櫻の国【月光】 亥助・蜉蝣島

【肆】 形相

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　　一　　形相　 （─ ぎょうそう ─）

　　二　　鮃　 （─ ひらめ ─）

　　三　　先見之明　 （─ せんけんのめい ─）

　　四　　孵卵　 （─ ふらん ─）

　　五　　菩薩　 （─ ぼさつ ─）

　　六　　雀　 （─ すずめ ─）

　　七　　身代り　 （─ みがわり ─）

　　八　　余韻　 （─ よいん ─）

　　九　　憤懣　 （─ ふんまん ─）

🌸　　一　　形相　 （─ ぎょうそう ─）

　お爺様の部屋は香が焚かれていた。

　老人特有の臭いと、病みついて寝たきりの者が醸し出す臭い、黒糖のような漢方薬の臭いが混じり合い、どこか不吉な気配を醸し出していた。

　母が、お爺様を見舞う事は一度もなかった。

　いつからか、食事を一緒に取ることもなくなっていた。

　お爺様は顔に麻痺があり、口の端から涎（よだれ）を垂れ流した。

　食べ物は、すり鉢で擦ってドロドロにしたものを、弥平か亥助が口に入れてやる。

　飲むことも困難で、食べた物の大半を口から溢していた。

　母は、お爺様と同じ部屋に居るのも嫌がった。

「一緒に居ると十歳（とお）も老けてしまいそうだ」と、美しい顔を醜く歪ませて吐き捨てる。

　お爺様の世話は弥平親子の仕事だ。

　日に一度はお爺様の体を拭いて着替えをさせ、血が滞らないよう手足を揉んでいる。

　お爺様はいつも穏やかに頬笑まれていて、仏様のように見えた。

　午後には薬が効いて、穏やかに眠っている。その間の数時間は、日吉の身は自由になった。

　仏様のようなお爺様は、何かの拍子に 豹変した。

　穏やかに、微笑を浮かべていたお爺様は、鬼の形相で何かを喚いた。

　それは日吉の知らない異国の言葉で、苦しみ悶える姿は、まるで腹の中に火が沸いてでもいるかのようだった。

　深夜。

　ふと目覚めると、鬼のお祖父様の姿が思い出され、恐ろしく、日吉はそっと母の布団を剥ぐって体を潜り込ませた。

　しかし、やっと眠りに就いたのも束の間で、夢にまで鬼のお爺様が現れ、逃げる日吉を追って来るものだから、恐ろしさのあまり、日吉は寝小便をしてしまった。

　母は、鼻を突く異臭と布団の湿り具合に目覚めた。

　跳ね起きて、眠っている日吉を布団から蹴り出し、金切り声で叱りつけた。

　鬼の形相の母は、日吉を庭に突き落とし、布団を放り投げると、障子をピシャリと閉めた。

　亥助は母の部屋に新しい布団を運び入れ、弥平は日吉の着替えをさせた。

　母は戸を閉めて、日吉を部屋の中へ入れようとしない。

　母に入るなと云われれば、入ることができない。

　日吉は部屋の前で、膝を抱えて座り込んでいる。

　見兼ねた弥平は、自分たち親子の部屋に日吉を入れてやった。

　そこは四畳半ほどの、物置のような場所だ。

「親父、あの旦那は本当にボケているのか？」

「どういう意味だ。」

　弥平は訝（いぶか）しげに亥助を見た。

「呆（ほう）けているフリをしている、と云いたいのか？」

「そうだ。」

「で？　何が目的で、痴呆の演技をする必要があるというのだ。

　旦那様は太政官（だじょうかん）をお務めになられていた方。

　誰よりも自尊心の強いお人だ。

　老いて下（しも）の世話をされることなど、お望みではなかっただろう。

　たとえ、何か目的があって呆けたフリをされているのだとしても、赤子のように糞尿を垂れ流すことまでなさるとは思えない。」

