魔王の嫁。はじめました

＃104 暴走する凶徒（魔王の憂鬱９）

「ここも空振りかっ！」

　苛立ち紛れに廃屋の扉を蹴り飛ばす。

　バギャンと音を立てて扉は粉々に砕け散った。

　目の前にいるのなら瞬殺してやる。

　姿を見せさえすれば、逃しはしない。

　大した敵じゃない。物の数にも入らない。

　……慢心していた。

　戦えば確実に勝てる。それが自分の中の慢心を、より大きなものへと増長させていた。

　自覚しなければいけない。

　これは俺の慢心からのミスである事を。

　『働き蜂（カラブローネ）』と呼ばれる女神教の狂信者集団。

　聖都に潜伏していたヤツラの拠点を特定し、殲滅作戦に出た二週間前のあの日。その大詰めの所で、後方を固めていた支援者達が突然、七夜熱による高熱を発して倒れた。

　勇者は後方支援を重要視して作戦の中止を即座に決めたが、俺はそれが不服だった。

　俺だけでもやれる。

　居場所は分かっている。

　一人たりとて逃がさない。

　……残された少数で拠点の制圧は容易に出来た。

　事実、敵ではなかった。

　こちらに被害など一切ない。

　だが、逃がしてしまった。

　生き残りを作ってしまった。

　勇者の言う通りだった。

　逃走の一択に終始するヤツラを一網打尽にするには、見張り役が全く足りていなかった。

　監視の隙間を狙われ、相当数に逃げられた。

「……くそっ」

　以来ヤツラは徹底的に闇に紛れている。

　闇に紛れ、レフィアを狙い続けている。

　女神に何もかもを捧げたヤツラだ、ヤツラが動くのは、自分達が女神の為と信じて疑わない時だけ。

　そんなヤツラが、自分達の命の危険を理由に目的を諦める訳がない。

　闇に紛れ、自分の命さえ顧みずに、必ずレフィアを害そうと狙い続けている。

　一人でも逃がしてはならなかった。

　一人たりとて、逃がしてはいけなかったのに。

　あれから二週間、有力な情報もなく、手当たり次第に探し回ってるがどこにも見つからない。

　無駄に広い聖都がクソ恨めしい。

「……駄目だ、完全に頭に血が昇ってる」

　今、聖都は未曾有の混乱の最中にある。

　七夜熱が確認され、非常事態宣言がなされた。

　ただでさえ息を潜めているヤツラを、この混乱する聖都の中から見つけ出すのは、困難を極める。

　冷静にならないといけない。

「リリー、どうする！？　リストにあったのはここで最後だったが」

「分かってる。一度ギルドに戻って方針を決め直したい。皆にもそう伝えてくれ」

　勇者から借りた冒険者仲間に指示を出す。

　勇者は勇者で、今は神殿に呼び出されていていない。

　……圧倒的に頭数が足らない。

　焦る気持ちを押さえつつ、廃屋を出る。

　このままでは埒が明かない。

　一度ギルドに戻って方針を立て直す。

　回りくどいようだが、まずそこからだ。

　外に出ると、雨がぱらついていた。

　雨季の天候がくそ忌々しい。

　四日前に晴れて以来、ずっと雨が続いている。

　早足でギルドへ戻ろうとするが、途中で急に本降りへと変わり、たまらなく路地裏へと飛び込む。

　天気でさえも、俺を責めている気分になる。

　雨足がおさまるまで、雨宿りさせてもらう。

　気鬱な気分で濡れた服を搾る。

　改めて見ると、飛び込んだ路地裏が、見覚えのある場所である事に気づいた。

「……ここは、ブロマイドを買った場所か」

　思えばあれは、散々な目に遭った。

　銀貨11枚を無駄に使っただけでなく、ここに来ている事を、リーンシェイドにまで見つかってしまった。

　どうにか秘密にして欲しいと頼みこんだのはいいが、まさか代わりに、ブロマイドを全て取り上げられてしまうとは思わなかった。

　泣くに泣けない。……泣いたけど。

　そういばアイツは、……引き当ててたな。

　ふと、あの時一緒にいたトルテの事を思い出す。

　羨ましくも、レフィアのブロマイドを引き当てて、全身でガッツポーズを取っていたトルテ。これ以上無いくらいに喜んでいたあの顔が、何だか酷く印象的で、記憶に残っている。

