Le Ciel Bleu 〜わたしの青い空

醜い女の子

「今度来る馬は４００キロない小柄な馬だから、りんさんにちょうどいいかも？」

　インストラクターがニヤリと笑う。

　私は仕方がなく、あははは……と笑ってごまかす。

　１０歳以上の馬しか乗らない！　と宣言していた私は、サム先生が亡くなって以来、ずっと週４、５回ペースのクラブ通いですっかり顔。

　今となっては、これからの馬、新馬担当になってしまった。

　どんな馬でも乗りこなす技量はないが、いろいろな馬に乗っていた実績はある。

　インストラクターが一般のお客さんに乗れるように調教して、いけそうかな？　どうかな？　という時に、試しに乗せるのにちょうどいい。

　私が無事に乗れるようなら、他のお客さんも大丈夫だろう……って、なんとなく人身御供（ひとみごくう）になっている気がしないでもないが……。

「もっとベテランの、なんでもできる馬に乗せてよー！」

　と、悲鳴をあげていた私だが、メディが可愛くなり、バンビで馬の成長を見て、ベテラン馬にはない新鮮な楽しみを、新馬に感じるようになっていた。

　私自身は、なかなか上達せず、成長できないけれど、馬はどんどん成長して、進化してくれて、見ていて本当に楽しいものだ。

　が、根は怖がりなものだから、毎回、一度は「嫌だ！」と言う。

　競走馬は、だいたい４５０〜５５０キロくらいかな？　

　引退して乗用馬になると、ぜい肉をそぎ落とす必要もないので、ふっくらしてきて、６００キロ近くにはなるけれど。

　４００キロを切る馬なら、相当小柄で、小柄な女性が乗るにはちょうどいい。

　インストラクターと、馬運車が開くのをワクワクしながら待っていた……ら。

「あ、あれ？」

「あ……あ、あーあ……」

　出てきた馬は、小柄じゃなかった。

　並のサラブレッドの大きさで、骨と皮しかなかった。

　栗毛だと聞いていたけれど、艶がない。まるで、古い１０円玉色。

　ガリガリに痩せていて、牛のような腰骨、目だけが出目金（でめきん）のように出っ張っていて、ギョロギョロしている。

　気持ち悪いほど……。

　落ち着きがなく、カリカリしていて、気性も荒そうだ。

　私の横で、インストラクターの顔つきがおもむろに変わっていった。

　期待していた分、幻滅も大きい。

　馬房に入れた後に、ボソッと……ものになりそうにないなぁ、と呟いていた。

　入った馬には、競走馬名を使わず、新しく名前をつけるのが常だった。

　が、インストラクターは相当がっかりしたようで、その馬に名前を考えなかった。

　だから、その馬は、仮で呼んでいた競走馬時代の名前の一部が、そのまま名前になってしまった。

　マリー。

　牝馬（ひんば）……つまり、女の子である。

　牝馬は難しい。

　私は、正直、得意じゃない……というか、嫌い。

　騸馬（せんば）なら、何やってんだよ、おい、仕方がねーなぁ……と許してくれるようなことでも、女っぽいヒステリックさで、キーキー文句をいうような馬が多い。

　そして、この馬は……。

　競走馬時代のオーナー曰く。

「いやぁ、放牧しているのを見ていたら、すごい跳ね回っていてねぇ、それで、つい、てんてんてんまり、てんてまり……って」

　それが、競走馬名の由来なんだそうだ。

　さらに……。

　競走馬時代のオーナー曰く。

「走りそうだったんだけれどねぇ、輸送に弱くて、競馬場に連れて行くと、もの食べなくてねぇ。ガレてダメだったんだ」

　乗馬クラブに来ても、ストレスなのか、食べない。

　拒食症か？

　ギラギラした目で、通る人、通る人を威嚇しまくり……激やせで死んじゃうんじゃ？　と心配になる。

　インストラクターが腹帯をつけて調馬索（ちょうばさく）で回していると、うわーと声が聞こえて来て……見ると、腹帯が腰の位置までずれていた。

　痩せすぎでお腹が巻き上がっているから、締めても締めても後ろへとずれてしまうのだ。

　鞍を乗せても、同じことになる。ちょっと太るまで、馬装も厳しい。

　それでも時が流れて、環境にも慣れ、食べるようになった。

　少しは肉もついて来て、乗馬としての調教が始まった。

　私よりももう少し上手な人を乗せたりして、レッスンしてみたりもした。

　……が、あまり順調ではなかったようだ。

　そして、相変わらずインストラクターは、マリーはものになりそうにないなぁ、だめだなぁ……と呟いていた。

　競走馬時代のオーナーと知り合いなので、すぐに諦めるわけにはいかないだろうが、出されるのは時間の問題だったかも知れない。

　この馬に関しては、私はお呼びじゃないな。

　間違いなく、乗り切れないもの。

　当時の私は、メディを当ててもらえなくなり、主にバンビに乗っていた。

　メディに乗れないのは寂しかったけれど、馬が怖いといっていた会員さんが、メディに乗って、「馬が怖くなくなった」とか「可愛かった」とか「大好き！」と言ってくれるのを陰で聞いて、自分が褒められたように嬉しかった。

　そして、過去のかわいそうな自分も、随分と慰められた。

　メディのような馬に乗って乗馬を始められたら……苦しまないて済んだのにな、と思った。

　そして、そういう優しい馬を育てる手助けができている、その時の自分が嬉しくて、嬉しくて……。

　クラブが与えてくれた私の役割に感謝していた。

　だから、メディを卒業したように、バンビも卒業させられるのは、わかっていたといえば、わかっていた。

　でも、さすがに、次にマリーとは……。

　しかも、なんとなく、これがマリーに与えられた最後のチャンスだぞっぽい雰囲気が、インストラクターからにじみ出ているんですが。

　かなり、プレッシャーを感じるんですが……。

　それでも、やはり、いつものように、１回は言ってしまう。

「えー！　あんな怖い馬？　無理っ！」

　……つくづく成長のない私。