櫻の国【月光】 亥助・蜉蝣島

【陸】 愛撫

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　　一　　愛撫　 （─ あいぶ ─）

　　二　　坊ん　 （─ ぼん ─）

　　三　　賽の河原　 （─ さいのかわら ─）

　　四　　蛹　 （─ さなぎ ─）

　　五　　卵　 （─ たまご ─）

　　六　　鶏　 （─ にわとり ─）

　　七　　薬草　 （─ やくそう ─）

　　八　　執成し　 （─ とりなし ─）

　　九　　許嫁　 （─ いいなづけ ─）　

🌸　　一　　愛撫　 （─ あいぶ ─）

「お前の体は甘い匂いがする。

母ちゃんの乳の匂いだ。

だから舐めたり銜（クワ）えたり、齧（カジ）ってみたくなるのさ。

それで舐めたら、匂いと同じに甘い味がするのさ。」

「甘いの。」

「餅みたいに甘いのさ。

じっくり噛んでいたら甘さが滲み出て、日だまりみたいに暖かくて、ふわっとして、少しだけ幸せな気持ちになるのさ。」

「カジられるのは痛くて嫌だなぁ。」

　日吉は首を傾げた。

「でも、亥助が幸せなら、嬉しい。

　少しだけならカジっていいよ、少しだよ。」

　亥助は、日吉の夜着の襟元を押し広げて、背中が半分見える位までずらした。

亥助は日吉の小さな背中に、愛おしげに頬や額をこすりつけ、体の匂いを嗅いでいた。

日吉はくすぐったくて、肩をすくめ、体をもぞもぞ動かした。

　唇で柔らかい肉を銜え、舌先でペロリと舐めてみる。

甘い匂いでクラクラする。

舌先だけでなく、舌の半ばまでくっつけて味わうと、何とも寧らかな気持が広がった。

　日吉は生まれたての子犬みたいにペロペロ舐められて、くすぐったくて、何だか切ない気持ちになった。

この寧らかな感触は、とても愛おしく、悲しく、日吉は泣きだしたいような気持ちだった。

　亥助が脇腹の柔らかい肉に噛みついた。

はあ、と日吉の口から吐息が漏れた。

「怖い。」

と日吉は云った。

「痛かったか。」

　亥助が聞くと、日吉は首を横に振った。

「悲しくなったんだ。

悲しみが体の中を走り抜けた。

分からないけど、切なくなったよ。」

「そうか、切ないか。」

　亥助は日吉を寝かせた。

そこは菊紋と呼ばれる部分だが、そこには放射状の線さえなく、ギュッと内側へ閉じて、指の一本も入りそうになかった。

　肌色の陰茎は、剥いた茗荷のようにツルンとしていた。

亥はそれを指でつまんでみた。

ふにゃふにゃとしていたモノは、指で捏ねると、芯が通ったように少しだけ固くなった。

　ふと、これを含んでみようか、と亥助は考えた。

「やめてよ、亥助、汚いよ。」

　亥助の歯が当たった。

日吉はそこを齧られてしまうのではないかと思い、怖かった。

「汚くなんかないさ、お前はさっき風呂に入ったばかりだろ。」

　亥助は再び口に含んだ。

口が窄まり、柔らかい肉に締め付けられた。千切られてしまったらどうしよう、と日吉は気味が悪かった。

「お願いだから離してよ。

オシッコが出ちゃいそうだよぉ。」

　下半身を晒されいて、寒さで日吉の太腿は粟立っていた。

亥助はポツポツと粟立った肌に唇をつけた。狂おしく唇を押し付け、舌を滑らせてきた。

そうすると高い所から飛び降りたみたいに、日吉の体に、ザワッ、と震えが来た。

体の中の空洞を、冷たくて強い風が吹き上げるような気がした。

「怖い、怖いよ、亥助。」

　日吉の両手は亥助の頭を強く掴んでいた。

亥助は顔を上げて、日吉と目を合わせた。

怯え、黒々とした大きな目に涙を溜めていた。

「ごめん、ごめんな、怖いことはもうしない。」

🌸　　二　　坊ん　 （─ ぼん ─）