　トルテは、アリシアの弟だ。

　アリシアは二週間前のあの日、後方支援に参加していて倒れた者の中の一人だった。たった一人の姉が七夜熱に倒れて、不安にならないハズもない。

　きっと今頃、姉が心配で仕方ないだろう。

「いや……。その為にシキに無理言って、リコリスを届けさせたんだ。余計な心配はするもんじゃないな」

　中央神殿には七夜熱の感染者が一同に集められ、国をあげての集中治療が、昼夜を問わず続けられているのだと言う。

　レフィア達もそれに加わり、一生懸命頑張ってるハズだ。……なら、大丈夫だろう。大丈夫だ。

　魔王の俺が心配するような事じゃない。

　路地裏から中央神殿を見上げる。

　アイツらなら、大丈夫だ。

　雨の勢いがおさまる。

　ここでのんびりしている訳にもいかない。

　路地裏から飛び出して、ギルドへと急ぐ。

　頑張れよ、レフィア。

　心の中でそっと呟き走り出す。

　走り出そうとして、……止まる。

「中央……、神殿？」

　二週間、探し続けても見つからないヤツラ。

　非常事態宣言中の聖都は基本出入りが出来ない。

　いくら聖都が広いからと言って、二週間も全く影も尻尾も見えないなんて事が……、本当にあるのか？

　ゆっくりと振り返る。

　視線の先に見える、中央神殿。

　嫌な可能性がある事にきづく。

　……まさか。だろ。

　いや、……でも、そこまでするか？

　──だが、奴等は別だ。狂ってやがる。

　そう吐き捨てた勇者の言葉が脳裏を過る。

　探しても見つからないのは、……いないから？

　もうヤツラは街の中に潜伏してはいない？

　なら、どこへ。

　街の外には出られない。

　厳重に封鎖されてしまっている。

　……。

　……まさか、……思い違いを、していた？

　ヤツラはすでに街にはいない。

　外に出る事も出来ない。

「中央、神殿……」

　今、中央神殿には感染者達が集められている。

　七夜熱に感染してる事が確認されれば、何を警戒される事も無く中に紛れ込めるだろう。

　七夜熱に感染してさえ、いれば。

　……。

　……。

　正気の沙汰を超えてやがるっ！？

　だが、ヤツラならやりかねない。

　自ら七夜熱に感染し、レフィアに近づく。

　その可能性を、全く考えていなかった。

「レフィアがっ、危ないっ！？」

　全力をこめて石畳を蹴る。

　誰に見られようが構わない。

　人より優れた身体能力の全てを使って、中央神殿へと急ぐ。

　……迂闊だった！

　焦りから周りが全く見えてなかった。

　ヤツラは中央神殿にいる！

　感染者の中に混じって、レフィアを狙っている！

　俺が全力で走れば中央神殿にはすぐに着く。

　今までは目立ちたくなかったから抑えていたが、それどころじゃなくなってしまった。

　勢いよく拝殿の中へと飛び込む。

「……なっ！？」

　その中に集められた人の多さに、絶句してしまった。

　拝殿だけではなかった。中央神殿の外殿に集められた感染者の数は、とてつもない数になっている。

　……これだけの中から探すのか。

「リリー！　どうした！？　何があった」

　拝殿へ飛び込んだ俺を咎めようとしてた神官を押さえて、勇者が急いでかけよってきた。

「……レフィアは、レフィアはどこにいる？」

「レフィアさんなら、内殿で重度の感染者の看護をしてくれている。……それよりどうしたってんだ。皆が不安がる。何をそんなに慌ててる？」

　内殿……。

　重度の感染者……、そっちかっ。

「『働き蜂（カラブローネ）』だ、ヤツラは感染者に紛れている」

　声を潜めて勇者に言うと、勇者も目を見開いた。

「……それは、確かなのか？」

「すまんが勘だ。……だがこの二週間、街の方は調べ尽くした。それにヤツラの性質を考えれば」

「……ありえるな。普通に考えたら七夜熱の感染者に紛れるなんざ自殺行為だが、ヤツラは普通じゃねぇ」

「急ぎたい。内殿へは？」

「……こっちだ。俺も行く」

　勇者の案内ですぐさま内殿へと向かう。

　外殿と内殿を隔てる門の前に見張りが立っていた。

　……よく知ってる顔が二つ。

「アドルファス殿！　レフィアさんは？」

「……どうした勇者。レフィア様ならこの先にいるが」

「ここから先に不審なヤツラは？」

「俺が通す訳もないだろう。この先には限られた神官と感染者しかいない」

「その感染者の中にレフィアを狙ってるヤツラが混じってる。ここを通るぞ、いいなっ、アドルファス！」

　勇者の脇から前に出て、ぽかんとするアドルファスとポンタの間を抜けていく。

「……なっ！？　はっ？　な、何故ここにっ！？」

　アドルファスといいリーンシェイドといい、仮面つけててもコイツらにはすぐ分かるのな。……何でだ。

　ポンタなんてぽかんとしたまま首を捻ってる。

　……コイツは絶対、俺だって分かってない。

「リリーだ。今はそういう事になっている。すまんがアドルファス殿、リリーと二人、中へ入らせてもらう」

「……よく分からんが、俺に何かを言える訳もなかろう。レフィア様は奉納堂の奥にある礼拝堂にいる」

