櫻の国【月光】 桂颯・夢ひと夜

【捌】 懇願

。

　　一　　懇願　 （─ こんがん ─）

　　二　　条件　 （─ じょうけん ─）

　　三　　懸念　 （─ けねん ─）

　　四　　畏れ　 （─ おそれ─）

　　五　　山ゆり　 （─ やまゆり ─）

　　六　　恋心　 （─ こいごころ ─）

　　七　　肩書き　 （─ かたがき ─）

　　八　　気遣い　 （─ きづかい ─）

　　九　　夜明け　 （─ よあけ ─）

　　十　　処世術　 （─ しょせいじゅつ ─）

　　十一　前任　 （─ ぜんにん ─）

　　十二　合言葉　 （─ あいことば ─）

　　一、懇願　 （─ こんがん ─）

「ソウ、何度も同じことを云わせないで。

　私は、お前と夫婦（めおと）のように暮らす気はないのだよ。」

　静かに諭すような口調で云い、草介の頭を撫で、諭利はそっと草介の肩口を押した。

　離れてくれ、と伝えている。

「あんただって、飢えているハズさ。

　だったら俺を利用しろよ。

　俺は、誰かの身代わりだって構わないぜ。」

　一瞬、諭利の瞳が揺れるのを、草介は見逃さなかった。

　肩に添えられた諭利の手を取り、草介は指に口づけた。

「俺の容姿（すがた）が、好きなんだろ？　……」

　諭利の指先に熱い息を吹きかけながら、悪事を仄めかすように囁いた。

「あんたが、誰とでも寝るような男じゃないって分かっているさ。俺が誰かと似ていたから声をかけてきたんだ。」

　諭利の人差し指を、草介は口に含んだ。

　柔らかく口を窄め、肉の感触を指に伝えた。

　──あんたは、俺の唇を「好き」だと云った。

　草介の耳には、遠い潮騒のようなあの夜の囁きが聴こえていた。

　『少し厚めの唇が、私は好き、……』

　愛しげな眼差しを注ぎ、男は俺の唇に人差し指を滑らせた。

　『厚い唇は、情が篤いという証。

　上唇は与える愛、下唇は受ける愛、お前のはどちらもふっくらとして、とても好ましい。』

　男は、この唇に唇を重ね、揺蕩（たゆた）わせた。

　──どうだ、思い出さないか？

　草介は口から指を抜き、諭利の手を己の胸の上に置いた。

　この、盾のような胸板が好きだと、確かに男は云ったのだ。

　この指は、若い肉の弾力を愉しんでいた。

　汗の滲む胸に鼻先を近づけ、肌の匂いを吸い込み、胸の肉に啄（ついば）むような口づけを繰り返した。

　──この体が、欲しくはないか？

　媚びた笑みを浮かべ、草介は諭利を誘（いざな）う。

　唾液で湿った人差し指を、樺色の小さな突起に触れさせる。

　静かに、諭利の目は草介の行為を映している。

　導く手は、腹の肉を辿り、下腹部へと降りてゆく。

　草介は、震えるような息を吐き出す。

　諭利の諭利が肌の上を流れると、皮膚の下に細かな漣（さざなみ）が立つのだ。

「なあ、少しだけ付き合ってくれよ。

　チョットでいい、手を添えてくれるだけでいいから。……」

　諭利の指先は、旺盛な茂みの内に分け入り、硬化した肉に触れた。

　途端、「ア"ァ」と草介は悲鳴を上げた。

　草介の手首を、諭利は逆に捻（ねじ）っていた。

「誰とでも、寝るような男だよ。」

　諭利は冷めた口調で呟くと、縛めを解き、立ち上がった。

「相手は誰だって良かった。

　あの夜（よ）あの場に、偶然お前が居合わせたというだけのこと。

　お前は己を別格だと思いたいから、私が特別な感情を懐いて近づいたと考えているようだが、それは単なる勘違い、トンだ思い上がりさ。」

　諭利はワザと辛辣な言葉を選んできた。

　その目は、「約束を破れば家を追い出す」と警告していた。

　草介は、縋（すが）るような声で胸の想いを吐き出した。

「忘れられるわけが、──ない。」

　　二、条件　 （─ じょうけん ─）

　『いいかい。

　あの夜、飯屋を出た私を、お前は追いかけては来なかったのだ。』

　飯屋を出てからの一切は無かったものとする、そして、二度と肉の交わりを持たない、──これが、諭利が提示した、［居候］の条件だ。

　草介は二つ返事で快諾した。

　が、胸の裡（うち）では、そんな口約束など容易（たやす）く反故にできる、と高（タカ）を括（くく）っていた。

　草介は諭利を侮っていた。

　どこぞのお大尽（だいじん）の男妾だろう、とくらいに見ていた。

　裕福な者の庇護を受けて安楽な暮らしをしている、だから、草介が今まで暮らした女たちと同様に、「なあなあ」と擦りよったら、簡単に身を委てくるものと、安く見積もっていたのだ。