「どうかなあ。

　案外、当人は愉しんでいるのかもしれないぜ。

　俺は、そういう奴を知っているのさ。」

🌸　　二　　鮃　 （─ ひらめ ─）

「俺が下働きをしていた両替商の旦那が、妾（めかけ）相手にそういう遊びをしていたぜ。

　本宅じゃあ威張り腐っているくせに、若い妾のまえじゃあ無垢な赤子さ。

　ま、中身は赤子だが、外見は鬼鯊（オニハゼ）みたいな顔のジジイだから、笑い顔も気色悪いことこの上ないがな。

　その遊びは念の入ったことで、産着におしめまで縫わせてあった。

　妾宅に入るとそれに着替え、布団の上に転がるんだ。

　何かして欲しいときには、おぎゃあと鳴きながら女を呼ぶ。

　一切言葉を喋らないから、女が言葉を取り違えると、喚きながら手足をばたつかせて暴れる。

　乳が欲しいとなると、親指をチュウチュウ吸いはじめる。

　女は、面倒臭そうに片方の乳を掴みだして旦那に含ませる。

　少し経つと今度は反対側だ。

　この女、鮃（ヒラメ）みたいにのっぺりとした顔で、目は細く鼻は低く唇は厚く、始終あめ玉を口に入れているから、歯は溶けてギザギザだ。

　美しいとはとても言い難い面（ツラ）。

　だが、肌は雪のように白く、大きな乳をしていたよ。

　旦那はこのヒラメに、色々と悪（ワル）さを仕掛けていた。

　ヒラメが悲鳴を上げたんで振り向くと、目に涙を溜め、乳を押さえて旦那を睨んでいた。指の間から、血が流れ落ちている。

　布で血を拭き取ると、乳の先が半ば千切れてぶらぶらしてる。

　ほら、──歯の生え始めた赤子が、乳の出が悪いと癇癪（かんしゃく）を起こして強く噛んじまうのと同じことさ。

　旦那は、赤子みたいに小便を垂れ、当然のように替えさせていた。

　小便ならいいが、大便まで平気でやっちまうのさ。

　ああ、さすがに俺だって驚いたぜ。

　部屋に糞の臭いが立ちこめて、最初は屁でもコキやがったかと思ったら、大便だ。

　旦那は、ヒラメが顔を歪めながら始末をするのを、股をおっぴろげて幸せそうな顔で眺めてやがるのさ。

　蓑虫（ミノムシ）みたいな魔羅も、痔が飛び出た汚ねえ尻（ケツ）の穴も、丸見えさ。

　ヒラメは丹念に旦那の体を拭き、着替えをさせてやる。

　本当の赤子なら始末も簡単だが、大人の男じゃ重労働だ。

　時々、ヒラメが俺を恨めしそうに見るが、俺の仕事じゃないから知らん顔だ。

　ヒラメの家に、旦那が通ってくるのは月に二、三回なんだが、それでも結構な金銭の援助を受けていたのさ。

　ヒラメは、その金を贔屓の役者に貢いでやっていた。

　夢之丞（ゆめのじょう）、 ──とかいうチンピラ役者で、当時は可憐な娘役で人気だった。

　ちょっと評判になったからと、そいつは天狗になっていた。

　毎夜派手に遊び回り、酔ったまんま舞台に上がることも常（つね）だった。

　のちに聞いた話だが、そいつは芝居の最中にゲロを撒き散らし、興行主から総すかんを食らったそうだ。

　ヒラメは、寝ても覚めても『ゆめ様、ゆめ様』、そいつに夢中だった。

　同情などする必要はない。

　嫌なら辞めたらいいだけさ。」

🌸　　三　　先見之明　 （─ せんけんのめい ─）

　話の間に、弥平は懐から小刀と五寸ばかりの木片を取り出し、削り始めていた。

「帰り際（ぎわ）、すっかり身なりを整えた旦那は、部屋の真ん中にヒラメを正座させて説教を垂れる。

　呼んだら直ぐ来い、産着の着せ方がなっていない、尻の拭き方が雑、──なんだかんだと重箱の隅をつつくように云い、これで終いだと思ったら、『話を聞く態度がなってない』と、また説教が始まる。

