自然地理ドラゴン

三・五章『あなたは生き残りのドラゴンの息子に嘘をついた』

第40話 帰ってきました

※これまでどんな話だったかお忘れの方に、3分程度で振り返れる資料を用意させていただきました。下のURLをご覧ください。

https://kakuyomu.jp/users/dogskiller/news/1177354054896808716

また短編『僕は生き残りのドラゴンに嘘をついた』をまだお読みになっていないかたは、番外編を除けば5分程度で読めますので、ぜひお読みいただければと思います。

https://kakuyomu.jp/works/1177354054884876444

本作は独立した作品ですので単体でもお楽しみいただけますが、どちらもお読みいただいたほうがより話が立体的になると思います。

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　シドウとティアの二人は、空を飛んでいた。

　シドウはドラゴン姿で。ティアはその背中に乗って。

　飛行はなめらかで、安定していた。

　高度はそこそこ取っているが、だいぶ南に来ていることもあり、二人に当たる風は冷たくはない。

　行き先は大陸の南端。港町ペザルの近くにある山――シドウの故郷――である。

　目的は、旧魔王城に行く予定であることをシドウの両親に伝えるためだ。

「シドウのお母さんって、空の飛び方も教えてくれたの？」

「それは誰にも教わってないよ。いつのまにか飛べるようになってた」

「そういうもんなんだ」

「うん。鳥や虫が飛べるのと一緒だと思う」

「ふーん」

　ダラム王国を飛び立ってから、ティアはシドウの両親のことをしきりに聞いてきた。すでに知っているであろうことも質問してきた。

『冒険者同士は詮索禁止』という暗黙のルールはあるが、当然ティアはそれを承知のうえで聞いているのだろうと思われた。

　彼女はこれからシドウの両親に初めて会うことになる。あえて秘密にする理由もないため、シドウは丁寧に答えていた。

　母親のデュラが、かつて魔王軍に協力していたドラゴン族の族長の娘であること。大魔王が勇者一行に倒されたあとにドラゴン族も討伐の対象となったが、デュラだけ討ち漏らされて生き残っていたということ。

　父親であるソラト・グレースが、ペザルで生まれた人間であること。大魔王が討伐されて平和な世になってから冒険者になったこと。仕事でペザルの近くの山に入ったら、ドラゴンの巣の跡でデュラと偶然出会ったこと。

　その後あらためて山に来た勇者一行によって、デュラが討伐されかけたこと。しかしソラトの必死の懇願が実って助命となったこと。それがきっかけで二人は結ばれ、シドウも含めて八人の子ができたこと。デュラはペザルの町の人間たちから『山神様』とされ、町の代表団が定期的に挨拶に来ているということ。

　気づけば、両親の半生を一通り彼女に伝え終えていた。

　眼下の景色のほうは、ここまで順調に変化してきている。

　ダラムの南に広がっていたのは、濃い緑色の照葉樹林。

　さらに南には、淡い緑色の草原地帯。

　それ越えると、高い樹冠の熱帯林。

　そして今はところどころ森が開けており、裸地や草原になっているところが増えてきていた。

　いよいよシドウの故郷、ぺザルが近づいてきている。

「このへんの森がハゲているところって、畑とか集落とかかな？」

「いや、畑や集落だっ〝た〟ところのほうが多いと思うよ」

　シドウは高度を地面ギリギリまで落とした。背中のティアが腑に落ちていないことを感じ取ったためだ。

　森が禿げている部分がよく見えた。

　いずれも形状はきれいな円形または方形。ほぼ完全な裸地になっているところもあれば、朽ちているであろう建物がたくさん見えるところもある。

「ほんとだー。この高さだとわかりやすいね」

　シドウは高度を上げることなく、そのまま低空を飛び続けた。

　すると、町の跡や畑の跡というにはあまりにも大きい、しかも森との境界線が歪な禿げ上がりがあった。

「あれ？　このあたりはハゲすぎのような気がするけど？」

「森を焼いてその灰をそのまま肥料にする焼畑農業っていうのを昔からやっているんだけど、そのときに失敗して大火事になったんだ。俺の師匠がうるさく言ったみたいで、今はそういうミスは少なくなったって聞いているけど」

「へー。でもこんなにハゲたままっておかしくない？　このへんって年中暑いし雨も多いんでしょ？」

　特に町としても畑としても使わなかったのであれば、裸地はすぐ森に戻るはずでは？　ティアの指摘はそういうことなのだろうが、シドウは小さく首を振った。

「おかしくないよ。熱帯の土って薄くて痩せているから」

「はーい、わけわかりません。全然逆のイメージだけど？」

「簡単に言うと、土壌が薄いのは落ち葉の分解が速すぎるからだね。痩せているのは、暑くて水分が多いせいで、無理矢理生長させられた植物が土から栄養を奪っているから、かな」

