巫の系譜

第10話 大地震

　どん、と突き上げられ、そのまま落とされるようなするどい揺れ。

　額田の眠りが破られる。

　それから長く揺さぶりが来た。

　長く、長く、長く。

　どこまでも揺れが続く。

　ぎしり

　みし

　その揺れの間にも、軋み、歪む音が続き、ついには激しく打ち据え合うような音と共に大量の埃が舞った。額田の休む帳台の内にまで。

　もういい加減にして。

　そんな叫びのような願いの浮かぶ頃、やっと揺れはおさまった。

　ぎい。

　今更のように帳台の軋む音が響く。

　埃に咳込みながら起き上がり、帳台の帳に触れて、そこに何かがあるのに気がついた。

　闇の中、帳ごしに触れた手触りはゴツゴツと硬く、不規則な形をしている。四方の帳に触れて、どこも同じように出られない事がわかった。

　ぞわり、と恐怖が背を這い上るのを感じた。

　閉じ込められた。

　おそらく建物が崩れている。

　額田が横たわる帳台の柱が、からくも額田を守っているらしい。

　あれだけの揺れだ、必ず揺り返しが来る。

　帳台の柱が倒れれば、額田もそのまま死ぬことになる。

　嫌だ。

　死にたくはない。

　「誰か…誰か！」

　声を限りに叫んだ。

　「誰か！」

　あたりは闇だ。

　夜の闇。

　その闇がのしかかってくる。

　何度も叫んだけれど、応（いら）えはない。

　叫び疲れて、咳込みながらへたりこんだ。ずいぶんと埃を吸ってしまったらしい。

　ぐらり。

　揺り返しに、帳台が軋む。

　揺り返しは何度もきた。

　強く、弱く、長く、短く。

　帳台がいつ崩れるともしれない恐怖の中で、夜はひたすらに長かった。

　息苦しい闇は死を連想させる。

　死は、十市を思い出させた。

　差し出した毒杯を、静かに干したあの娘は、朝には冷たくなっていた。

　静かに、眠るように、どこにも乱れや苦しみを見せず。

　私はあんなふうには死ねまい。

　額田はそう思う。

　生きたいと、どこまでもあがくだろう。死の瞬間までただ生きたいと願うだろう。

　ぐらりと揺れる。

　ぎしりと軋み、埃がまた降ってくる。

　その度にうろたえ、死にたくないと願う。生きたいとあがく。それこそが、額田だ。

　がらり。

　幾度目かの揺れで、光が射した。

　まだ夜は明けていない。月の光だ。

　その、思わぬ眩しさに目を細める。そういえば、月が明るい夜だった。

　満ちるにはわずかに足りない十四夜。

　生きたい。

　死ねない。

　夜明けまで、あとどのくらいあるのだろう。いかに明るい月夜でも、崩れた建物をどうにかするには暗いだろう。

　さし込んでくる月明かり。

　朝になればきっと朝日もさしこんで来るだろう。

　死ねない。

　脳裏にはじめて葛野がよぎった。

　そうだ、葛野を御門に。そして本来のあり方に国を戻さなければならない。

　死ねない。生きなければならない。

　ひたすらに待ち続けた額田に朝の光が差すまで、さらに長い時がかかった。

　大きな揺れに目を覚ました葛野は、起き上がる事ができなかった。

　長い長い長い揺れ。

　やっと揺れが収まると、葛野は帳台から、そして部屋から飛び出した。

　庭は明るかった。

　明るかったが埃っぽい。邸の建物のどれかが崩れたらしい。

　「お方さまが…」

　使用人たちの叫び交わす声で、崩れたのがどうやら祖母の寝所のある一角なのだとわかった。

　ふらふらと庭を歩き、崩れた建物に近づく。月明かりの中に一塊の影がたぐまっている。見慣れない影は奇妙にでこぼこした荒々しい形をしていた。

　この中に、祖母がいる。

　この、崩れ落ちた建物の中に。

　祖母は、生きているだろうか。

　それは奇妙な気持ちだった。

　なまじ、しっかりとした上質な木材で作られた建物は、崩れてしまえば簡単には動かすことのできない障害物だ。見事な梁はそれにふさわしい重量で、崩れた木材にのしかかり、圧し潰している。

　祖母は、生きてないかもしれない。

　その、心細く後ろめたい開放感。

　祖母がいなくなれば、葛野は自由だ。

　もう、皇位を目指さされる事もない。

　祖母は生きているだろうか。

　朝になるまでは崩れた建物に手を出すことは難しい。中から声が聞こえたと言う者もいたが、確かめる事はできなかった。幾度めかの揺り返しで、崩れはさらにひどくなった。

　祖母は死んだのではないか。

　半ば祈るように葛野がそう思うころ、朝が来た。

　朝日の中で瓦礫が順に取り除かれる。

　「おられたぞ。ご無事だ。」

　すっかり明るくなったころ、連れ出されてきた祖母は、埃にまみれてはいたが無傷だった。