魔王の嫁。はじめました

♯96 降りやまぬ雨

　借りた馬にトルテくんを乗せて、どしゃ降りの中を先導して駆け抜ける。

　ずぶ濡れのトルテくんの身体は、完全に冷えきっていた。

　……こんなに冷たくなるまで。

「助けて！　ダウドにいちゃんが殺されるっ！」

　紋章付きの馬車を止めるという事がどういう事か、その意味を知らない訳でもないだろうに。

　それすら分からなくなる程に、必死になって。

　悲壮な叫びをあげるトルテくんに代わって、聖女様に頭を下げて許しを乞い、一路、トルテくんの言う現場へと急ぐ。

　トルテくんの様子から、穏やかでない状況であるのはまず間違いないんだろうけど……。

　それよりも、トルテくんの言うダウドさんの症状が気になる。

　酷い高熱と、白濁した吐瀉物。

　薬の無償配布から５日。

　まだ、七夜熱の発症報告は届いていない。

　このままなら、あと数日で発生回避と判断される。

　……なのに、まさか。

　言い知れない不安が胸を過る。

　実際にガマ先生に診断してもらわないとはっきりとは言えないが、とても、……とても嫌な予感がしてならない。

　……まさか。ここに来て。

　大雨で増水した生活排水用の用水路を越える。

　この橋から向こうが旧市街だ。

　手遅れになる前に、急がないといけない。

　焦る気持ちで橋の上を通り過ぎた時、雨音と用水路の濁流音に混じって、何かが聞こえた気がした。

　今のは……、何？

　気のせい、だろうか。

　……違う。

　確かに聞こえた。

「どうしたの！？　まだ、この先だよ！？」

　手綱を引いて馬を止めた私に、トルテくんが焦った声をあげる。……分かってる。分かってるけど。

　今のは、……水音だった。

　この大雨の中で、何故水音が……。

　……。

　まさかっ！？

　ハッと気づいて、馬首を音の聞こえた方へ向ける。

「レフィアねーちゃん！？　どこへ！？」

「ごめんね！　でも、多分こっちだと思う！」

　確信があった。

　普段武器を振るう事があまり無い人達が、もし人を殺めるならどうするか……。

　わざわざ刃物で斬りつけて、死体を残すとも思えない。疫病を疑い、殺してまで隠匿しようとしているのだから。

　……むしろ、死体をどこかに捨ててしまいたいだろう。

　どこに捨てる？

　どこに捨てれば面倒が少ない？

　相手は瀕死の重病人だ、殺す手間は考える必要もない。

　増水して、勢いを増す用水路に沿って駆け抜ける。

　この水量と勢いなら……。

　大雨の中でも聞こえた水音。

　……まず、間違いない。

　用水路の淵に立つ、人集りが見えた。

「あの人達！？　……なんでこんな所に？」

　トルテくんの身体が強張る。

　その反応に、考えの正しさを知る。

　……なら、やっぱりさっきの音は。

　バッと振り返り、荒れる用水路の水面を見渡す。

　すぐに目が止まったのは、麻袋だった。

　濁流に飲まれ、大きな麻袋が浮き沈みしながら流れていくのを見つけた。

　……あれだっ！？

　逡巡してる暇は、無い。

　咄嗟に靴と服を脱ぎ捨てて、馬上から飛び降りる。さすがに、ズボンを脱いでるだけの余裕はない。

　上半身だけでも下着になり、トルテくんを馬に残して、増水した用水路の中に頭から飛び込んだ。

「なっ！？　レフィアねーちゃんっ！？」

「おいっ！　誰かが用水路に落ちたぞ！？」

「あれ！　あそこだ！？」

　水の上で皆が騒ぎ出してるのが聞こえる。

　けど、そんなの気にしてる余裕はない。

　雨が流れ込んでいるとはいえ、生活排水用の用水路だ。匂いもキツイし、悪臭が目にしみる。上から見た以上に、実際の流れも早い。