　亥助は日吉を思わず抱きしめていた。

服の胸に日吉の涙が染み込んできた。

「ねえ、亥助、お歌を歌って。」

　鼻を啜り上げ、か細い声で日吉は云った。

　山歩きの途中、亥介は旦那様の車椅子を押しながら、我知らず歌を口ずさんでいた。

　繰り返すうち、日吉が亥助の歌に声を合わせてきた。

　亥助は日吉に歌詞を伝えるように、ゆっくりと歌った。──

　亥助は、日吉の求めに応じ、小声で歌い始めた。

　歌いながら、ある光景を脳裏に描いていた。

　ある夜、川縁を歩いていると、河原の方から歌が聞こえてきた。

　歌っていたのは、焚き火で暖を取る夜鷹だった。

　俺は近づいて、そのお袋みたいに年増の女を相手に選んだ。

　茣蓙（ござ）には女の体の温（ぬく）みがあった。

　大きな乳は臍（へそ）位まで垂れ下がって、下腹には肉割れがあった。

　荒々しく腰を突き入れると、毛深い太い脚を背に絡ませ、女は獣みたいな声を上げた。

　汗ばんだ胸の谷に顔を埋めて、俺は「おっ母（かあ）」と呟いた。

　女は一瞬、嫌そうに眉根を寄せたが、直ぐにからかうような顔になり、「おお、よしよし」と俺の頭を撫でてきた。

　夜鷹が歌っていた歌は、母が妹を寝かしつける時に歌っていた子守唄だった。

　目を閉じると朧（おぼろ）に、赤子をおぶった母の姿が浮かんだ。

　過去は葬った。

　すべて捨て去った。

　けれど、こうして日吉の側にいて、絵を描いたり歌を歌ったりしてると、あの頃の景色が否応なしに蘇る。

　小さな日吉の体を抱いていると、温かく切ない気持ちが滲んでくる。

　この柔らかな心地は、亥助を酷く不安にさせた。

　段々と、自分が弱くなってゆくように感じた。

　あの頃の、無知で無力なガキに戻ってしまうようで、怖かったのだ。

『……きよ、きよ。』

　夢のなかで、亥助は五歳（いつつ）の子供になっていた。

　坊（ぼ）んが、亥助の母の名を呼んでいた。呼鈴（よびりん）を激しく鳴らし、「早く来い」と催促していた。

　洗濯をしていた母は、前掛けで手を拭（ぬぐ）いながら庭を駆けて来た。

　母は座敷へ上がり、部屋の隅に置かれた尿瓶で、床（とこ）に寝たまんまの坊んの小便を採ってやった。

　坊んは、首から下が殆ど動かない状態で年中寝たきりだった。

　坊んは二十歳（はたち）を過ぎた男だが、背丈は五尺に足りず、十歳くらいの少年がそのまま老いたような奇異な姿をしていた。

　当初、俺は坊んと顔を合わさないようにしていた。

　目が合うと視線を逸らし、何かを訊かれても顔を伏せたまま答えた。

　だが、坊んの方はそんな俺の態度を気にした風もなく、笑いの形に顔を歪め、何度も話しかけてきた。

　坊んは、庭で遊んでいる俺を呼び寄せて用を云いつけた。

　坊んは人を使うのが上手だった。

　始めは誰にでも出来る単純な事を頼み、様子を見ながら段々と難しい条件を足してくるのだった。

　例えば、棚の本を見せてくれ、から、屋敷の者に何かを伝えたり、所望の品を持ち帰る、それから、外へ行って届け物をする、買い物を頼む、といった具合だ。

🌸　　三　　賽の河原　 （─ さいのかわら ─）

　いつの間にか、俺は坊んの用をこなすのが楽しくなっていた。

　坊んの上手いトコは、用を片付けたからといって安易に駄賃をくれたりせず、巧みに言葉で褒め立てて、俺をやる気にさせたところだ。

　坊んは庭にいる俺を呼んだ。

「小便をしたいから手伝ってくれ」と云うのだ。

　俺は人を呼んでくると云った。

　坊んは人が来るまで待てないと云った。

「なあ亥助、お前も寝小便をすることがあるだろ、小便を漏らすと嫌な気分だろう。

　あれは惨めだよなぁ、着物は濡れて冷たいし、嫌な臭いだ。