　──いったい、俺の何が気に入らないんだ。

　嫌いな男を、家に住まわせたりしないはず。

　俺に、好意を持っていることには違いない。

　先に声をかけてきたのは、諭利なのだ。

　あの夜、俺の猪口に酒を注ぎ、「あなたは強そうですね」と云った。

　その言葉の内には、「酒が強い」という意味だけではない、性的な含みを俺は確かに感じ取った。

　諭利は雄（オトコ）として、俺を見ていたのだ。

　この体が欲しいクセに、痩せ我慢をしている。

「私はそんなに安い男ではない」と、格好をつけているのだ。

　──だったら、根比（こんくら）べだ。

　力づくでモノにするのは容易い。

　既に手の内にあるも同然だ。

　ならば、諭利が音（ね）を上げるまで待とうと、草介は決めた。

　草介は駆け引きをしていた。

　それが、碁盤を前に対峙しているのは己一人だったはずなのに、いつの間にやらもう一人、勝負を仕掛けてくる者があった。

　諭利を奪おうとする者が現れた。

　不安だった。

　──諭利の瞳に、自分以外の誰かが宿るのは、耐えられない。

「忘れられやしない。」

　草介は、一心に諭利を見つめた。

「あの男は、あんただ！」

　起きたことは、無かったことにはならない。一夜の出来事を、草介は全て覚えている。

　男の言動の一つ一つを、夜毎（よごと）、目蓋の裏に浮かべてみる。

　『大丈夫だよ、何処へも行きやしないから。

　夜が明けるまで、側にいるよ。』

　白い腕が草介の背を柔らかく包んだ。

　男の腕に懐（いだ）かれ、胸の鼓動を聴いていると、己の体の隅々まで、甘やかに癒されてゆくのを感じた。

　『真っ暗闇で、帰り道が判らなくなったのだろ。

　お前は随分迷ってしまっているようだね。

　そして、酷く傷ついているのだよね。』

　草介の、閉じた瞼の隙間から熱い涙が流れ落ちた。

　幼子ように縋（すが）り付き、咽び泣く草介の頭を、男は優しく撫でていた。

　『私の上にもお前の上にも、陽は等しく降り注ぐ。

　闇の底にも光は射して来る。

　明けない夜など、ないのだから。……』

　男は一時（ひととき）に、真心を尽くしてくれた。

　だから、再び「会いたい」と願ったのだ。

「頼むから、……俺を拒まないでくれ。」

　諭利は夜着の前を整えると、障子を引いて、草介を閉め出した。

　　三、懸念　 （─ けねん ─）

『出て行ってくれないか。』

　突然、諭利から言い渡された。

『あの人がね、お前を家に置いておくのを嫌がるんだよ。

　仕方がないよね、お前だって、逆の立場ならそう思うだろ。』

「あの人」と、恥じらいを含んだ口調で、嬉しげに諭利は云った。

　その日、いつものように諭利は支度を始めた。

　これから邑重に会いに行くのだ。

　鼻歌を歌いながら、髪を洗い、お気に入りの桔梗色の衣装に着替えた。

『浄瑠璃を観に行くのだよ。

　今評判の冲也（戯作者）の新作だ。

　人気でなかなか席を取れないのだけれど、あの人が桟敷（さじき）を用意してくれたんだ。』

　選んだ衣装とは別に、諭利は着替えを風呂敷に包んでいた。

　──何処かへ、行くのか？

『あの人が、休暇が取れたそうだから、二人で西の町へ観光に行こうか、という話しになってね。

　私も店を休んで三、四日ゆっくりと逗留する予定さ。

　だから三日、お前に猶予をあげるよ。

　私が観光から帰る迄に、荷物をまとめてこの家から出て行ってね。』

　──俺より、あの野郎の方がいいのか？

『そうだよ。

　あの人は私を愉しませてくれるもの。

　連れていってくれるのは、どこも一流の店だ。

　芝居を観るにしても、あの人は私の為にいつも一等の席を用意してくれる。

　急に思い立って出かけても、店の者は必ず『邑重』に席を用意する。

　あの人は、顔が利くからね。

　お前は、私を何処かへ連れて行ってくれたことがあったかい？』

　お前の行きつけの店といえば、掛け金の少ない貧乏人相手の賭場と、あの薄汚い飯屋だものね、──出入りする店の質で男の価値が知れると、暗（あん）に諭利は云っていた。

