1日8時間。オジサンは聖女の父になる。

第7話 幸せな場所へ 4

　シゲルが召喚獣になって迎える初めての朝。

　洞窟の入り口から差し込む光にうっすらと目を開けたノノは、凝り固まった手足をん～、っと伸ばして、宙に浮かぶ青い炎に目を向けた。

「ちゃんとある……」

　昨日の出来事はすべて夢で、自分はまだムチを振るわれる場所にいるのではないか。

　そんな思いがノノの頭をよぎるものの、そうではないと宙に浮かぶ炎が言っているように見えた。

　周囲から聞こえるのは木々のざわめきと、小鳥たちの声。

　ワラもない地面に寝そべっていただけなのに、その青い炎を眺めていれば、不思議と心が安らいだ。

（もう、朝だよね？）

　シゲルさん、来てくれますか？

　そう言葉にしようとして息を吸い込んだものの、ふとした拍子に気持ちが萎えていく。

　視界の端に写るのは、昨日の夜ご飯として食べた妖精のリンゴの芯。

「まだ早いよね……」

　あふれ出す恥じらいを胸に、リンゴの芯を握りしめて、洞窟の出入り口から顔を出した。

「うん、今日もいい天気」

　周囲を彩る木々の葉に載った水滴が、太陽の光を浴びてきらきらと輝いている。

　今日もシゲルさんと一緒に森の中を歩くのだろう。

　今日は迷惑をかけないように頑張ろう。

　そんなことを思いながら、草むらに向けてリンゴの芯を、えい、と投げた。

　きれいな放物線を描いて、リンゴの芯が飛んでいく。

　カサカサと音を立てながら大木の側へと落ちていった。

――そんな時、

「キュィーーーー！！」

　芯が飛んでいった辺りから、不思議な鳴き声が聞こえた。

　草が大きく揺れ始め、そのすき間から半透明の丸い生物が姿を見せる。

（グリーンスライムっ！！）

　森の中で１番弱いと言われる魔物が飛び跳ねていた。

　目や口などはないが、その意識はまっすぐこちらを捕らえているように思える。

　ぽてん、ぽてん、と音を立てながらグリーンスライムが道なき道を進めば、小さな草や邪魔な枝がその身に触れて溶かされていた。

　そんな木々の姿が、自分の行く末と重なって見える。

（にげないと……）

　迫り来る恐怖に唇が震える。

　膝もガタガタと音が鳴る。

　あとずさるように背を向けて、必死に走り出した。

「はっ、……はっ、……」

　向かう先は洞窟の中。

　苦しい胸を手で押さえながら走れば、部屋の最奥に手が届いた。

（あれが魔物……）

　まぶたを閉じれば、先ほどまでの恐怖が浮かんでくる。

　もしあのまま外にいたら、骨すら残さずに溶かされて、死んでいたのだろう。

　そんな思いを胸にノノがホッと息を吐き出せば、背後からなにかの動く音がした。

「いゃっ…………」

　室内を映し出すのは、外から差し込む光だけ。

　その光を背に、グリーンスライムが弾んでいた。

　部屋の中にまで侵入してきた魔物の姿に、ノノが腰から崩れ落ちる。

　逃げ出そうにもほかに出口はない。

「シゲルさん！！！！！」

　気が付けば悲鳴のような声を上げて叫んでいた。

　そんな声に呼応するかのように、天井から光の粒が降りてくる。

　光沢のある真っ黒な靴に、折り目の付いたズボン、色気のあるジャケット、白髪交じりの髪。

「おはよう。ゆっくり眠れたかな？」

　昨日と変わらない微笑みを浮かべたシゲルが、その姿を見せてくれた。