猫は家につく

1/2の笑顔

「葵（あおい）君、おはようございます。フィルちゃんもおはようございます」

「ワン！」

　そう、その一人と一匹というのは、フィルと、その飼い主の葵君だった。

「…おはよう、朝早いんだね」

「フィルの散歩がありますから。優人さんと沙夜さんこそ」

「沙夜はともかく、僕はたまたま早くに目が覚めただけだよ。毎日この時間に起きてるのかい？」

「ええ、もう日課ですから」

「偉いなぁ、頭が上がらないよ」

「旦那様は案外お寝坊さんですからね」

「言わんでいい」

　僕は基本寝坊はしない。

　最近は少し………事情があるからなんだ。

　それを、言ったりはしないけど。

「この間は本当にありがとうございました。おかげでフィルが助かりました」

　彼はそう言いながら深々と頭を下げる。

「もういいって。そんな何回も頭さげらせたらこっちが恐縮しちゃうよ」

「そう、ですね、すみません」

「お礼を言われるようなことは何もしていない、ですよね、旦那様」

「まあ、ね」

　フィルを助けた記憶は。

　僕には、ないけど。

「お二人とも本当にとても立派な方で…憧れてしまいます」

「どっちかっていうと立派なのは君の方なんだが…」

　本当に小学生か、この子。

「もっと年相応の言葉遣いとか、していいんだぞ？そんな畏まらなくたって」

「いえ、目上の人と話すなら当然ですから」

「できた子だよ本当に」

　子供らしくなくて、こっちが戸惑ってしまう。

「君くらいの歳ならもっと気楽に年上と接していいと思うけどねぇ。同い年のかずき君なんてもっと…………あ」

「…………」

「…………」

　…………やってしまった。完全に失言だった。

　僕の中では昨日、かずき君と遊んだ記憶があるのだが、この世界は違う。

　この世界に、かずき君はいない。

　それを、忘れていた。

　いや。

　分からなく、なっていた。

　どっちがどっちで、どっちに何があるのか。

「ごめん、余計なことを言ったよ。葵君は彼と、仲がよかったのかな。だとしたら本当に…」

「いえ、」

　と、葵君は僕の言葉を遮るように言う。

「全然、そんなことないですよ。だから気にしないでください」

「…そうか。だけどそれは、君が僕に気を遣ってくれているんじゃないか？」

「そんなことないです。本当のことです。僕は別に、斎藤くんとは仲がよくなかったですから」

「……」

　確かにあの日。あの、大雨が降った日。彼は、かずき君たちと一緒にはいなかった。村の子供たちが5,6人集まって遊んでいたというのに、彼は一人でいた。

　まあ、小さな村だからって、みんな知り合いというわけでもないだろうけど。

「むしろ、」

「…………むしろ？」

「……………………………………」