『判るかい？

　お前があの人に張り合おうなんて、十年早いんだよ。

　お前とあの人では、男の格が違うんだ。』

　お前は、一人では猟（かり）も満足にできない、小便臭いガキの男だ。

　私の傍（そば）に居て良いのは、選り抜きの、一流の雄（オトコ）だけなのだよ。

　──俺には、……何処へも行く場所がない。

『女の所へいけばいいじゃないか。

　今までそうしてきたのだろ。

　実入りの良い年増女を探して、飼って貰いなよ。

　そうだ、いっそ身分を明かしたらどうだい？　

　高貴な生まれの、不遇の御曹司、──女はそうした話が好きだからねぇ。』

　さらに芝居がかった調子で、諭利は続けた。

『叔父に騙されて領主の座を追われたが、このままではいない。

　必ず国に戻って地位を奪い返す。

　晴れて領主となった暁には、そなたにもそれなりの見返りを与える。──

　とかナンとか云って、騙（ダマ）くらかしたらイイじゃないか。

　お前も物書きの端くれだったのだから、作り話はお手のものだろ。

　せいぜい、枯れかけた年増女に、麗しい夢を見せておやりよ。』

　──傍にいてくれよ、……俺を独りにしないでくれ。

　諭利は非情に背を向け、歩み去る。

　──諭利、諭利！

　己の声が頭の中で木霊している。

　必死に叫んでいる筈なのに、声は出ず、縛られたように体も動かない。……

　　四、畏れ　 （─ おそれ─）

　ガッ、と草介は目を見開いた。

　目の前に、化け物の目玉のような天井の木目が見えている。

　──夢だ、まったく嫌な夢だ。

　草介は額に右手を置き、息を吐き出した。

　己の心中の畏れが、表れたのだ。

　云われたくない相手から、聞きたくない言葉を投げつけられた。

　夢は、己の安っぽさを、嫌というほど見せつけていた。

　──俺は、現実から目を逸らし、逃げ回っている負け犬だ。

　今の俺は、人から敬意を払われる男ではない。

　諭利に敬われる要素は、何一つないのだ。

　己に対する、何ともいえない不快感が涌いている。

　あの時、──いかにも子供じみた復讐を思いついた。　

　諭利が取り乱す姿を見たいと考え、「祟り」と「白浜屋」の話題を持ち出した。

　おそらく、文長と諭利は過去に何らかの諍（かいさか）いがあり、今に根深い遺恨を残している。

「昔馴染み」という素っ気ない一言で、諭利が文長について多くを語らないあたり、不仲である証拠ではないか。

　便宜上、互いに友人として接している。

　ならばそこを衝いてやる。

　揺さぶりをかけ、これまでの囲碁での「敗け」を一気に取り返してやる。

　邑重に会ったことを隠していた諭利に、腹が立ったのだ。

　なに食わね顔で現れた諭利は、人の気も知らず、見当違いな気遣いをし、その上、邑重の肩を持つような発言をした。

　邑重を「尊敬できる男」と評した。

　何より、それが耐え難かった。

　人の批判をするのは簡単だ。

　批判をする側の心理には、嫉妬や羨望の念がある。

　諭利が、俺ではなく邑重を選ぶのではないか、──といった畏れが、頭の隅にあった。

　邑重に劣っている、という自覚があった。

　だから、俺があの男に勝るものは何かと考えた。

　勝るもの、──それは諭利の「特別な男」に似ているであろうこの容姿（すがた）だ。

　男色家の邑重にきっと手管では敵わない。

　だからこの肉体（からだ）で、諭利を繋ぎ留めておきたかった。

「俺は必要とされている、傍にいて良い」という証が欲しかった。

　冷静に捌けば、勝てた勝負だ。

　だが、勝っていたからこそ、気の弛みが生じ、そこへ嫉妬の感情が混ざり込んだ。

　カッと頭に血が上り、「どうせなら徹底的に負かしてやる」という欲が沸き、下手な小細工に走った挙げ句、自滅したのだ。

　思惑どおり、諭利は動揺した。

　しかし、それは白浜屋との仲を揶揄したからではない。

　俺が、誰かのことを仄めかしたからだ。いつもは、誘いかけてもやんわりと躱（かわ）す諭利が、昨夜は過敏に拒絶を示した。動揺を隠そうとし、いつもより強く、手を捻りあげてきた。