　そうしてヒラメを心底辟易（へきえき）とさせてから、気持ちよ良ぉく本宅に帰って行くのさ。そういう遊びに、俺は付き合わされていた。

　ああ、話しが長くなっちまったが、そんな奴がいるってことさ。」

　亥助は弥平を窺ったが、興味ない、という風だ。

「うちの旦那は『お稚児さん』が好きだろ。

　だからあの小僧に下の世話をさせたいじゃないのか。

　か弱いジジイを装って、小僧を縛り付けて、愉しんでいるんじゃないのか？」

「そんなことをしなくても、坊ちゃんは旦那様を好いている。」

「ああ、そうだろうぜ。

　せいぜい愛嬌を振り撒いて、旦那の機嫌を取るだろうさ。

　小僧の命運は旦那次第だからな。

　母親は頼りになんねぇし、頼みの綱はあのボケたジジイだ。

　ちょとぐらい窮屈でも、女衒（ぜげん）に売られるガキよりゃマシさ。

　なあ親父よ、旦那が死んだらあのガキ売っちまおうぜ。

　ありゃ結構な高値で売れるだろうさ。『先見の明』ってヤツか？

　旦那はかなりの目利きだ。

　さすがはお貴族、『孕（はら）み仔（ご）』の品定めができるんだからな。

　あの小僧、ガキのクセして妙に色気がある。

　旦那じゃないが、こう、グッとくるものがあるぜ。

　小僧は旦那が最後に残しておいた、とっておきの肉だ。

　だが、体の利かない旦那は、美味い肉を前に猿轡（さるぐつわ）をされているような状態か、……可哀想にな。」

　弥平の目は一心に木片へ注がれている。

　旦那のことは、一斎語らない気らしい。

「ボケたふりをし、周りを観察しているのかと思っていた。

　旦那がボケたのをいいことに、好き勝手している奴らを粛正しようって魂胆だってな。

　親族は旦那のを煙たく思っている、だからこんな島に旦那を閉じ込めちまったんだろ？」

　お前を呼び寄せた時は、まだ正気だったのさ 、──弥平は胸の裡で呟いた。

　実は、最初はそういう手筈だった。

　旦那様は用心深いお方だ、周到に計画を練っておられた。

　だが、途中から演技が演技でなくなった。敵を欺くには先ず味方から、──私も欺かれているのかと思ったが、近頃の様子を見るに、やはり正気ではおられない。

「俺がここに来たばかりの頃、旦那は俺をじいっと見ていることがあった。

　旦那の瞳は薄い鳶色だろ、陽の加減で蛇の目玉みたいに金色に光って見える。

『お前の正体はお見通しだ』と、頭の中に声が聴こえた。

　あの目で、脳みそをぐちゃぐちゃにかき混ぜられてるようで、気色が悪かった。」

🌸　　四　　孵卵　 （─ ふらん ─）

　亥助は勘がいい。

　目端が利き、使える男だ。

　だから島へ呼び寄せた。

　だが、信用はしていない。

　亥助に限らず「人」という生き物を、弥平は信用していない。

　亥助は黙って旦那様の下（シモ）の世話をしていればいい 、──弥平は、亥助に旦那様の思惑を伝える必要はないと考えている。

　一方、亥助も、余計なことを知れば自らに災いが及ぶと承知している。

　だが、本当にボケているのか、問わずにはいられなかったのだ。

