◆砂漠王子の愛は∞（むげんだい）！～風の魔法のアラヴィアン・ラブ～

◆◆◆１◆◆◆ ヴィーリビア国の水の王女 ◆◆◆

1-1 ヴィ―リビアの国の水の王女 王国へ旅立つ

☆１☆

「巧くやってみせる、スメラギ」絶対的自信を滲ませ、アイラは口にした。

　スメラギは、アイラの従兄で王族でありながら、海賊業に勤しんでいる。強気なアイラの言葉にやれやれとばかりに肩を竦めて見せた。

　西海の国の男と謂わんばかりの色黒肌に、少し陽に焼けた髪。トレードマークは右目の眼帯。垂れ下がった宝石が〝守銭奴〟を強調していた。

　祖国、海の国ヴィーリビア王国では水の女神ウンディーネの信仰がある。女性で心が健全な者は、巫女の修行をさせられるが習わし。アイラも、十六歳で巫女修行を終え、異例の速さで、最高の姫巫女の称号を手に入れた。

　国の期待の星である。しかし、稀代の水巫女の力を持つ姫巫女王女は、国を出て、海賊船の甲板に座り込んでいた――。

☆★☆

「虚勢もいい加減にしろ」船長のスメラギが操縦環から離れた。

「あら、虚勢じゃないよ？」とアイラは負けずににっこりと笑った。

「姫様、お手柔らかに、ね？」連れてきた唯一の侍女サシャーの一言に、スメラギがピクリと動いた。アイラの鼬の目は更に吊り上がった……気がした。

「お手柔らかに、ですって？　あーはははははは。誰が？　あたしが？　そうね、お手柔らか～に、全てお返し願いたいね！」

　海風がアイラの黒髪を大きく巻き上がらせる。こみ上げた怒りで手すりをぶっ叩きたいが、両手を黒環で押さえられているために自由にならない。

「でも、もっと方法、なかったのですかぁ？　姫様」

　サシャーが小さく「奴隷なんて」と嘆いた。小柄で、丸々とした可愛い胸をしている。よく動く侍女だが、サシャーも巫女だ。

「このお姫さんは、一度「やるよ！」と決めたら引かネェからな。男であれば、さぞかし立派な海賊になっただろうよ。女神ウンディーネさんも今頃「もったいねぇ、逸物つけ忘れた」と嘆いてるぜ。可哀想に女神まで後悔させんなよ」

「やかまし」一言スメラギを制し、アイラは女海賊さながら、すっくと立ち上がった。

「ラヴィアン王国への海路は分かっているんでしょうね？　スメラギ」

　スメラギはがっしりとした作りの海賊服を揺らし、フンと鼻で笑った。

「俺を誰だと思ってんだ。西へ東へ、金を求め海を渡る冒険野郎！　スメラギ海賊団船長とは俺のことだぜィ！　奴隷をしょっちゅう運んでるからな。見ろ、アイラ」

「冒険野郎でなくて、あんたはタダの守銭奴。奴隷を売る国も買う国もどうかしてる」

「ま、需要と供給だ。さりとて望む輩もいる。今回は上玉がいるからな。うっひっひ」

　唇をへの字にしたアイラにスメラギはぬふと笑って、すぐに表情を引き締めた。

　――本当、金に目がないんだから。時折本気でぶっ飛ばしたくなる。構わないだろう。スメラギは男で、従兄弟だし、ちょっとやそっとでは死にはしない図太い性格だ。

「それはそうと、アイラ」

　青海の水平線を指したスメラギの指先を目で追った。水面が曲線を描いている。時折揺れ立つ波は白く砕けては、陽光で光って視界から消えていった。

「やっぱり、いつ見ても、海って綺麗ね……癒やされるよ」

　ほうとなった前では、いつになくスメラギが真面目に語っている。

「砂漠の下にゃ、遠い氷の国のから流れてくる大量の地下水が眠ってる。そいつが見つかれば、砂漠なんざ消えちまう。信じられるか？」

　スメラギのうんちく説明を聞き流し、アイラは海を見詰めた。

（宝石が砕けたみたい。一つ弾けて、無数に散るの。うん、奪われたものは全て取り返す。来たわよ、みんな。このヴィーリビアの王女が自ら助けにね）

　大切なヴィーリビアの民、女神の手にあった宝石、信頼していた親友。アイラの目指す目的は三つ。うん、わかりやすくていい。

「でも、姫様。あの、勇気は認めますけど、あのラヴィアンの大国に奴隷として入り込んで、こそこそ王宮を探し回るより、他に方法があったと思うんですけど」

「あら、面白そうじゃない？　元凶の王子をぶっ飛ばせれば言うことなしだし」

「お手柔らかにとお伝えいたしました。姫様」

　サシャーに首を竦め、アイラは結ばれた手首を手すりに添え、ぽふ、と顎を載せた。

（ハレムとかいうワケのわからん行事に、大切な民を巻き込むなんて許せない）

　皆は無事だろうか。アイラは不安に包まれ、空を見上げた。

「おい、そこのチッパイ王女。甲板をウロウロすんな。商品として売るんだ。頼むから、そのささやかな胸でふんぞり返ってくれるなよ」

「まあ、あたしの大切な可愛い〝チッパイ〟に何をいちゃもん。でも、スメラギ。奴隷ってどういう風にすればいいのかな？」

「俯きましょう、そんな冒険で活き活きしたお顔は駄目です。そうだわ。ストーリーを作りましょ。姫様は、今から家族と別れて、ラヴィアン王国に買われるのです。もう、居場所がない。ちょっと落ち込んでいますのよ。俯き加減でひっそりと」

　やってみようとアイラは顔を下に向けたが、無理。元々落ち込むには適さない性格だ。俯いた拍子に、今度は海の色が気になった。いきいきと聞き返した。

「ねえ、見て。表面は明るいのに、水中は真っ黒。なに、あれ？」

　メインマストに寄り掛かり、干し肉を齧っていたスメラギが、言葉に反応した。

「闇の力だ。やっただろ、精霊自然学。世界は精霊で出来ていーる。火と、水と、風と、土と、闇。僅かな数の光。彼らが集まって、世界を作っているのであーる。ほら、船を寄せるから、引っ込んだ、引っ込んだ。帆を張り替えなきゃなんねェのさ」

　甲板に海賊が溢れ出て来た。「姫様」とサシャーが背中を押した前では帆が張られ始めた。縦型帆が引き上げられ、パズルの如く編み込まれた船のロープはメインマストに固定され、三連帆は大きく羽ばたく鳥のように翼を拡げ始める。

「行くぞぉ！」と掛け声とともに大きく帆が翻った。海賊マークを隠した商人の帆。

　海賊スメラギの船は、これから貿易商人としてしゃあしゃあと入港する。

　海賊船長及び司令官ともなれば花形だが、スメラギには恋愛のレの字もない。

「ねえ、サシャー。海賊の男はもてるはずよね。不憫なヤツ。ラヴィアンの王子のエキスでも飲んだらいいのに……うん、ラヴィアン王国、ね……そう、ラヴィアン……」

　敵国の名前を口に出すなり、怒りの炎がアイラの裡でめらめらと燃え上がり始めた。