◆砂漠王子の愛は∞（むげんだい）！～風の魔法のアラヴィアン・ラブ～

1-2 ヴィ―リビアの国の水の王女 熱射病王子と出会う

☆☆★

　ヴィーリビア国の象徴とも言える水の神殿では、秘宝コイヌールを持つ水の精霊王ウンディーネを祀っている。しかし、秘宝コイヌールが、ある日忽然と姿を消した。

　責任を取ると、神殿の長は自らの命を絶とうとした。

　捜索が開始されるも、秘宝は見つからず。王族が頭を悩ませる中、大地を支配するユーレイト大陸のラヴィアン王国からの知らせが飛び込んだ。

〔貴国の秘宝は我が国が預かっている。水の巫女を二十人ほど献上せよ。然もなくば、秘宝は永久の闇に閉ざされ、光を喪うだろう。――アル・ルシュディ・ラヴィアン〕

　熱砂のど真ん中。ユーレイト大地の砂漠の大国に向けて早速、ヴィーリビア国の大臣及び、王族は数人の巫女を派遣したが、秘宝についての知らせはなかった。

　皆が不安になった時、アイラの敬愛する親友、巫女レシュロンが颯爽と手を挙げた。

「あたしが取り返すよ、必ず戻って来る」と旅立ち、数年が過ぎた。

「おーい」と海賊稼業を終えたスメラギが戻って来た。

　実はラヴィアンに立ち寄っていたスメラギは、アイラに一通の手紙を差し出した。

（レシュからだ……！　無事だった！）嬉しさで貪るように手紙を読み進めた。

〔女たちは誰彼構わずハレムに連れて行かれてしまう。そうして行方が分からなくなる。あたしも、これから調べてみる。ルシュディ王子のハレムをね。それとね、アイラ、あたしは闇の王子……〕

続きがない。

「ね、この続き、続きは？」うきうきと体を揺らしたアイラの前で、スメラギはバツが悪そうに汚れた手をばばんと広げてみせた。

「悪ィ！　見ろ、俺の手汚れてて、っハハ。読めねェ！　すまん！」

　手紙は滲んで解読不能だった。アイラは見るなり遠慮無くスメラギを締め上げた。

「肝心なところで何してくれんのよ！　この役立たずの守銭奴海賊！」

「しゃーねーだろ！　鮫……そう、鮫だ鮫！　引き上げた時に落としちまったんだ！」

　アイラは片足を踏み出させると、ぐいとスメラギの胸元を掴みあげて凄んだ。

「あたしを奴隷船に乗せて！　ラヴィアンに行く。ハレムとやらに乗り込む！」

「おいおい、チッパイ王女。ハレムが何か知ってて言ってんのか？　ハレムとは王子たちのヨメ探し。つまみ食いの場所だぜ。妻選びの宴行事で、それも、一度で数人を抱くんだぜ？　男として憧れだよなァ、美女をこう……あれ？　アイラ？」

　開いた口が塞がらなくなった。アイラの肩をスメラギがぽん、と叩いた。

「ラヴィアン王国の王子は二人だ。どちらかに割り振られて、帰って来ねぇんだろ。ま、諦めろって、そのうち帰って来んだろ。奴隷にでもされてねぇ限りは」

「あたしを誰だと思っているのよ」

　アイラはチッパイを見せつけるようにふんぞり返った。「お？」と動きを止めたスメラギの耳朶を掴み、思い切り引っ張った。「いでぇ！」の悲鳴をぶっ飛ばす大声を張り上げた。

「ハレムなんて！　奴隷なんて認めない！　船を出して！　今、すぐに！　秘宝、親友、民！　あたしが、まとめて取り返す！　ついでに財宝の一つや二つ、奪ってやる！　ヴィーリビアの海賊魂ナメんじゃない。あーはっはっは！　ってモンよ！」

☆★☆

（しかし、うるさいお兄が長期不在で良かった。あたしを思うあまり、艦隊派遣して海戦などをおっぱじめられてはたまらない。お兄は過保護過ぎるんだよ）

　出来すぎる兄、ヴィーリビア無敵艦隊司令長官シェザードの存在は常にアイラの頭痛の種だ。どうしたものかと悩む前で、甲板から声が上がり始めた。聞きつけたサシャーが声をかけてきた。