　あの、蛇のような双眸に鉢合うと、背が冷えて肌が粟立つ。

　旦那様の身体に触れるとき、終始、亥助は伏せ目がちに、顔を合わさないようにしてる。

　『　額（ヌカ）ズケ　下郎（ゲロウ）　』

　あの目は、無条件に人を従わせる神眼だ。

　亥助には、旦那様が人であるように思えなかった。

　旦那様は、いまや体の不自由な痴呆の老人だ。

　症状は悪化の一途を辿っており、満足に言葉も喋れず、糞尿を垂れ流している。

　その状況を目の当たりにしても、亥助は旦那様が「人」であるように思えなかった。

「坊っちゃんに悪さをするなよ。

　つまらないことを吹き込んで、坊っちゃんを泣かせているだろう。

　旦那様が足の骨を折ったのは坊っちゃんのせいではない、──お前の不始末だ。

　お前がしっかり旦那様を見ていたら、あんなことにはならなかった。

　旦那様の側を離れ、何をしていたんだ。」

「小便さ。」

　出物（でもの）は仕方なかろう、──と悪びれず、亥助は答えた。

　──ああ、こいつも随分老けちまったよな。……

　深い皺の目立つ弥平の顔を眺めながら、亥助は思った。

　こんな島に引き籠っているせいだ。

　ここには、欠伸の出るような単調な毎日があるだけだ。

　弥平が彫っているのは坊主頭に丸い顔、童の姿の地蔵菩薩だ。

　何のつもりでか、弥平は小さな仏を彫り続け、仕上がると、海辺の岩場にある洞穴の社（やしろ）に納めている。

「そうさ、俺のせいだ。

　都合の悪いことは皆、俺のせい 、──そういうコトにしとけばイイさ。

　今さら誰が悪いと詰めたところで、旦那の足が良くなるわけでもないんだからな。」　

　あのガキ、親父にチクっていやがったか、 ──亥助は鼻に皺を寄せた。

　すると、眩しげに目を細め、泣くような微笑を浮かべる日吉の姿が過った。

　日吉を見ていると、イライラする。

　小僧の、人に好かれようと懸命なところに腹が立つのだ。

　旦那には先がない、とっくに見切りを付けて然るべき者だ。

　それに、あの母親。

　あの女は子供が嫌いだ。

　血を分けた我が子であっても、愛情を持たない女は世の中に幾らだっている。

　嫌われている者にどれだけ愛情を注ごうと、振り向いてはくれない。

　撥ね付けられ、己が傷つくだけ、──虚しい努力だ。

　そうとは知らず、いつか孵（かえ）ると願いを込めて、小僧は冷たい卵を温め続けている。

　いくら温めたところで、死んだ卵は孵りはしないのに。

🌸　　五　　菩薩　 （─ ぼさつ ─）

「坊っちゃんに、旦那様のことを喋るんじゃないぞ。

　あの子は何んにも知らないんだからな。」

「ああ、判っているさ。

　世の中には、『知らなけりゃ幸せっだった』ってコトがあるんだって、な。」

　亥助はお道化た口調で云った。

「亥助、」と、弥平は作業をとめ、こちらを見た、「お前はそうして得意になって、自分では要領良く立ち回っている気でいるがな、綻（ほころ）びはちょっとした気の弛みから生じるんだ。