　お前は気持ちがわかるだろ。

　それにな、着替えさせるのも、布団を干すのも、洗濯をするのも誰がやるんだ？

　考えてみろ、みんな、おまえの母ちゃんの仕事なんだぞ。

　母ちゃんの仕事を増やしたくはないだろ？

　わかったら、早くこっちへ来い。」

　なるほどそうだ、と俺は妙に納得させられた。

　本当はそんな事したくもなかったが、母ちゃんのためだと思ったら、やらなくてはいけない気がした。

　俺は、坊んが好きではなかったが、母ちゃんの負担を減らしたくて、坊んの頼みを聞くために、なるべく坊んの部屋の側にいるようにしていた。

　俺は坊んを好きにはなれないが、側にいて良いこともあった。

　坊んは棚に並んでいる本を勝手に見てもいいと言ってくれた。

　そのころ、俺はまったく字が読めなかったから、本に描いてある絵を眺めていた。

　草花が描かれてあるもの、動物、昆虫、建築物、見ているだけで十分に楽しめた。

　なかでも、俺が夢中になって見ていたのは、極楽と地獄が描かれている本だった。

　それを、「こちらに持って来い」と坊んが言った。

　坊んは絵を見ながら、俺に色々と説明してくれた。

「ここは賽の河原だ。

　寄り集まっているのは、十歳（とお）に満たず、親より先に死んだ童たちだ。

　皆、石を積んでいるが、これは石積みをして遊んでいるのではない。

　石の塔を積み上げられたら、再びこの世に転生できると言われ、鬼に脅されながら泣く泣くやっているんだ。

『転生』というのはな、生まれ変わる、という意味だ。

　けれど、石の塔を完成させるのはそう簡単なことではない。

　石が積み上がりそうになると鬼がやって来て、金棒の先でチョンと突いて塔を壊すんだ。

　また、最初からさ。

　結果、童は完成しない石の塔を、延々と作り続けなくてはならない。

『一重つんでは父のため、二重つんでは母のため』

　そう念じながら、空しい石積みを続けるのさ。

　人が地獄へ行くのは、この世の罪を悔い改めるためだ。

　けれど、こうして苦行を味わい、戒心してこの世に生まれ変ったとしても、この世は決して極楽ではない。

『生き地獄』という言葉があるように、目には見えない地獄はそこら中に散らばっているんだ。

　本当は、この世も地獄のようなものなのさ。」

　──この世も地獄のようなもの。

　坊んの言葉は、亥助には理解できなかった。

　地獄も極楽も、亥助の身近には存在しないものだった。

🌸　　四　　蛹　 （─ さなぎ ─）

　亥助が絵を描くのが好きだと知ると、坊んは紙と筆を貸してくれた。

　亥助は虫の絵を見ながら、すらすらと筆を走らせる。

「おまえは、絵は上手いくせに、字の方は丸っきり下手クソだな。」

　仕上がったものを眺め、坊んが不思議そうに云った。

　坊んは、趣味で俳句を作っているので、浮かんだ言葉を残しておくため、亥助に字を覚えさせていた。

　いづれは代筆をさせようとも考え、紙と筆を使う条件で、毎日 亥助に習字をさせていた。

　一方、亥助は習字をしながら、毎日 坊んを観察していた。

　──坊んは、いつ蛹（さなぎ）になるのだろう。

　それが、亥助にとって今 一番の関心事だ。

　本に描かれてある芋虫を見て、亥助はその姿を、「まるで、坊んのようだ」と呟いたのだ。

　子供が何気なく口にしたことで、少しも悪気はなかったけれど、坊んが気分を悪くしたのは明らかだった。

　坊んは皮肉げに顔を歪め、それから亥助に秘密を打ち明けた。

「そうさ、今の俺は芋虫だ。

　だがな、いずれは蛹なり、生まれ変わる。

　蛹の中で体をドロドロにして、一から作り変えるのさ。

　殻を破って出てきたら、蝶のように美しい姿に変わっている。

