1日8時間。オジサンは聖女の父になる。

第2話 少女との出会い

　それは、奴隷の少女が魔物に襲われる少しだけ前のこと。

　日本と異世界をつなぐ場所に、スーツ姿の男が立ち尽くしていた。

「ここは？」

　右も左も深い霧に覆われたような白い空間。

　正面にある小さなテーブルには、１人の老人が座っている。

　それ以外には、何もない。

「いきなり呼び出してすまんかったのぉ。とりあえずは立ち話もなんじゃて、そこに座ってくれるかぇ？」

　老人が優雅に微笑んで、空いた椅子を手のひらで指し示した。

　ここがどこなのかわからない。

　彼が誰なのかわからない。

　それゆえに、断るという選択肢はなかった。

「……わかりました」

　促されるままにテーブルへと近付けば、ひとりでに椅子が動き出し、座りやすい位置まで下がり始める。

「…………」

　そんな椅子の姿を見詰めて、思わず息をのんだ。

　この世のものとは思えない空間に、ひとりでに動く椅子。

「ここは死後の世界で、あなたは神様かな？」

　おとぎ話のような話だが、それ以外に候補はない。

　ピタリと止まった椅子に手を添えながら問いかければ、うれしそうに老人が肩を揺らした。

「ほほほ、さぁてのぉ。当たらずとも遠からず、じゃな」

　シワだらけのまぶたを持ち上げて、老人が鋭い視線を向けてくる。

　瞳に込められた意思は、値踏みだろうか？

「取り乱しもせず、物怖じもせず、か……。ワシの目に狂いはなかったようじゃのぉ」

　まぁ、まずは飲みなされ。

　そんな声が聞こえたかと思えばテーブルの上に不思議な光があふれ出し、２客のティーカップとモダンなポットが現れた。

　思わず動きを止めれば、老人が微笑みながらポットを傾ける。

「安心して良いぞ。おぬしはまだ、死んではおらぬよ」

「……そうですか」

　老人が楽しげに笑い、男が安堵の息を吐く。

　華やぐ茶葉の香りが周囲に広がり、こはく色の液体がカップの中を泳いだ。

「良い香りですね」

「ほほほ、ワシのお気に入りじゃて」

　微笑む老人に会釈をしてカップを受け取り、口元で水面を揺らす。

　広がる香りに身を委ねて唇を湿らせれば、ふわりとした優しい甘みが口の中に広がった。

「……素敵な香りだと思います。少なくとも僕は飲んだことがない」

「ほほほ、そーじゃろぅのぉ。おぬしの世界には存在せん茶葉じゃわい」

　楽しげに笑った老人が、自分のカップに口を付けた。

　小さく喉を震わせて一息入れれば、再び老人の瞳に鋭さが宿る。

「おぬしを呼び出した用件じゃがな。頼み事があるんじゃ。ワシの頼みを叶えてくれれば、代わりにおぬしの望みを叶えようぞ」

　真剣な表情を浮かべたまま、老人がパチンと指を鳴らした。

　その音を合図に、巨大な泡がテーブルの下から浮かび上がってくる。

　カップやポットを通り抜けて、目線の高さでピタリと動きを止めたかと思えば、その中央にボロボロの服を身につけた１人の少女が映し出された。

「召喚獣として、この子の手助けをしてはくれぬか??」

　その少女を指差して、老人がそう言葉を続ける。

　シャボンの中の少女は奴隷らしく、裕福そうな男にムチを向けられていた。

「戦う力はプレゼントしよう。精神面も強くしよう。救い方はおぬしが思う通りで良い。成果に応じて能力の追加も行おう。無制限にとは言えぬが、相談にも応じるぞ」

「……能力、ですか」

「そう、能力じゃ。あちらの世界ではスキルやギフトと呼んでおるようじゃがな。魔法あり、ドラゴンありの世界じゃ。能力のプレゼントは破格じゃが、楽な話ではない」

　再び老人がパチンと指を鳴らせば、巨大な泡が光の粒になって消えていった。

　霧だけが立ちこめる空間を見つめ直して、唇に指を当てる。

「あなたにもらった力を使って少女を救えば、僕の願いを叶えてくれる。そういうことですか？」

「その通りじゃな。……おぬしには、どうしても叶えたい願いがあるじゃろ？」

　意味深に言葉を紡いだ老人が手のひらを天に向ければ、その上に１粒の種が舞い降りた。

　一瞬にして芽が生え、茎が伸び、大きな花を咲かせる。

　神にしか出来ぬと思われるその光景を目に、ふぅー……、とため息が漏れた。

「わかりました。精一杯、やらせてもらいます」

　もとより、断ることはありえない。

　手の中の花を光に変えて、老人が口元を緩めた。

「ほほほ、期待しておるぞ」

　ひと仕事を終えたとばかりに、老人がグーっと背伸びをする。

「向こうでの滞在時間は１日９時間じゃ。それ以外は日本に戻すゆえ、気楽に構えてくれて構わぬぞ。働きに応じた賃金は、日本円で支払えばいいかのぉ？」

「そうですね。そうしてもらえると、ありがたい限りです」

「あいわかった。困ったことがあれば、メニューとつぶやけば大丈夫じゃ。そうすれば状況がわかるじゃろうて。なにか質問はあるかのぉ？」

　必要な話を終えたのか、老人がふぅと背もたれに寄りかかった。

　向けられる瞳からは、先ほどまでのような鋭さは感じない。

　そんな老人の姿を横目に、男が情報を整えていく。

　自分がやるべきことと、その手段、成果報酬。

「期限などは？」

「ありはせぬよ。強いて言うなら、少女の寿命が尽きるまで、じゃな」

「……そうですか」

　最低限の情報を受け取り、ゆっくりと目を閉じる。

　それ以上は考えるまでもなく、心が決まっていた。

「彼女が心配です。あの少女の側まで送ってもらえますか？」

「ほほほ、無論じゃ。いくぞぇ？」

　老人の言葉にうなずきを返せば、パチン、と指の鳴る音が聞こえる。

「おぬしの幸せも願っておるぞ……」

　地面が揺れるような感覚の中に、薄れ行く老人の声が届けられた。

　次いで感じたのは、木々のざわめき。

　ゆっくりと目を開けば、地面にうずくまるように、１人の少女が倒れていた。