「着いたみたいですね、姫さま、姫さまァ～？」

　アイラは俯いたまま固まっている一群を眺めた。

「ねえ、どうしてみんな、下を向いて顔を上げないのかな、ほら」

「奴隷として売られる方たちです。そっとしておきましょ、ね？」

　それもそうか。アイラはサシャーに頷いて座り込んだ。靜かに船が止まった。

　どやどやと海賊たちが踏み込んできた。「奴隷たちを出せ」。何とも物々しい雰囲気。

「ぼけっとすんな。おまえも」とスメラギに腕を引かれ、アイラは〝愁傷な振り〟でのそのそ歩いた。

　砂漠を想像していたアイラの視界に飛び込んだ風景は熱帯雨林だった。広がっているは、青い海に、熱帯の植物。ギザギザの葉が天に向かって伸びている。アイラはむっとしてスメラギに躙り寄った。

「どこに着いたのよ、海路間違って！　あたしはラヴィアン王国にと言ったの！」

「間違ってるわけじゃねぇよ！」

　スメラギはムスと言い返した。

「立派にラヴィアンの領域だ。ラヴィアンの王族の奴らは、この孤島で奴隷の品定めすんだよ。検分、聞いている限りは、まともそうだが」

「奴隷を探しにくる時点で、既にまともじゃない」

「ひひひ。まあ、そのうち迎え来てやっから。精々励め、励め～ェ」

　ひく、と眉を下げたアイラの前でスメラギは商品の点検に余念がない。小さな子供の顔を綺麗な布で顔を拭いてやったり、高価そうな腕輪をつけたり、髪を上げたり……。思いやりではない。少しでも見目を良くして、売り値を上げようとの魂胆だ。

（なによ、守銭奴海賊！　奴隷売買なんて信じられない）

「おーい、並べ～」と燦々と太陽が降り注ぐ爽やかな海風の中、アイラたちは一列に〝並べ〟られた。

　対岸がすでに見える。〝受け渡し〟用の大きなテント、地面の真ん中に大きな×印があり、向こうには高級そうな寝椅子に座った王子二人の姿が見えた。一人はすぐに立ち、検分を始めた様子。もう一人は何度もあくびを噛み締めて、太陽を睨んでいる。