　人の手を借りず、立ち、歩き、優雅に舞い踊ることもできるようになるのさ。」

　坊んは怪しく頬笑んだ。

　近頃、坊んに変化があった。

　坊んはなんだか浮かれていた。

　それは、ある女のせいだった。

　亥助は庭から廊下を歩てゆく女の姿を見た。黒地に乱菊の図柄の衣装を着、長い黒髪を垂らしたその姿は、本に載っている揚羽蝶のようだった。

　女が来る日が近づくと、坊んは一段と機嫌が良くなった。

　身嗜みにうるさくなり、亥助に歯を念入りに磨かせた。

　あの女は鍼灸師だ、と坊んは言ったが、じつは、金を貰って不具者の相手をしている売女だった。

　女は、「坊んの嫁になってもよい」と言った。

『こんな商売をしているのは親兄弟のため、家族の面倒をみてくれるのなら、妻となり、あなたの子を産んでもよい。』

　女は坊んに、自分の弟だという若い男を紹介した。

男は坊んを「兄さん」と呼んだ。

二人は坊んを屋敷の外へ連れ出し、芝居見物をしたり、遊山をしたりした。

帰ると、坊んは上機嫌で、亥助に見聞きしたことを話した。

　けれど、ある時から坊んの態度は一変した。

ひと言も語らなくなった。

　坊んは、女への復讐を考えていた。

自分に恥をかかせた女を、殺したいほど憎んでいた。

女に復讐するには、己の手足となる人間が必要だった。

金を積めば殺しを請け負う者はいるだろうが、怪しげな者を経由すれば後々に面倒が生じる。

　──ちょうどいい者がいるではないか。

　坊んの視線の先には亥助がいた。

「亥助、こっちへ来てくれ。」

　亥助は庭でしゃがみ込んでいた。

雨上がりで濡れた紫陽花の葉の上に、子蛙がいた。

蛙に成り立てのようで、ちいさくて鮮やかな若葉色をしていた。

亥助はそっと手をのばした。

滑らかで濡れた背中に、もう少しで亥助の指が触れそうだった。

「亥助！

早く来いと言っているだろ！」

🌸　　五　　卵　 （─ たまご ─）

　亥介はビクンとなった。

坊んが大きな声を出すものだから、蛙は跳ね飛び、何処へ行ったかわからなくなった。

　ハア、と溜め息をついて、仕方なしに亥助は立ちあがり、縁側から顔を覗かせた。

「なんですか？」

　──ああ、糞か。

　妙にモジモジとした坊んの様子から、用便だと察しがついた。

　亥介は縁から部屋へあがり、部屋の隅に置いてある平べったい壺を、坊んの尻の下にすけてやった。

「もう、いいですか？」

　壺をのけて、亥助は坊んの尻を拭いてやる。

坊んの着物を整え、布団を掛け、壺を抱えて厠へ中身を捨てに行く。

置いたままにしておくと、臭いが部屋に籠もるので、すぐに捨てに行くようにと言われていた。

　坊んは、「終わったら、すぐにもどって来るんだぞ」と念を押した。

亥助は壺を抱えてもどり、元の場所へ置いた。

壺の中には匂い消しの草を入れ、蓋をしてある。

「なあ亥助、卵を食いたいか？」

　唐突に、そんなことを訊いてきた。

　それで亥助は、まえに坊んから卵入りの雑炊を分けて貰ったことを思い出した。

「食欲がないから、食べてくれ」と坊んに頼まれ、亥助は粥を平らげた。

真っ白な米粥に、溶き入れた卵はふわふわと甘く、美味しかったことを、鮮明に覚えている。

　食べたい、と亥助は答えた。

「亥助、棚から本を取ってくれ。

野草の絵が描いてある本だ、棚の左端の方にあるだろう、──ああそれだ、開いてみろ。」

　ペラペラと捲っていくと、そこでとめろと声がかかった。

「その草を、山に行って採って来てくれ。」

「ダメだよ。

勝手に屋敷の外へ出るなと、母ちゃんから注意されてるし、ひとりで山へなんて、行けないよ。」