　他人に踏み込まれたくない、唯一の「弱み」なのだ。

　諭利が家に俺を住まわせてくれている理由は、憐憫だ。

　それも、諭利が愛する誰かと容姿が似ているというだけで、その男のおこぼれに与（あずか）って、ここに置いて貰っている。

　情けない次第だが、そんなものに縋（すが）ってでも、俺は諭利の傍に、いたいのだ。

　　五、山ゆり　 （─ やまゆり ─）

　草介の目の先に、山百合の花が生けられていた。

　数日前に承（しょう）が携えてきたものだ。

「来る途中に咲いていました。

　美しいので、あなたに差し上げたいと思い、切って来たのです。」

　諭利は礼を述べ、早速花瓶に活けた。

　花は大輪で、白い花弁の中央を縦にスッと黄色の筋が入り、紅色の斑紋がある。

　諭利は、承様に頂いた花だからと、美しい形状を永く保たせるよう努めていた。

「そんなもので、いいのか？」

　きけば、諭利の身を飾る物の殆どが、誰かからの贈り物で、その一つ一つがとても高価な品だった。

　人にちやほやとされ、貢ぎ物を受け慣れている者というのは、誰にでも簡単に手に入る品物では満足しない。

　野の花など喜ぶどころか、「私の価値はこんな草と同等か」と怒るだろう。

　女が「真心を示せ」というは、「想いの深さを品物の価値で表せ」という意味だ。

　女は、贈られた物を冷静に値踏みする。

　その場で「嬉しい」と微笑んで見せたとしても、安物であったり、高価でも自分の趣味にそぐわない物であると、箪笥（たんす）の上にポイッと置いて、忘れてしまう。

　贈り物の水準で、男の値打ちも定まる。

　安い物を幾つも買い与えるより、高価な物を一つ贈った方が印象に残るものだ。

　つまらない物をやるくらいなら、やらない方がいい。

　だから、草介は諭利に物を贈ることをしなかった。

　野に咲く花は、一銭もかかっていない。

　こんな子供騙しが嬉しいのか。

　諭利は、本心から喜んでいるのだろうか。

「嬉しいよ。」

　諭利の指先は愛しげに、白い花弁に触れた。

「この花を見て、承様は私を思い浮かべてくれたんだ。

　私は、あの方の心遣いが嬉しいのだよ。」

　花を愛でながら諭利は云った。

　花の内に、承を想い浮かべているのだろうか。

　頬笑む横顔を草介は美しいと感じ、その花に何やら嫉妬めいた感情を懐いた。

　当初、草介は諭利を清張（きよはる）の「囲われ者」と見ていた。

　清張は、故郷で自分の店を持ちたいと云う愛妾の望みを叶え、資金を出して商売の真似事をさせてやっているのであろう、と。

　実際は、あの老け顔の松三（しょうぞう）という男が経営者で、諭利は名目上の「お飾り店主」である。

　だから、店の経営状態の良し悪しに関わらず、諭利は金の出し入れが自由にできる仕組みになっている。

　諭利は、気ままに遊山をしたり、好きな芝居を観たりと優雅に遊び暮らしながら、気の向いたときに店へ顔を出し、店主ヅラしていればいいのだ。

　しかし、実状は想像と違った。

　諭利は意外と普通に、商売に精を出している。

　店の知名度を上げ、顧客を増やそうと試行錯誤をしている。

　イケズな組合の連中とも、打ち解けようと努力している。

　積極的に町内の行事へ参加し、己の悪印象を払拭しようと努めている。

「私は、この地に骨を埋めるつもりで、帰って来たのだよ。」

　川辺を二人で散歩したとき、そう語った諭利の言葉に、偽りはなかった。

　　六、恋心　 （─ こいごころ ─）

　良い意味で、諭利には裏切られていた。

　諭利は、単調な日常を丁寧に生きている。

　休みの日も、いつも通りに起床し、蓮沼神社へ湧水を汲みに行く。

　ゆっくりと茶を飲み、早朝の内に家の掃除をし、少し遅い朝食をとったのちに、庭の手入れをし始める。

　人を頼まず、少しずつ配置を確かめながら、自ら手を加えている。

　諭利の頭の中には、理想とする庭の形状があるらしい。

　その暮らしぶりは、慎ましい。

　例えば、衣装なども他人が考えるほどに多くはない。

　手持ちの物を趣味良く組み合わせ、着回しをしているから、傍目には衣装を沢山持っているように見えるのだ。

　極力買い足すことを避け、綻（ほころ）びがあったり、型が古くなった物は仕立て直しに出している。

　諭利は、一事が万事そんな風で、良い品を永く大切に使用しているのだ。

　草介は、髪を洗う姿と同じく諭利が調理場で立ち動く姿が好きだ。

　その包丁遣いは際立っている。

　ある日、草介は庵の裏の浜で、承と釣りをした。

　持ち帰った魚を、諭利は手早く捌き、皿に美しく盛り付けた。

　承は喜んで、刺身に箸をのばした。

「二人で釣った魚です」と承は勧めたが、俺は結構、と草介は横に首を振った。

　そこへ、箸を持った諭利が加わった。

　二人して楽しそうに刺身をつつき始めた。

　その様子に、「一度、試してみようか」という気が起きた。

　草介は、白身の部分を一切れ摘まみ、茶塩を付けた。

　口に入れると、さほど生臭さも感じられず、これが意外と、食べられた。

「新鮮なものは、美味しいのだよ。」