　……けど、それでもっ！

　濁流の流れに逆らわぬ様に麻袋へと距離を詰めて行く。

　息つぎ一つするのにも難儀な状況だけれど、水面で大きく息を吸い込んで、頭から水流の中へと潜り込む。

　泥と汚水で濁りきった水面下では視界なんて通らない。

　当たりをつけて、ぐっと近づいて手を伸ばす。

　……そこっ！

　麻袋の端が指先にかすった。

　渾身の力をこめて麻袋の端をガシッと握りしめ、身体ごと近くへと引き寄せる。

　勢いを増す水流に身体が押し流されるけど、掴んだ手を放す訳にはいかない。

　……絶対に、放してなんかやらない！

　下半身に濡れたズボンがへばりつく。

　ズボンも脱ぐべきだったと後悔しながらも、何とか必死に水面を目指す。

　水圧をまともに受けて下半身が重い。

　身体の自由が、全然きかない。

「かはっ！」

「あそこだ！　いた！　早くロープを！」

「もたもたするなっ！　急げっ！？」

　水面から顔を出して、大きく息を吸い込む。

　雨粒が顔にあたって上手く息ができない。

　荒れ狂う水面が、容赦なく息つぎの邪魔をしくさる。

　目の前に張られたロープに、必死で肘をかけて身体を固定する。

　……ロープ？　いつの間にロープが？

　めっちゃくちゃありがたい。

「レフィアさん！　今引き上げます！　ロープにしっかりとしがみついていて下さい！　いいわ！　引き上げて！」

「はぁはぁ、聖女……、様？　何で聖女様まで」

　ロープを張ってくれたのは、どうやら護衛騎士の人達のようだった。聖女様も馬車を降り、どしゃ降りの雨の中てずぶ濡れになりながら激を飛ばしている。

　水圧に流されそうになりながらも、必死で麻袋を抱き抱え、ロープにしがみつく。

「がはっ、うぇっほ。げほっ、えほっ」

　護衛騎士数人で引っ張り上げられ、程なくして水の上に這い上がる事が出来た。

　飲み込んでしまった汚水で、盛大に咳き込む。

「レフィアさん！？　しっかり！」

　聖女様が側に駆け寄って来てくれた。

　脱ぎ捨てた服を上からかけて、肌を隠してくれる。

　自分だって頭からびしょ濡れになってるのに。

「げほっ。ありがとうございます。それよりっ」

　一緒に引き上げられた麻袋を探す。

　護衛騎士の人がすでに紐を解いてくれていたようで、中に押し込められていたその人が、地面に横たえられていた。

　……やっぱり。

　生きたまま袋に詰め、用水路に落としたんだ。

　大勢で病人を、よってたかって。

　腹の奥底から、どす黒い感情が沸き上がる。

　……それがっ、人のやる事かっ！

　立ち上がり、横たえられたダウドさんに近寄ろうとした所を、護衛騎士の一人に押し止められた。

　強引に前へ進もうとすると、さらにぐっと押さえつけられる。

　……何？　何で、邪魔をするの。

「……すでに、息をしていません」

「だったらなおさらっ！　すぐに手当てを！」

「疫病の疑いがあります。近付いてはいけません」

　麻袋から解放されたダウドさんは、ぐったりと力なく地面に横たえられている。

　横たえられたまま、……誰も、何も手出しをしない。

　……。

　……。

　ふざけんな。

　何さ、それ……。

「どいて……」

「なりません」

　押さえつけられても構わず進もうとして、護衛騎士の人に身体ごと阻まれる。

　こんな事、してる場合じゃないのに。

　一秒でも遅れれば取り返しがつかないのに！

「どいて！」

「なりません！」

　どす黒い感情が、……広がる。

「いいからっどいてっ！　っ邪魔をするな！」