　アイラ側からは太陽が眩しくてよく見えない。奴隷買いの王子なんか見たくないが。

「第一王子ルシュディと、第二王子ラティーク。うほ、両方いやがる」

　ほくほくと嬉しがったスメラギの脛を軽く蹴飛ばした。

「人の国の秘宝をしゃあしゃあ奪っといて暢気って話よ。あいつらのどちらかが」

「姫様。聞こえますわ。ほら、こっち見てる。第一王子さま。ちょっとイイかも」

「どこが。サシャーの好み、分からない。あたしはあっちの〝あくび〟のほうが」

　アイラはチラと視線を向けた。スメラギが偉そうに、指示をしている。時には交渉し、手もみして、ちゃっかりと金額をつり上げては、次々引き渡す。

「私の部屋の、花の水やりをお願いしたいのだが」

（ふうん、ちゃんと選んでる。人不足なのかな。うふ、花にお水、だって）

　もっと非人道的なやり取りを想像していたが、彼らラヴィアン側は「＊＊できる人間」と職に合わせて決めているらしく、奴隷というより、職斡旋している風景に近い。

「え？　あたしですか？　ハァ、象のお世話……」早速サシャーが呼ばれて行った。さっきの子供も、優しそうな男に連れられて消えた。

（……拍子抜け。なんだか、本当に〝まとも〟な感じね）

「奴隷ってシリぶっ叩かれて、掃除ばっかりさせられると思ってたけど、違うのね」

「そりゃ、おまえのアタマが激し過ぎらぁ。あー、ラヴィアンで商売してぇなァ……」

　スメラギはアイラとの軽口に応じた後、「さあさあさあ！　お立ち会い！」と手を叩いた。

「今回のラストは海の国の娼婦！　どんな男でも悩殺する娼婦！　理想の女神を演じる娼婦！　今回の目玉ッスよ～！　さあさあさあ、いくらで行きます？」

　――あら、凄い娼婦。

（どんな男でも？　ふうん？　チッパイのあたしには無関係。きっと立派なオッパイを持っているに違いない。一目くらい、睨んでやろうか）

　振り返ったところ、どうやらぽつねんとアイラだけが一人だけで立っている様子。

（あたししかいないじゃない……娼婦はどこよ。まさか）

　目を見開いて、冷や汗無言で自分を指すと、スメラギはにっと笑った。

「好都合だぜ。第二王子アル・ラティーク・ラヴィアンのエロ野郎。ほら、あの椅子でふんぞり返ってる。汚ねぇランプ下げてるヤツ。さあ、腕が鳴るぜ！　上玉、売りつけてやろうぜ！　行くぜ、上玉ァ！」

（誰が上玉よ！　王女を娼婦扱いで売り飛ばすなんて！　お兄に言いつけてやる！）

　スメラギはアイラに反論の隙も与えず、ぐいとアイラの腕を引き、境界線の×印を飛び越えた！　男がゆっくりと立ち上がった。

（〝あくび王子〟だ。さっきは顔、見えなかったのよね、眩しくて）

　すちゃっとスメラギがあくび王子の前に膝をついた。

「どうよ、王子。あんたのハレムに一匹。毛色が違うし、イキがいいですぜぇ？」

（あたしは獲れたての魚か！　馬鹿スメラギ！）

　太陽が蔭った下でがっしりとした足腰が動いた。ぱち、とあくび王子の眼が開いた。

　――あくび王子は顔を顰めていた。太陽を振り仰いだ様子を見た限りでは、眩しいか、暑いかで大層な不機嫌の様子。

　光を一杯携えた目に、どきりとアイラのチッパイが高鳴った。

「何、こんなのって……ない……眩しい」

　砂漠育ちの焼けて乾ききった髪。爛々と輝いているが、眠そうになる眼に怪しい魔力すら感じる。眼を反らせず見ていた自分自身の状態に、アイラはようやく気付いた。

（こら！　ヴィーリビアでは王女と呼ばれている身分で、奴隷買いの王子に見惚れるな。相手は人の国の宝石盗んでしれっとしている大国の王子！）

　光の中、ラティーク王子もしばしアイラを見詰めていた。が、手はさわさわとアイラの髪、頬、固まっているをいいことに、チッパイ、腰、シリの検分を始めている。

　視線が絡んだ。また身動きが出来なくなった。最後にラティークはアイラの腰骨をもみもみやって、指を鳴らした。声もよく通る。歌うようなよく響く上滑りの声音だ。

「買った。アリザム！　代金二倍に上乗せで。確かに上玉だ。いい体している」

（……なんだ。自分の知らん間に見惚れる）

「存分にシリ、叩いてやってくだせぇ」とスメラギは「任務完了！」とアイラに向けて、ビシッと親指を出した。

（むしろ、スメラギのシリを心ゆくまで叩きたい！　今度逢ったら絶対に叩いてやる）

「アリザム、値を十倍にしよう。シリを叩けるとは何という商品だ」

「ラティーク王子。奴隷に出す金額ではないと思いますが。馬鹿王子だと、語りぐさになります。聞いていませんね」

「ではこれで。今からこちらに引き渡しだ、商人。早々に発ったほうがいいよ」

　守銭奴スメラギは「へへぇ、まいど！」とさっさと船で離れて行った。

　奴隷商人は掴まると厄介だからだろうが、全く以て腹立たしい。

（裏切り者の金の亡者！　スメラギの、あの守銭奴ぶり、本当に困る！）

　スメラギの海賊船を睨んだアイラの前で、あくび王子ことラティーク王子は、おおあくびをした。

「取りあえず、こう暑いと眠いしだるい。涼しい宮殿で寝るとする。シリ叩きか、いいな。一度叩いてみたかった。アリザム、喉が渇いた。水を」

「ぶっかけてさしあげましょうか王子。その欲情した獣のお体も、冷えて人に戻るでしょう、帰ったら、執務です。おまえも、おいそれと誘惑せぬようにな！」

　誰が誘惑？　潜り込む計画は上手く行ったが、早速、アイラに不安が垂れ込めた。