　生魚は嫌いだ、と云っていた草介が、二切れ目を口に入れたのを見、諭利は微笑んでそう云った。

　甘い菓子にも、以前は好んで手をのばそうとしなかった草介だが、今は諭利の影響で、度々口にするようになっていた。

　諭利と同じものを食べ、「美味しい」と頬笑み合えることに、草介はささやかな喜びを感じている。

　そして、草介の目は、我知らず美しい蝶を追うように、諭利の一つ一つの動作に添って動く。

　諭利は、家に帰ると直ぐに結髪を解き、部屋着に着替えて気分を切り替える。

　けれど家に在っても、諭利のだらしない姿を、草介は見たことがない。

　だから却（かえ）って、休日の昼下がり、拭き掃除を終えた縁側に寝そべって、本を読みかけに転（うた）た寝などしている姿に、心奪われる。

　平素が凛々としているからこそ、その一種油断した姿に胸がときめくのだ。

　書き損じの紙を取り置き、習字に使うのも、好ましい。

「物を大切にするように」と、昔、侍女に教わった。

　自分も同じように紙を取り置き、紙が真っ黒になるまで習字をした。

　諭利の言動に、侍女を想う。

　勿論、容姿は異なるが、人に対する態度や物の見方、凛とした立ち居振る舞いに、かの女の姿を重ね見る。

　諭利の、意外と庶民臭いところが気に入った。

　一緒に暮らすようになって、草介は諭利を好きになったのだ。

　　七、肩書き　 （─ かたがき ─）

　人の心を得るのは、難しい。

　これまで、深く考えもしなかった。

　女（オンナ）には、不自由しなかった。尊徳院（大学）の制服を着ていれば、女は向こうから寄って来た。

「将来有望な名門貴族の子息」、その肩書に女は自ら帯を解（ほど）き、この腕の中に飛び込んできた。

　──墜ちない女はいない。

　当時の俺は、かなり調子づいていた。

　人の心を得るのは簡単だ。俺は雄（オトコ）として優れている。

　『坊っちゃんは、女泣かせになりますよ』

　かつて侍女が云った言葉が、傲りに拍車をかけていた。

　俺は、女を惹き付ける術（すべ）を授かって生まれついた「特別な男」だ。

　女に愛情はなかった。

　容易く手に入る玩具に愛着を持てないように、飽きれば躊躇なく捨てていた。

　だが、ある時、俺は「肩書き」を失った。

　この国に流れ着き、俺は「草介」と名乗った。

　女からは見向きもされなくなった。

　薄汚い成りをした得体の知れぬ流れ者を、マトモな女は相手にしない。

　しかし、今度は やさぐれた俺の姿を好んで、誘いをかけてくる女がいた。

　女は寝る場所と食い物を与えてくれた。

　俺は確信した。

　やはり、女は俺を放っておかない。

　大人しく飼われてやっていれば、意外と楽に生きていられる。

　諭利に拒まれるたびに、自信がなくなる。

　拒まれた痛みは、澱のように腹の底に蓄積され、ジワジワと心を蝕む。

「特別な男」などとは幻想で、俺は平凡で、案外つまらない男だったのではないか、と思い始めていた。

　諭利にとって、所詮、俺は一夜限りの男なのだ。

　もう一度会いたいと望めば、せめて名前くらいは告げて去っただろう。

　認めたくはなかった。

　諭利が俺に懐く感情が、「憐憫」なのだと。

　諭利が俺を拒む理由は、邑重の所為ではない。

　単に、俺を恋の相手として見ていないからだ。

　一夜を共にした女は数知れず、しかし「傍に居て欲しい」と、切に乞うた女はただ一人だ。

　俺は、この国へ来て最初に抱いた女の姿を、覚えている。

　他人の奢（オゴ）りで抱いたその女は、肥えた年増の安女郎だった。

　据え膳食わねばナンとやらで、俺は不承不承に醜女と交わった。

　けれど俺は束の間、そのふっくらとした体の内に、不思議な寧らぎを感じていた。

　男は、「母に似た女を妻に選ぶ」と聞いたことがある。

　それは、慈しんでくれた者の温もりを、皮膚（はだ）が記憶しているからなのだろう。

　草介は、山百合を見つめた。

　あの人は、常に凛々として、美しかった。

　野に咲く花は、生きることを怠けたりはしない。

　己と他人を見比べて、誇ったり拗（す）ねたりしない、誰に愛でられずとも、ただ静かにそこに在る。

　恋敵にもならない、と侮《《あなど)っていた承の方が、俺よりも諭利の本質を捉えているのかも知れない。……

　人の心はままならぬ。

　人の心を得るのは、容易（たやす）いことではなかったのだと、俺は今さらながらに知ったのだ。

　　八、気遣い　 （─ きづかい ─）

　初出勤の前日、諭利は髪を洗ってくれた。

「期限付きの仕事だとしても、いい加減に考えていてはダメだよ。

　お前に仕事を紹介してくれた人にも失礼だからね。」

　薬湯で硬い癖毛を解（ほぐ）すように洗いながら、諭利は俺に忠告をした。

「周りの人たちは、お前の人柄や仕事振りを見ているよ。

　きちんと勤めていれば、期間が終了しても『残って欲しい』と云われるかもしれないし、別の仕事を紹介してくれる人も、現れるかもしれないのだからね。」

　ガキを諭すような口調だが、少しも不快な気分にはならなかった。