　腹の底からの怒りにまかせて怒鳴りつける。

　護衛騎士の人が一瞬怯む。その隙をついて力一杯突き飛ばし、ダウドさんの元へと走り寄った。

　身体の上から覆い被さるようにして、その状態を確認する。

　脈が無い。呼吸も止まっている。

　口元には嘔吐したのか、白い吐瀉物が見える。

　なのに、身体だけは高熱を発したまま、熱い。

　……まだ呼吸が止まってから、幾何も無いハズ。

　戸惑っているだけの時間なんて無い。

　口の中に指を突っ込み、口腔内に残留した吐瀉物が無い事を確認して、身体を仰向けにひっくり返す。

　雨で口が塞がらないように顔を横にむけ、シャツの胸元を開いて胸部をあらわにした。

「レフィアねーちゃん、何を！？」

　両手を重ね、全体重をかけて心臓を押し込む。

　セルおじさんは、肋骨を砕く位のつもりでやれと教えてくれた。だから、それに従う。

　ぐっ、ぐっ、ぐっと30回ほど心臓を、肋骨の上から押し込む。

　……お願い。お願いだからっ！

　頭の横に移動して、ダウドさんの顔を上にむける。

　呼吸は、……まだ戻ってこない。

　鼻をつまみ、顎をあげる。

　大きく息を吸い込んで、ダウドさんの口の中へ直接空気を吹き込む。

「……なっ！？　何をっ！？」

　周りから一斉にどよめく気配がする。

　けど、知らない。関係ない。

　こっちも必死なんだ。邪魔はするな。

　２回ほど息を吹き込むと、ダウドさんの胸が上下に大きく膨らむのが確認できた。

　気道内が異物で詰まってるって事は無いらしい。

　再び全体重をかけて、心臓を押し込む。

　こんな事で死んじゃ駄目だ。

　こんな所で死ぬんじゃないっ！

　そんなの、許さない。

　絶対に、許さない！

　心臓マッサージと人口呼吸を繰り返す。

「アリシアさんと結ばれるんでしょ！　トルテと三人で新しく生活を始めるんでしょーが！」

「レフィア、……ねーちゃん」

「これから好きな子を幸せにしようって人がっ！　勝手に一人で死んでどうするのっ！　男でしょ！　根性出して戻ってこいっ！」

　人に期待させておいて。

　……求婚しておいて、勝手に死ぬな！

「げほっ！？」

「ダウドにいちゃん！？」

　何度目か心臓を押し込んだ拍子に、ダウドさんが盛大に汚水を吐き出して咳き込んだ。

　肺に入った汚水を咳き込み、身体をよじる。

　……よしっ。

　……よしっ！　よっしゃあ！

　何とか、何とか間に合った！

「……そんな、完全に心臓が止まってたのに」

「聖女様！　この人をすぐにガマ先生の所へ！」

「え、ええ。……そ、そうね。驚いてる場合ではありませんでした。その方を馬車の中へ！　一人は神殿へ向かい前触れを！　残りはここに残り、経緯を調べるように！」

　呆けていた聖女様が指示を飛ばす。

　聖女様の一喝で、護衛騎士の人達がそれぞれに動きだす。

「トルテ！　アリシアさんは今どこに？」

「……分かんない。昨日から、勇者様のお仕事の手伝いをしてていないんだ！　今どこにいるのかも！」

「分かった。ダウドさんは神殿に運ぶから、トルテも一緒に。アリシアさんには後から連絡がつくかどうか考えてみるから、今は急いで！」

　トルテくんを馬に乗せて、ダウドさんと一緒に中央神殿へと急ぐ。

　高熱に、白濁した吐瀉物。

　七夜熱の、高熱期に見られる症状に似てる。

　何とか一命は取りとめたけど……。

　まだ、助かった気がしない。

　降りやまぬ雨の中、胸を抉られるような不安と、言い知れないドス黒い感情が沸き上がってくる。

　もし……、もしこれが七夜熱だとしたら。

　一体、何故……。