1日8時間。オジサンは聖女の父になる。

第9話 幸せな場所へ 6

　代わり映えのしない木々を抜け、２人がゆっくりと歩みを進める。

　１時間、２時間、３時間……。

　薄暗い森の中をただひたすらに歩いていった。

「はっ、はっ、はっ……」

「……そろそろ休憩にしようか」

「まだまだ、だいじょうぶ、です……」

　昨日と比べて進むスピードは落ちている、それでも着実に前へと向かっていた。

「そろそろおやつの時間だね。また背中に乗ってくれるかな？」

「はっ、はっ、はっ……、わかり、ました」

　何かに理由を付けて彼女を背中に乗せ、食べられそうなものを探してもらう。

　昨日のリンゴに続いて、杏やブドウに似た果実を見つけることが出来ていた。

「これも甘くておいしいです」

「ふふ、そうだね。これもノノくんのおかげかな」

　沢を見つけて喉を潤し、山の幸で腹を満たした。

　何を見つけても彼女は無邪気に笑ってくれて、その笑顔を見ていると疲れもどこかへ飛んでいく。

　どこまでも頑張る彼女に、シゲル自身が励まされているように思えた。

「さてと、結構な距離を来たかな。もうそろそろ森を抜けるかもしれないね」

　メニューの地図を眺めながら背中に乗るノノに声をかければ、ハッと息を飲む音が聞こえて来る。

「抜ける……。ありがとう、ございます……」

「思ったよりも早いかな。ノノくんが頑張ってくれたおかげだね」

　そう言葉にすれば、涙の混じった吐息と共に、回した腕にギュッと力が込められた。

――そんな矢先、木々のざわめきに紛れて、遠くから女性の悲鳴が聞こえてきた。

「シゲルさん！！」

「僕も聞こえたよ。しっかり捕まっていてくれるかな？」

「はい。お願いします」

　ノノの声にうなずきを返して、悲鳴の聞こえた方向へと走り出す。

　邪魔な枝を剣で切り裂いて、出来る限りのスピードで森の中を駆け抜けた。

「……シゲルさん、あそこ！！」

「いたね」

　減り始めた木々のすき間に見えたのは、崖に追い詰められた女性と荷馬車の姿。

　その周囲を６体の大きなトカゲが取り囲んでいた。

「リトル・ドラゴン……」

　どうやらノノが知る魔物だったらしく、背後からハッと息を飲む声が聞こえてくる。

「強いのかい？」

「はい。シゲルさんが倒したマウントベアほどじゃないんですが、集団だとリトル・ドラゴンの方が厄介だって聞いたことがあります。口から火の玉を吐くこともあるとか」

「……なるほどね」

　獣が火を操るなど、さすがは魔法の世界。

　だが、それでも、女性を見捨てるという選択肢はなかった。

「そのまま行ってください」

「……わかったよ。無理はしないこと、いいね？」

「はい！」

　ノノの言葉に従って、木々のすき間を駆け抜ける。

　剣を鞘に収めたままリトル・ドラゴンに近付き、力の限り蹴り上げれば、女性を取り囲んでいたうちの１体が、崖を転げ落ちていった。

　これで残るは５体。

　トカゲと女性との間に体を滑り込ませてノノに声をかける。

「ノノくん。彼女の保護をお願い出来るかな？」

「はいっ！　任せてください！」

　気合いの乗った声と共に背中を飛び降りたノノが、女性の元へと駆けていく。

　チラリと背後を流し見れば、驚きの表情を浮かべた女性の姿が見えた。

（あちらは大丈夫そうだね。さてと……）

　剣を抜き放ち、視線を向ければ、殺気の籠もった瞳を向けられた。

　感じる恐怖を小さな息と共に吐き捨てて、力を込めて地面を蹴る。

「はぁぁっ！」

　気合いの声と共に剣を振るえば、１体の首が転げ落ちた。

　残るは４体。

　ヒヤリとした物を背筋に感じれば、背後から鋭い牙が迫っていた。

　慌てて地に伏せ、宙を見上げる。

　頭上を通過しようとしていた真っ白な腹を目掛けて、剣を突き出せば、淡い手応えと共に真っ赤な血が流れ出した。

「……なるほど。数の力とは恐ろしいね」

　地面に落ちるリトル・ドラゴンを横目で追いながら体勢を立て直せば、いつの間にか３方向を囲まれていた。

　それぞれの口の中に、燃えさかる炎の姿が見える。

「ふっ！」

　考える間もなく、そのうちの１体に向けて飛びかかった。

　口を閉じさせようと地面すれすれを切り上げれば、行き場をなくした炎がリトル・ドラゴンの鼻から漏れ出す。

　転がるように横へと避ければ、巨大な２つの火の玉が通り過ぎていった。

「ノノくんに聞いておいて良かった」

　焼け焦げたリトル・ドラゴンの首を切り落とし、残る２体へと駆け寄る。

　先ほど放った火の玉で体力を使い果たしたのだろうか？

　鈍くなった攻撃を難なく避けて剣を振るう。

「安らかにお眠り」

　最後の１体の首を刈り取れば、周囲から明確な殺意が消え去った。