぶか。

　やっぱりお前、嫌いじゃないわ。

「達者でな、ボッサン」

　冒険者ギルドの扉を閉め、聖都を後にする。

　俺のいるべき場所に、戻る為に。