「亥助、あっちの塀の向こうに鳥小屋があるだろ。

　卵はそこの鶏が産んでいるんだが、近頃の暑さで鶏も参っていて、卵を産む数が減っているんだ。

　その野草にはな、滋養をつける効能があるのさ。

　人間に効くものは鳥にだって効く。

　鶏が元気になって卵をたくさん産むようになったら、おまえにも分けてやれる。

　おまえの手柄だからな。

　たくさんあったら、ひとつやふたつ分けてやっても構わないさ。

　俺の為に飼っている鶏だ、俺がいいと言っているんだから問題はない。」

　亥介は、迷っているようすだった。

「妹に、卵の入った粥を食べさせてやりたくはないか？

　母ちゃんだって喜ぶだろうさ。」

　そう言われると、母の喜ぶ顔が見たいし、妹にあの美味しい卵の粥を食べさせてやりたいと思うのだった。

　亥助は、裏山に入り、薬草を採って来た。

「それを餌に混ぜるんだ。

　誰にも気づかれないようにしろよ。」

🌸　　六　　鶏　 （─ にわとり ─）

　亥助は言われるままに、草を与えた。

　鶏は日に日に弱っていくように見えた。

　心配になって坊んに訊ねたら、「体のなかで薬が効き始めているときには、一時的に弱っているように見えるのだ」と返された。

　亥助は不安で堪らなかった。

　三日経っても、一向に、鶏の症状が回復する気配はなかった。

　そして翌朝、小屋へ行くと十羽いた鶏はすべて死んでいた。

　亥助は、恐ろしくなって逃げ出した。

　野草が生えている場所まで駆けて行った。

　亥助は鶏に与えたのと同じ草を毟（むし）り取って、「南無三」と口に詰め込んだ。

　苦い草の味を長く口に留めないように、荒く噛み砕くと無理やりに飲んだ。

　──これでオイラは死ぬかも知れない。

　亥助は思い、心細くなった。

　時が経つにつれ、漠然とした死の気配が亥助を不安にさせた。

　罪を償うつもりでやったことだけれど、亥助は後悔していた。

　目に涙が溢れ、色々な想いが心に浮かんできた。

　──父ちゃんが生きていたころはよかった。

　あの頃が一番幸せだった。

　父ちゃんは俺を可愛いがってくれた。

　乾物の行商で、何日も家に帰って来ない日が続いたけれど、帰ると必ず土産をくれた。

　妹が生まれるまでは、母ちゃんも俺に優しかった。

　亥助の父は、妹が生まれる一月（ひとつき）前に死んだのだ。

　山道で足を滑らせ、谷底に落ちていた。

　産後間もなく、母は乳飲み子を抱えて勤めに出ることになった。

　母は赤子を背負って働き、諸事に追われ、疲れ、苛立っていた。

　亥助はこの頃から、「母は妹ばかりを可愛がる、自分は邪険に扱われている」と感じ始めていたのだ。

　──大変な事をしてしまった。

　こんな事になって、また母に疎（うと）まれる。

　──腹が痛くなってきた、……

　もうじきオイラは死ぬのだろうか、……母ちゃん、少しは悲しんでくれるだろうか。

　腹が苦しくて、冷や汗が出てきた。

　亥助は顔を歪め、地面に転がった。

　母ちゃん、母ちゃん。

　心のなかで何度も呼びかけ、救いを求めた。

　──死にたく、ない。

　亥助は心の底から、そう思った。

🌸　　七　　薬草　 （─ やくそう ─）

　鶏がすべて死んでいる、と、屋敷では騒ぎが起こっていた。

　女中のなかに、早朝に小屋の近くにいる亥助を見た、と証言する者があった。

　ならば、なにか知っているだろうと屋敷中を探してみたのだが、亥助は何処にもいなかった。

　亥助の母は旦那様に呼ばれ、坊んの部屋へ駆けつけた。

　寝耳に水の話だ。

　母は息子の不審な様子に、まったく気づいていなかった。

　坊んは悲しげな顔をし、すまなそうに言った。