「俺は、あんたの為と思う事にした。

　自分の為だと思うとやっていられないが、あんたの為と思うと、耐えられる。」

　お前は、またそんな戯れ言を、と諭利は眉を寄せたが、何にしろ、草介がやる気になったのを喜ばしくみている風だ。

　香油を手に垂らし、髪に馴染ませた。

　髪は見違えるほどの艶を帯び、軽やかにスルスルと指を通した。

「自分の領分だけでなく、頼まれた仕事は面倒がらずに引き受けるようにしなよ。」

　使い勝手の良い者は重宝される。

　諭利は、それを実践している。

　町内の美化だとか防災だとかの役を引き受け、諸々の雑事に稼業以上の時間を割いている。

「あちこちに良い顔をして、頼まれる度に引き受けていると、手が行き渡らずに一つ一つの仕事が雑になる。

　それで結果、『あいつは口先ばかりで役に立たん』と、信用を失うことにもなるんだ。

　あんたは、安請け合いし過ぎだ。

　親切心も、ほどほどにしておけよ。

　体は一つしかないんだからな。」

　諭利は草介を静かに見つめて、微笑んだ。

「ありがとう。」　

　思わぬ言葉に、草介は諭利から視線を逸らせた。

　皮肉にも聞こえる言い回しに礼を返され、照れ臭そうに顔を歪めた。

　諭利は、お前に云われずとも「分かっている」ではなく、お前の気遣いが嬉しい「ありがとう」と云ったのだ。

　その夜、髪から漂う仄かな香りに抱かれ、草介は眠った。

　翌朝は心地よく目覚め、仕事に出た。

　そして夕方、味彩庵を訪れ、予期せぬ物を目の当たりにした。

　舞い上がっていた心は、奈落の底に真っ逆さまだ。

　欺かれていた、と諭利を疑い、手前勝手に心を乱し、今に至っている。

　草介は、左の小指を目前に翳した。

　指の根に、黒い糸が巻かれている。

　諭利の仕業だ。

「短気を起こしかけたら、これを見て。」

　昨日の朝、出掛ける前に諭利は自身の髪を一本抜き取って、草介の小指に結んだ。

「気に入らないことがあっても、辛抱しなよ。

　間を置いて、息をゆっくりと吐いて、心を落ち着かせるんだ。」

「大丈夫さ。

　あんたが考えているよりも、俺は我慢強いんだ。」

　なにせ、俺は北国の男だからな、と草介は胸を張った。

「カチンと来たら、これを見て気を鎮める。だから、無事に勤めを終えたら、褒美をくれよ。」

　諭利は、「そうだねぇ、……」と言葉を濁しながら、穏やかに頬笑んでいた。

　　九、夜明け　 （─ よあけ ─）

「ソウ、ソウ。」

　庭の方から、諭利が呼びかけてきた。

「起きているかい。

　早く支度をしなよ、二日目から遅刻だなんて、格好悪いよ。」

「ああ、起きている。」

　草介は外に聴こえるように云って立ち上がり、障子を開けた。

　澄んだ風が鼻先から首筋に流れた。

　明け方の青白い光を受け、縁（えん）の側に水桶を提げた諭利が立っている。

「おはよう。」

　諭利が笑みを浮かべて云った。

　右手で項（うなじ）の辺りをさすりながら、「おはよう。」と返す草介に、諭利は、「顔を洗っておいで。」と井戸を指差した。

　昨夜、諭利は障子を閉めた後、半刻ほど経ってから草介を部屋へ入れた。

　草介は朧（おぼろ）げに、「また風邪でもひかれては面倒だ」という諭利の呟きを聴いていた。

　この辺は、夏であっても明け方は気温が低いので、諭利は眠ぼけた草介を引きずって、布団に寝かせていたのだ。

　──俺はまだ、ここに居られる。

　諭利は俺に仕事をさせたがっている。

　だから、仕事を始めたばかりの今、放り出したりしない。

　これ迄、俺に、「仕事をしろ」と云ってくる女はいなかった。

　そこそこの容姿で、実入りの良い女にとって、男は使い捨ての消耗品だ。

　飼われたがっている野良犬は幾らでもいた。容易にすげ替えが効くのだ。

　諭利は、男を見比べ、そちらよりあちらの方が条件が良いという理由で、恋人を選びはしない。

　見返りの大きさを期待して、男の世話をしたりしない。

　打算で人を選り分けない証拠に、未だに俺を家に置いてくれている。

「しばらく、邑重には会わないよ。」

　剃刀（かみそり）で草介の口髭を整えてやりながら、諭利は呟いた。

　閉じていた目を見開き、草介は、「本当か」と問うように諭利の瞳を覗いた。

　諭利は、草介の顔から剃刀を遠ざけ、「本当だ」と微笑した。

　そして、「造船の件が片付いたから、邑重と会う理由もなくなったのだ」と言い添えた。

　諭利としても、思うところがあった。

　酔いに任せ、邑重に誤解を生じさせる態度をとった。

　軽はずみであったと、反省しているのだ。

　──邑重と関係を結んでいるのなら、俺はとっくに家を追い出されている。

　悪夢を見、改めて「負け犬のままで在るのは嫌だ」と感じた。

　独り、気の狂いそうな空白を文字を綴（つづ）ることで埋めていた日々に、二度と戻りたくはなかった。

　草介には、「男は強く在（あ）らねばならぬ」という父の教えが浸み透っていた。

　女に飼われていることに対する羞恥があった。