「すまん。助かる。お前達は引き続き警戒を頼む。急ぐぞ、勇者！」

　内殿入口の警備がアイツらで助かった。

　内殿の事はさすがによく分からん。

　勇者の案内で奥へと駆け抜ける。

「あそこが奉納堂だ」

「助かるっ！」

「って、待て！　中へ入ると感染の危険がっ！」

「俺を誰だと思ってる！？」

「……一介の冒険者のリリーさんですよね。何をしてるんですか、こんな所で」

　奉納堂へ飛び込むなり前を塞がれた。

　さすがと言うか、何と言うか。

　今の動きに全く反応出来なかった。

　……まだ怒ってるのか、リーンシェイド。

　ともあれ、リーンシェイドがいてくれたのは助かる。

「……詳しい事は後で説明する。感染者の中にレフィアを狙ってるヤツラがいる。手を貸してくれ」

「……レフィア様を？」

　奉納堂の中には500人程の患者がいた。

　ここもかなり多いが、外殿ほどではない。

　この中から探すのも一苦労だが、必ず見つけ出して……。

　ふと、その中の一人と目が合った。

　特別に意識した訳でもない。

　中を見渡して、偶々その患者に目が止まった。

　その患者もまた、こちらを見ていた。

　じっと、何かを値踏みするかのように。

　隻腕の患者が身を起こし、こちらを見ている。

　その男には、左腕が無かった。

　……。

　……。

　俺は、……知ってる。

　コイツの事を知ってる。

　コイツは、自分でそれを斬り落としたのだと。

　俺はそれを目の前で見ていた。

　……いやがった。

　やっぱりここにっ、いやがったっ！

「ピィーッ！」

　俺がソイツの元へ駆け寄ろうとする直前、ソイツは指笛を大きく吹き鳴らした。

　多分それが合図だったんだろう。

　奉納堂の中で横になっていた中から、少なくない数が起きあがり、奥へと向かって一斉に走り出した。

「リーンシェイドっ！　勇者っ！　ヤツラを止めろぉお！　レフィアが危ないっ！」

　すぐ近くで起きあがり、飛びかかってきた男を斬り捨てて大声を張り上げる。

　怒号と悲鳴で室内が騒然となる。

　訳が分からないだろうから当然だ。

　だがすまん。構ってる余裕がないっ！

　紛れ込んでいたヤツラの数が、こちらで把握していた数よりもかなり多い。

　ヤツラ、ここに集まっていやがったのか。

　リーンシェイドと勇者も即座に状況を理解し、次々と取り押さえていくが手が足りない。

　……間に合わないっ！

「リリー！　奥へ三人行った！　頼む！」

「奥にはレフィア様がっ！」

「させるかぁぁぁあああああっ！」

　……レフィアっ！

　一足飛びで患者達を飛び越え、奥へと急ぐ。

　逃げ足だけは一線級のヤツラだ。

　だが、絶対に追い付いてやる！

　レフィアには指一本触れさせないっ！

　奉納堂を奥に進み、狭い廊下を駆け抜ける。

　礼拝堂までは少し距離があるようで、必死になってヤツラの背中を追いかける。

　廊下を曲がった所でヤツラが見えた。

　三人だ。

　三人が礼拝堂に入る手前にいた。

　……手前で、立ち止まっていた。

　不審に思うも構わず距離を詰め、長剣を振り上げる。

　一気に切り捨てようとして……、手が止まった。

「うぅぅ……。あぁ、あぁぁあぁ……」

　カシャンと音を立てて、男達が手に持っていたダガーが床に転がる。

　……コイツら、何で。

　男達は目から大粒の涙を流して、呻いていた。

　身体を震わせながら呻き、その場に膝まづいてしまった。

　振り上げた剣を戸惑いながらも下ろす。

　泣きながらうずくまり、身体を小さく縮めて震わす男達を斬る事に、ためらいが生まれた。

　男達の見ていた、礼拝堂の中へと視線を移す。

　そこには、……レフィアがいた。

　礼拝堂の中でレフィアは、患者の側に佇み、その手をとっていた。

　患者は、もう助からないのだろう。

　息を引き取ろうとしている瞬間なのが分かった。

　その光景に言葉を失う。

　痩せこけたままベッドに横たわり、今まさに、世を去る瞬間だというのに、その老齢の患者はとても穏やかな表情を浮かべ、レフィアを見上げていた。

　レフィアは老人の手を取り、その様子を見守っている。

　ただ、それだけの光景なのに。

　言葉が、……出ない。

　まるで一枚の完成された絵画のようだった。

　死に逝く老人を見守るレフィアの微笑みから、目が放せない。

　胸の奥底から熱いものが込み上げてくる。

　心が魂ごと、鷲掴みにされた気分だった。

　美しい光景だった。

　他に誰であろうと侵してはいけない。

　その絶対的な美しさに、圧倒される。

　元より綺麗なヤツだった。

　人一倍目を引く容姿をしていた。

　けど……、ここまで言葉を失う程の、触れる事すらためらうような美しさを、俺は知らない。

　どこまでも慈しみ、憂い、優しさに満ちていた。

　こんな風に微笑むレフィアを、俺は知らなかった。

　……。

　……。

　嘘だろ。

　俺は知らない内に、泣いていた。