「たぶん、亥助がこんなことをしたのは私のせいなのです。

　私が亥助に、『いつも世話になっているから、お前に何か礼をしたいんだが、欲しい物があるか』と訊いたのです。

　すると、亥助は『卵が欲しい』と言うのです。

　けれど、ここ最近、鶏は卵を産まなくなっていました。

　連日の暑さに、弱っていたのです。

　だから、『すまないが、分けてやるのは難しい』と、伝えました。

　言葉なく、亥助は項垂れました。

　あまりに悄気（しょげ）た様子なので、私は、『涼しくなれば、また卵を産むようになるだろうから、必ず分けてやる』と、亥助に約束いたしました。

　亥助は、『本当に、くれるんですね』と目を輝かせ、私に念をおしました。

　涼しくなるまで、……待っていられなかったのだと思います。

　鶏を回復させようと、滋養をつけさせるために、薬草を混ぜたのでしょう。……

　亥助は優しい子で、母や妹に卵を食べさせてやりたいとの一心だったのです。

　子供が、誤りと知らすにやったことで、決して悪意は無いのですから、どうぞ許してやってください。」　

🌸　　八　　執成し　 （─ とりなし ─）

　野草は、薬ともなれば毒ともなる。

　その野草は便通を良くする効能があり、決して人を殺せるほどの毒など持ちはしないのだが、量を誤るとやはり害が出る。

　人によって適量も違うし、ましてや、人と鶏では効能の出方にも差がある。

　毎日与えていれば、害が出ることなど当然だ。

　そして当然、坊んはそのことを知っていたのだ。

　坊んは鶏が嫌いだった。鳥小屋が近くにあるせいで、風向きによっては、鶏糞の臭気が漂って来る。

　事情のわからない女中が要らぬ気を利かせ、「部屋の空気を入れ換えましょう」と、障子を開けたままに去ってしまう。

　女中は他に細々と仕事があり、坊んの部屋の障子のことなど忘れている。

　間が悪く、近くに人がいないときには、坊んは悪臭を嗅ぎ続けなくてはならなかった。

「あの女は鶏のようだな。

　頭を横に振ったら、今し方のことさえスッカリ忘れてしまうのだから。」

　亥助にはこうして悪態をつくが、表向きは善い顔をしている。

　坊んの性根はネジ曲がっている。

　だから、亥助は坊んが好きになれないのだ。

　以前、誰かが鳥小屋の閂（かんぬき）をかけ忘れていて、鶏が坊んの部屋にあがり込んで来たことがあった。

　鶏は我が物顔で、部屋中をバタバタと羽ばたいた。

　内の一羽が、厚かましく布団のうえにあがってきた。

　胸に乗った鶏と坊んの目が合った。

　鶏は顔を近づけて、坊んの顔を突っつこうとした。

　坊んは大声を上げて首を振った。

　幸い、すぐに使用人が駆けつけ、坊んは鶏に目玉を突つかれずに済んだ。

　それ以来、あの赤いブヨブヨとした鶏冠（とさか）と、馬鹿そうな鶏の面（つら）を思い出すと肌が粟立つ。

　鶏の皮には寒気がするし、肉も嫌だし、卵も嫌いだ。

　体に良いからと、卵を飲まされるのは、もうウンザリだ。

　鳥は、大便も小便も卵も同じ穴から放（ひ）り出すのだ、そんな汚れた物を口にしたくはない。

　鶏が死んで清々した。

　下品な鳴き声も、鶏糞の悪臭も嗅がなくて済む。

　坊んは、笑いの形に顔を歪めた。

　昼を過ぎた頃、亥助は山で見つかった。

　気を失い倒れていた。

　亥助は、食べた野草のせいで酷い下痢をしたが、死にはしなかった。

　母は、亥助の不始末を責められはしたが、坊んが旦那様に執成（とりな）しをしてくれたお蔭で、奉公を辞めずに済んでいた。

　鶏の補償は、母の給金から天引きされることになった。

　母は坊んに何度も礼を云った。

　腹具合が良くなってから、母は亥助を坊んの部屋へ連れて行き、頭をさげさせた。

