Le Ciel Bleu 〜わたしの青い空

ウオッカ色

　冴えない馬だ……。

　シェルが美しい栗毛で、鼻筋にミルキーウェイのような白い作が入った派手な顔なのに対し、あーこは黒鹿毛で、額に申し訳程度のちょぼちょぼとした白い星、鼻の先にポツンと白いマーク、そして……目が小さい。

　立ち姿は、なんだかネズミのようだし、前髪は少なく、たてがみは馬栓棒（ませんぼう）で擦ってしまったのか、ところどころハゲている。

　シェルに勝っているとしたら、尻尾の量が豊富なところだけか？

　不細工……とまでは言わないにしても、決してハンサムな馬ではない。

　平凡で、パッとしない。存在感もない。

　割と大柄な馬なのだが、シェルを見慣れた私には小さく見える。

　そして、何よりも愛嬌がなく、ツンデレで、人に対しては威嚇しても愛想を振りまくことはない。

　愛され要素はゼロに近い。

　食べている時に近寄れば、耳を伏せて怒り狂い、「おらっちのもの、取るな！」

　そう、ちょっと田舎くさいので、一人称は「おらっち」に違いない。

　ローレルは冠名だし、アウェイクは呼びにくいので、あーこと呼んだ。

　他の人たちは、ローレルと呼んでいるので、私だけかな？

　早速、たてがみはモヒカン刈りに。

　そこまで切るつもりはなかったが、長さを揃えたら、結局、そうなった。

　前髪はとっておいた。夏らしい爽やかな感じになった。

　尻尾も短めに可愛く切りそろえた。

　ホタテ貝のような蹄も、装蹄師さんに頼んで整えてもらったら……動けなくなった。めちゃくちゃな形になっていたけれど、それに慣れていたようだ。

　乗るために装蹄してもらった。

　腰が弱くて、乗ると時々腰砕けになった。

　獣医さんに鍼治療してもらった。

　お借りするのは１ヶ月のつもりだったが、やっと満足に乗れるようになるまでに、それくらい要したので、２ヶ月お借りした。

　馬房を綺麗に使うシェルに対し、あーこの馬房はひどかった。

　水をたくさん飲み、おしっこの量も多く、乾草もたくさん食べ、ボロの量も多かった。しかも、大きくて水分が多いボロだから、重たかった。

　毎日、ほぼ、ワラを総入れ替えしなければならなかった。

　あーこはツンデレで愛想がないけれど、すぐに私を認識した。

　いつも私を目で追い、姿をみると「ぼぼぼ……」と呼んだ。

　シェルと同じ方法で、呼んだらくるようにしつけたら、なんと、すぐに覚えた。

　引き馬で１回、乗って１回、物見して飛び跳ねたが、それだけだった。

　外周コースを散歩しても、安全だった。

　近くの建物が解体中で、大きなクレーンが作業していても、平気だった。

　むしろ、シェルよりも安心かもしれない。

　とにかく賢い馬だ。

　ちょっと前のめりで、首がロックされたように突っ張ることがあり、運動していてもカッコ良くない。

　ハミには反抗的で、よく首を振った。

　色々なハミを試し、シェルのために買ったけれど合わなかった、ちょっとお高いハミを使うことにした。それがベターだった。

　駈歩をすると、つい、わーい、わーいと叫びたくなるほど気持ち良かった。

　そこはメディに似ているけれど、メディと違い、ちゃんと経路を踏むことを覚えた。

　体力がまだなかったので、週休２日制。

　しかも、途中でシェルの故障が治り、時に２頭乗ることに。

　問題は……あーこは、すっかり自分が私の馬だと思っていたようで、シェルを「なんだ、あいつは」という態度。

　並べて繋ぐのは危険を感じて、それぞれバラバラに接した。

　クラブにお返しする頃には、ピカピカの立派な体になった。

　ちょっと誇らしく思った。

　私は、あーこの毛の色を、ウオッカ色と呼んだ。

　お酒の色じゃない。あの名牝ウオッカと同じ色だ、と思ったのだ。

「２ヶ月間、専有していたのに返すのって……寂しくないの？」

　と、人に言われたが、むしろ、ホッとしていた。

　あーこをダメ馬にしてお返しすることになったら？　と心配していたからだ。

　いい状態で返せることに、ホッとしていたのだ。

　見栄えも最初とは大違いだし、お尻もふっくらして、擦り切れていた傷も治った。

　ピカピカのウオッカ色。

　名馬と同じ色。

　それだけじゃない。

　あーこはとても賢い馬で、乗り心地も良く、反応も良く、素晴らしいレッスン馬だ。

　きっと、多くの人が、あーこのファンになるだろう。

　それを想像すると、楽しかった。

　シェルだけじゃない。

　私のやり方は、あーこにも通じた。

　それがわかっただけでも十分、自信になった。

　そして……何よりも乗ることが楽しかった。

　私は、メディやバンビやマリーを育てていた時のような、乗る喜びを思い出した。

　メディが多くの初心者に乗馬の楽しみを教えたように、あーこもこれから多くの人に、乗馬の楽しみを教える馬になる。

　そして……あーこに乗った人たちは、私の思いを受け取ってくれるかも知れない。

　それだけで大満足だった。

　最初から、期間を決めてお借りした。

　だから、私の中では、シェルとは全く違う存在だったのだ。

　寂しさは全くなかった。

　だが……。

　あーこは違った。

　あーこは、自分が私の馬になった、と思い込んでいた。

　シェルには敵対心をむき出しにしていたし、常に私を目で追っていた。

「なんでおらっちを捨てるんだよー！」

　と、激怒した。

　切々と訴えてきた。

　困ってしまった。

　私は、あーこにこう言った。

　しっかり教えたことを守って、いい馬でいたら、おまえを可愛がってくれる人が現れる。

　だから、心配しないで、ちゃんと真面目に頑張るんだよ。

　それでも……。

　どうしても辛い時は、私が助けてあげるからね。

　だから、安心して頑張れ。

　それは、決して「私が引き取る」という意味ではなかったのだが……。

　結局……。

　２年後、私はその約束を果たすことになってしまった。