◆砂漠王子の愛は∞（むげんだい）！～風の魔法のアラヴィアン・ラブ～

1-6 ヴィ―リビアの国の水の王女 熱砂の王国での第一歩を踏み出す

★☆★

　広大な宮殿は、三つの区画で成り立っている。中央にラヴィアン王の宮殿、右に第一王子ルシュディの宮殿、左にラティークの宮殿がある。

　働く〝ニンフ〟の数も相当だ。担当と係を持ち、忙しく動き回っている。

「たしか、こっちにゴミ捨て場があるそうで……スゴイ規模ですわね」

「そうね～。どうやって探そうかな。広すぎるね」

　人は動くが、石はうんともすんとも言わない。代わりに置き場所の見当はつく。

　宝石庫か、それとも先祖代々の廟に祭られたか。アイラは眉を寄せて唸った。動かない宝石の探索は難しい。後にしよう。

「ラティークの第二宮殿にはヴィーリビアの女性は一人もいなかったの。とすれば、王サマの宮殿か、第一宮殿になるよね」

「王樣の宮殿にまで忍び込むつもりですか！　……あ、ここですね。よいしょ」

　サシャーは見えた土山の手前で手車を倒し、また余った土を載せた。文句を言わずに汚れ仕事をこなしてはいるが、サシャーも、ヴィーリビアではそこそこの巫女。

　済まない気持ちになって、アイラはせこせこ動く、サシャーの背中に手を乗せた。

「付き合わせて、ごめんね。一緒に探してくれる？」

「任せてくださいまし！　あたし、こういう動物のお世話、結構好きみたいですよ」

　サシャーはぼよんとした胸を叩いた。

「第一宮殿には、強い女の人ばかりが犇めいていて。あたし、ルシュディさまのハレムに呼ばれなくてほっとしました。背が小さいから、王子の好みには遠いんですって」

「ハレム、ハレム、ハレム！　あぁ、その言葉、聞きたくない」

「姫様……まさか、既に」言いつつ目が期待に染まっている。「ラティークはバカ王子だと分かっただけ。収穫ナシよ」告げて、アイラは爪先を打ちつけた。

「なぁにが、僕の魔法にかかった、よ！　ふざけるんじゃない」

　つい先ほどの話が、今度は苛々と寂しさを連れてきた。あくび王子。熱射病で喘いでいた。金色に透けて綺麗だった……ちょっと見惚れた。

　泥だらけのサシャーの顔にアイラは首を振った。

　――さっさと皆と親友を探し、秘宝を取り返してこんな場所、とっとと出て行ってやる。

「サシャー。魔法なんか、蹴散らして、目的を達成して、ヴィーリビアに帰るよ」

　サシャーは不思議そうにアイラを見やった。

（別に魔法なんか、いらなかったんだよ。ちょっと、かっこいい、と思ったんだけどな。本当にバカ王子！　一生精霊と、仲良く遊んでいればいいんだわ！）

本心を見抜かれそうで、アイラはサシャーから、視線を逸らせた。

　子供の精霊を従えたラティークを思うと、どうにもこうにも、やるせない。だが、今日からはラティークの側でニンフとして過ごす。覚悟を決めなければ。

（目的は、果たすわ。あたしはヴィーリビアの王女だもの）

　アイラは強い視線で砂漠を見詰めた。砂が大きく巻き上がって、夜空へと吸い込まれていく。どこまでも続きそうな砂漠の向こうの祖国を思った。

　枯れた大地には水の気配はない。それでも、この砂一握りにでも、命は宿っている。

「あたしは、第二王子を探るわ。サシャーは、第一王子をお願い。気をつけてね」

　小さな巫女に別れを告げ、アイラはラヴィアンでの一歩を踏み出した。