　亥助は釈然としない。

　鶏の餌に草を混ぜろと指図をしたのは、坊んなのだ。

「仕方がないだろう。

　鶏に草を食わせたのはおまえだからな。

　俺が親父に口添えをしなかったら、母ちゃんはここを辞めさせられていたんだ。

　ここを辞めたら、今の長家には住んで居られなくなるぞ。

　大家はウチの親類なんだからな。

　赤ん坊を背負った女が、住む場所や仕事を捜すのは大変なことだ。

　お前たち親子を思うからこそ、俺はトリナシをしたのさ。」

🌸　　九　　許嫁　 （─ いいなずけ ─）

　坊んには許嫁がいた。

　無論、好き合って事ではなく、婚約は親同士の他愛ない口約束だった。

　坊んの父と相手の女の父は親友で、「互いの子に男女が生まれたら、夫婦（めおと）にさせよう」と言い交わしていた。

　しかし、約束は赤子のときに罹った病の後遺症により、坊んの体が不自由になってからは反故同然となっていた。

　それが一年前、女の親が商売で大変な損失をし、その借財の大半を坊んの父が肩代わりしたことから、利息のように、親は娘を差し出してきたのだ。

　祝言の日取りが決まり、部屋に掛けられた花嫁衣装を眺めるたび、女の心は暗く沈んだ。

　『早く、孫の顔を見たい』

　結納の日に坊んの父が発した言葉に、女は体が凍りつく思いをした。

　あの芋虫と、「夫婦の営み」をしなくてはならないのか、──そう思うと、吐き気が治まらなかった。

　女は自らの将来を悲観しはじめ、そして思い悩んだ末に自殺を図った。

　入水して死ねず、首を吊って死ねず、三度目に、包丁で胸を突こうとしたのを母に止められた。

　──私には死ぬ事も叶わないのか。

　女は絶望し、食事を受け付けなくなった。

　こんな状態では嫁にはやれないと、女の両親は詫びに来た。

　坊んにとっては迷惑な話だ。

　坊んは嫁など望んでいなかった。

　許嫁と紹介された女は、痘痕（あばた）顔の、脂ぎった蟇（ガマ）蛙のような父親によく似た、固太りで器量のよくない女だった。これが器量が良くないなりに愛嬌でもあればよいのに、それも無いのだ。

　女は坊んと目が合うと、化け物でも見たかのように顔をそらした。

　それきり、女は二度と坊んを見ようとはしなかった。

　坊んが気を使って和やかに語りかけても、女は貝のように口を結び、ピシャリと心を閉じていた。

　女は、坊んを人間として見ていなかった。

　だから坊んも、女を対等に扱うのをやめた。女が部屋を訪れるたび、無言で女の姿を凝視した。

　女は居心地悪そうに、肥えた体を縮めていた。

　親孝行だと思えばこそ、坊んは、親同士のつまらない約束ごとにも従っていた。

　女の方も、親の頼みだからこそ、不具者の妻になる決意をしたに違いない。

　嫌ならば否と言えばいいだけだし、女は手足が動くのだから何処へなりと逃げることができた。

　嫁になると決めたのであれば、ここで自らの最善の道を模索するべきだった。

　気に染まぬ相手とはいえ、坊んは生涯の伴侶となる女の言い分を容れ、譲歩するつもりでいた。

　夫婦の営みなど、無理にする必要はない。

　こちらだって、蟇蛙との交合は願いさげだ。

　金を積めば、子を産んでくれる女などいくらでもいるのだから。

　気鬱の病を患い、女が何度も自殺を図ったと聞いても、憐憫の情など涌かない。

　それは女の手前勝手な苦しみで、坊んのせいではない。

　愚かな女だ。

　自ら足下に、地獄を創り出したのだ。

　親も親だ。

　金で娘を売るようなマネをしておきながら、今さら被害者ヅラだ。

　親子揃って馬鹿な奴らだ。

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