　人目に羨ましいと映る暮らしの裏で、人知れず、草介は苦悩していた。

　──「立派なヒモ」になれない俺は、地道に働くしかない。

　現状、──未だ出口は見えないが、胸中に不安はない。

　雲雀（ひばり）は俺の頭上で啼いている。

　清らかな声は陽の当たる道へ、俺を導こうとしてくれている。

　声の示す方へ向かっていれば、事態を打開する糸口がきっと見つかる、──そんな気がしていた。

　　十、処世術　 （─ しょせいじゅつ ─）

　その夜、哲郎は草介に会った。

　草介は、以前にも増して顔の色艶が良く、健康そうだった。

「お前、ちょっと太ったんじゃないのか？」

　哲郎が揶揄すると、「そうか？」と草介は顎（あご）の下を触り、「飯が美味いからな。」とニヤけた顔で答えた。

　問うまでもない、幸せ太りというやつだ。

　飯は、共に食卓を囲む人間こそが重要なのだ。

　よほど、今の宿主に可愛いがられているのだろう、久しく賭場への出入りもないようだし、女と遊んでいるという噂もない。

　仕事の方も、三日持たずに辞めるのではないかと危惧していたが、これが案外続いている。

　哲郎は、草介を紹介した手前、その働きぶりが気になって探（サグ）りを入れていた。

　草介が仕事を始めて五日ほど経った頃、勤め先の知人を飯屋へ誘った。

「ちゃんと仕事をしているだろうか、何かヘマをやらかしていないだろうか。

　あいつは、世間知らずの田舎者で、考えなしに思ったことが口を出る。

　無愛想で、図体がデカいから余計に態度が横柄にみえるが、根は悪い男ではないのだ。」

　哲郎は、それとなく草介を擁護し、「勤めに出るのは初めてなので、多少の失言は大目にみてやって欲しい、指導を宜しく頼む」と言い添えた。

　すると、飯を咀嚼していた四十がらみの男は、ヒラヒラと手を横に振り、汁で流し込んでから、「とんでもない」と笑い飛ばした。

「礼儀正しくて、横柄なところなど微塵もない。

　朝は一番早く来て、掃除をしている。

　良く気が付いて、人の嫌がる面倒なことも率先してやってくれる。」

　本当に良い青年を紹介してくれた、と、哲郎は礼を述べられていた。

　哲郎が、「知人がお前のことを褒めていた」と言うと、「処世術さ」と、草介はペロリと舌を出した。

　桂家は武を重んじる家柄で、礼儀作法には厳しい。

　武道では身分の分け隔てなく、初心の者は道場の雑巾掛けや、武具の手入れをするのが当たり前だった。

　草介は「孝悌（こうてい）」を心得ている。

　集団に於（お）いて、目上に逆らい、和を乱して反感を買うのは得策でない、と理解している。

　草介は、手始めに全員の顔と名を覚えた。

　自ら進んで声をかけ、会話の中から一人一人の特徴を掴んだ。

　諭利の忠告どおり、短期の勤めだとしても適当に遣り過ごすことはせず、仕事にも人にも努めて真摯に向き合った。

　すると、この何処の馬の骨とも知れぬ新参者へ、次第に好意を示す者が現れた。

　草介の働きを、「正確で丁寧、しかも速い」と評価をした。

　草介は、与えられた用をそつ無くこなしながら、少しずつ周囲の信用を得ていった。

　それから、意外にも、「大きな体をして、犬コロみたいに愛嬌がある」と、年長の者にも可愛いがられていた。

　哲郎は、少々複雑な心持ちだった。

　人に阿（おもね）ることも、やろうと思えばできるのだ。

　初めて会った時から、俺に対しては横柄だった。

　こいつは、俺を舐（ナ）めてヤがるのだ。

　　十一、前任　 （─ ぜんにん ─）

　草介は、その仕事ぶりと人柄を気に入られ、怪我で療養していた者が復帰した後も、引き続き役所で働けることになっていた。

　その祝いを兼ね、哲郎は草介を呼び出したのだ。

「良かったじゃないか、馴染んだ側から辞めずに済んで。」

　哲郎は草介の猪口に酒を注いだ。

「まあな。」

　草介は、哲郎の奢りだというので、軽く会釈をしてから酒を呷（あお）った。

　とはいえ、正規の採用ではないので、皆と同等に働いていても賃金は安い。

　そして明日にも、不当に解雇を言い渡されることも有り得るのだ。

　だが、そうなったらなったで、再び仕事を捜せば良いだけだ、と草介は考えていた。

「何か不満はないのか？」

　長く勤めるには、今以上に辛抱が必要だ。

　仕事をする上での支障はないのか、と哲郎は訊いている。

「特に、どうということも、」

　ない、──と云いかけた草介の脳裏を、若い男の姿が過った。

「一人、面倒な奴がいる。

　初見で、『お前は何処の大学を出たのだ』と訊いてきやがった。」

　勿論、男は草介が大卒でないことを承知しながら問うたのだ。

　草介はいつも通りに、「豊国の鳳崇院を目指していたが、諸事情があって諦めた」と答えた。

　すると男は、「たまに、こういう奴がいるのだ」と呟き、

「口先で『目指していました』などとは誰にだって云える。

　己を賢く見せたいがために、受験さえしていない名門大学の名を挙げ、『実力はあったのに断念せざるをえなかった』と、人に問われもしない釈明をすることほど見苦しいものはない。」