「へー」

「それに、このあたりの土はラテライトって言う赤土で、いったん干からびるとカチカチに固まる。森を一度裸にして放置してしまうと、元に戻すのは大変だろうと思う」

「南の森って強い印象だったのに、違うのかあ」

「師匠は『熱帯の森には人間がまだ知らないすごい力と役割があるだろう』って言ってたから、強いというのは間違っていないと思うけど」

「じゃあ、強いけど弱いのね」

「よくわからない言い方だけど……まあ、そうなんじゃないかな」

　ティアの独特の表現に首を傾げながら、同意はした。

「でも無理矢理生長させられてるって、なんか怖くない？」

「怖いって言われても事実だし。このあたりの木に年輪なんてないよ。冬も生長させられるから」

「怖っ」

　シドウはペザルの上空に到着すると、山にはまっすぐ向かわず、町の上空をぐるりと大きく回った。

　この町では、空にドラゴンを見かけて驚く者はいない。

　大陸最南端の田舎でありながら、他の町に決して劣らぬ活気の大通り。

　シドウの両親が一緒にそこから船に乗ったこともあるという、漁船や商船で賑わう港。

　本当はもう少しゆっくりティアに町を見せたかった。が、空に雲が急速に増えてきており、天気が崩れる兆候があった。シドウは一周回り終えると、低空飛行のまま、生まれ故郷の山の麓へと向かった。

「あれ？　シドウ、何か見えるけど」

　登山道。勇者一行がかつてドラゴンの巣を全滅させた後に作られたものだ。

　その後、シドウが生まれる少し前に整備し直され、現在は馬車が通れるほどの幅広な道になっている。

　その入り口に、灰色の塊が見えた。まだ距離が遠いが、大きいというのはわかる。

「あそこで降りよう」

　嫌な予感がしたシドウは、背中のティアにそう言った。

　予感は的中した。

「兄さん！」

　着陸する前から焦げたような臭いを感知していたシドウは、変身したまま駆け寄った。

　横向きに倒れていた灰色の巨体。それはドラゴンであり、シドウの兄のうちの一人であったのだ。動きはまったくない。

　呼吸を確認し、全身を確認した。

　そしてティアに向かって一つうなずく。

「意識はないけど生きてる。火で焼かれたみたいだ。まだそんなに時間は経ってない」

　シドウの兄の体の腹部側からは、わずかに煙があがっていた。腹板は色素が薄めのはずだが、焦がされて黒ずんでいる。

「シドウのお兄さんだったんだ……」

　ティアはドラゴンの腹部側に回り、回復魔法をかけはじめた。

　すると、腹板が本来の色であろう薄灰色に戻っていく。

「うん。たぶん治った。意識は戻ってないけど、じきに目が覚めると思うよ」

「ありがとうティア。でも、いったい誰がこんなことを」

　周りの木々はまったく燃えておらず、山火事があったわけではない。自然の火ではなく、誰かに焼かれたというのはほぼ確実だ。

　シドウは首を少し持ち上げた。

「少し先にも焦げた臭いがする」

　ドラゴン態では鼻が利く。同じ臭いを感じ取ったシドウは、先を急いだ。

　少し登ったあたりで、ふたたびシドウの兄弟を発見することとなった。

　今度は六匹まとめて。そして全員が焼かれて倒れた姿で。

　広い登山道が、倒れたドラゴンで完全に塞がっていた。だがやはり周囲の木々が焼けた様子はない。

　慌てて回復魔法をかけて回るティア。

　シドウは呆然とそれを見守った。

「父さんや母さんが心配だ。すぐ見に行こう」

　久々に戻ってきた故郷でのまさかの事態。シドウはティアを乗せ、飛び立った。

　山の頂上近く。

　斜面に空いている、横穴。

　かつてドラゴン族の巣があったところである。

　現在は、純血ドラゴン最後の生き残りであるデュラと、その夫である人間ソラト、そして二人の間にできた子どもたちが住む家となっていた。

　穴の入り口の周囲は岩ばっていて土壌に乏しいため、草は丈の低いものが薄く生えている程度。大きな広場のようになっている。

　そこにたどり着いたシドウとティアが見たものは――。

「え？　シドウ、あれって」

「……！」

　穴の入り口の前で、長い首をやや立てて、静かに佇むドラゴン。

　シドウの母、デュラ・グレースだ。　

　そして。

　そこから少し離れて、手のひらをシドウの母に向けている人間がいた。

　黒服に灰色のマントを着けた、赤髪の青年。

　マーシアの町で行動を共にした冒険者、アランだった。