　男の、蔑むような薄笑いを思い出し、草介は皮肉げに口の端を上げた。

「まあ、云っているコトは的を射ている。

　絵空事で己の権威づけをするなど、笑止だ。

　今後、『大学を目指していた』などと口走るのは、慎むことにした。」

　草介の言い様に、哲郎は鼻白んだ。

　男が聞こえよがしに、「大男、総身（全体）に知恵が、回りかね（行き渡らない）」と云ったので、草介も胸の裡で、「小男の、総身の知恵も、知れたもの」と返しておいた。

　己を過大評価している愚か者に係わるのは、時間の無駄だ。

　男の名は大悟（だいご）という。

　この男こそが「怪我で休職していた者」なのだ。

　大悟は修英院を卒業している。

　珠国では、最難関の名門校だ。

　大悟は「修英院以外は大学でない」と傲っているので、三流大学出身の年長者には敬意を払わない。

　無論、三流の者が働く役所になど留まるつもりはなく、業務をそこそこに昇進試験の勉強に励んでいる。

　大悟からすれば、不本意な配属先であろうとも、そこに働く者にとって、礼儀知らずの若僧こそ、甚（はなは）だ不愉快な存在だった。

　草介が、「休職中の者はどんな奴だ」と訊ねた時、皆が冷めた表情で、「居ても居なくても、良いような奴だ」と異口同音で返したことに、合点がいった。

　しかしこれは、裏を返せば、「大悟の存在が草介に『吉』をもたらした」ともいえるのだ。

　　十二、合言葉　 （─ あいことば ─）

「何処にでも、そんな奴はいるよな。」

　哲郎は呟き、猪口を口に持ってゆきながら、チラリと草介を見た。

　なるほど、前任が酷かったからコイツが可愛く見えたのだ。

　だが、それにしても、──と、哲郎は考えた。

「世の為、人の為、身命を賭（と）して働く」とは、登用試験の際に誰もが口にする文言だが、それは多くの者にとって、門を通過するための合言葉でしかないようだ。

　一度（ひとたび）採用されたなら、世も人もそっち除けに、己の保身に奔走（はし）るのだ。

　哲郎は、額に汗して働く者より、机上で頭を巡らせている者の方が貴（とうと）ばれることに不満を持っている。

　流行り病が蔓延したとき、上からの命令は二転三転した。

　現場の状況を把握せず、不確かな情報に振り回され、被害を拡大させる事態を起こした。

　試験で良い点数をとるだけの勉学に励んできた者は、不測の事態に対応できない。

「では、どうすべきか」と臨機応変に考える能力が欠けている。

　図面通りに事が進まないと、そこで思考が停滞してしまい、策を打つ時期を逃してしまう。

　その上、己の非は決して認めたがらず、姑息にも、「あいつの所為だ」と部下に責任を擦（なす）り付けにかかるのだ。

　哲郎の上司は、街に病が流行り始めたとき、人命を最優先し、指令を待たずに動いた。

　その判断で、多くの人々が救われる結果となったのだが、上司は職務違反を問われ、二ヶ月の停職処分を受けていた。

「──昇進試験に合格したとしても、あれでは出世は無理だな。」

　草介は大悟を思い浮かべ、呟いた。

　あの男は頑（かたく）なで、人付き合いが巧くない。

　強力な後ろ楯のない者は、目上の者に引き上げて貰わなければならない。

　出世をするには、人脈が不可欠だ。

　大悟の父は、一介のしがない地方役人だった。

　高額な学費の工面は容易ではなく、大悟は国から奨学金を受けて大学を出ていた。

　当人が優秀であるのは、国の審査を通過していることで明白だが、如何せん、都に権力者の知り合いがいなかった。

　自分よりも能力の劣った者が、コネで希望の部署に配属されていることに、大悟は不満を懐いている。

　それで、知り合いの口利きで役所に入った草介が気に入らないのだ。

　目上に可愛がられる草介が目障りで、チクチクと嫌味（イヤミ）を言ってくるのだ。

「相手にしないことだ。戯言は聞き流しておけばいいさ。

『口は是れ禍の門』という。

　お前は、なまじ弁が立つのだから注意しろよ。」

　遣り込めて、恨みを買うような事態を起こさぬようにと、哲郎は忠告している。

「ありがとう。」

　草介の言葉に、哲郎は目を丸くした。酒を喉に詰まらせ、コホコホと咳き込んだ。

「色々と、世話を焼いて貰って有り難いと思っている、──本心さ。」

　礼を云われて面食らい、哲郎は話しかけたことを忘れてしまった。

　草介は、哲郎の反応を面白そうに眺め、「なあ哲郎」と問いかけた。

「お前は何故、役人になろうと思ったのだ？」

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