　足下を掬われないよう、用心しろよ。」

　──昔から言われ続け、こちとら、耳にタコだ。

　亥助は、お道化顔で肩をすくめた。

　そして、──夜になると目障りなガキがやって来る。

「おい、寝小便タレ。」

　日吉はピクリとなった。

「お前はいつまでここで寝る気だ。

　ご立派な部屋をお持ちなんだから、自分の部屋で寝ろよ。

　今なら出入りも自由だろうが。

　おっかない母ちゃんは、海の向こうなんだからな。」

　日吉は、昼間はお爺様の側で過ごし、夜になると父子の部屋にやって来た。

　母は居ないと判っていても、日吉は部屋に入れない。

「弥平が、居ても良いと云ってくれたよ。」

　日吉はすがるような目で弥平を見た。

　弥平は日吉に頬笑んでから、射るような眼差しを亥助にむける。

　黙って従え、ということだ。

「ああ、判った。」

　と、亥助は不服そうに云い、日吉に向かってグワッと歯を剥いて見せた。

　日吉は身を縮め、泣きベソをかきそうになっている。

　親子は交替で、旦那様の番をしていた。

　土手を転げ落ちて以来、旦那様は腰が立たないので、夜中に目覚めて徘徊することはない。

　隣屋で宿直を務めるのは一人で十分だ。

　今夜は弥平の当番だった。

　あの日から、日吉の寝小便は続いていた。

　寝小便の始末は、亥助の仕事だった。

「おい小僧、今度寝小便をしやがったら、チンチンを引っ張って一つ結びにしてやるから、覚悟しろ。」

　亥助がギッと睨むので、日吉は布団を被って縮まった。

「おい、起きろ！」

　日吉は夜中に起こされた。

　目を擦りながら見上げると、「厠へいくぞ。」と亥助は云った。

　寝小便の後始末が面倒なので、亥助は考え、日吉を起こして小便をさせることにしたのだ。　

　囲碁に琴に習字。

　旦那様が呆けていようと、日吉は生真面目に日課を続けている。

　旦那様の前で、論語を暗唱し、詞を吟じ、琴を披露する。

「翼、翼、」と、旦那様は手をのばす。

　眠りの際で、旦那様は弟君を探している。

　日吉は両の手で、皺ばんだ冷たい手を、温めるように包み込む。

「お兄様、翼はここに居ります。」

　旦那様は溺れかけの者のように、日吉にしがみつく。

「翼、何処へも行かないでおくれ、……」

「お兄様、私は何処へもゆきません。

　あなたの側に、こうして居ります。」

「私を、赦してくれ、……翼。」

　異様な光景に映った。

　旦那様は小さな子供で、日吉の方が大人のように見えた。

　慈愛に満ちたその姿は、寝小便を垂れてショボくれているガキと、同じ者には見えなかった。

　不思議な子供だ、と亥助は思った。

🌸　　六　　雀　 （─ すずめ ─）

　木の枝を使い、しゃがみこんで、日吉が地べたに何やら描いている。

「それは何だ、犬か？」

「雀だよ。」

　鳥には、見えない。

　なるほど、紙芝居を人形芝居に変えたのは、絵が下手クソだったからだ。

「貸してみな」

　亥助は枝を取り上げて、先を地面に滑らせた。

　十（とお）数える間に、地べたには、ふっくらと愛らしい雀が一羽、現れた。

「上手だね。」

　日吉は目を見開き、感心した。

　まるで、そこに描かれてある絵をなぞるような、迷いの無い動きだった。

　亥助は得意気に、もう一羽、雀を描き添えた。

　──ガキの頃、俺は絵を描くのが好きだった。

　淡い想いが、亥助の胸に浮いた。

　近頃、ふとした拍子に、幼い日々の景色が過（よぎ）るのだ。

　そこには、五歳（いつつ）の亥助がいた。

　亥助の母は、裕福な商家で下働きをしていた。

　母は背に、産まれて半年になる妹をおぶっていた。

　母が働いている間、亥助は邪魔にならないよう、屋敷の庭で時間を潰した。

　庭を散策し、虫を捕まえたり、地面に絵を描いたりした。

　絵を描き始めると、亥助は人の声も耳に入らず、時の経つのも忘れた。

　日吉は、もう一度、亥助の絵を手本に雀を描いた。

　簡略化され、輪郭もハッキリとしているので、考えとしては「字」を真似るのと変わらない。

　不恰好ながら、日吉は鳥らしい形を描いて、評価を問うように亥助を見上げた。

　たぶん、亥助が過去を思い出すのは日吉のせいだ。チョロチョロと纏（まと）わり付いてくる日吉の姿が、遠い記憶の中の、幼い妹の面影と重なるのだ。

　亥助が八歳（やっつ）になった頃、親子は余所の土地へ移った。

　母の仕事が終わるまで、亥助は妹の世話を任された。

　小さな子を連れていては、遠くへ遊びに行けず、時折、亥助は妹を疎ましく感じることがあった。

　その日、亥助は妹を背負って、遊び仲間と河原へ行った。

　妹を一人岸に置いたまま、亥助は魚取りに夢中になった。

　しばらくすると、岸から甲高い声が上がった。

　慌てて亥助が駆け寄ると、妹は、濡れた石に滑ったらしく、膝を擦りむき、額から血を流し、ビイビイ泣いていた。

　何も訊かず、母は亥助の頬をパシンと叩いた。

「何で、小さな子を連れて、川へ行ったりするんだい」と叱り、「ちゃんとお前が見ていなかったから、こんな怪我をしたんだ」と、亥助を責めた。

　妹は傷を負った。

　右眉の上が縦に一寸ばかり裂けていた。

　母は、妹の傷の湿布を替えながら、「可哀想に、この傷は、痕になりそうだね」と溜め息混じりに呟いた。

　傷は白い痕になり、眉尻のそこにだけ、毛が生えてこなかった。

「お前が代わりに転んでいたら、よかったのに。」

　何気なく発した母の言葉が、亥助の胸をチクリと刺した。

　河原へ連れて行ったのは亥助だが、妹が転んで怪我をしたのは、己のせいばかりではない。

　亥助は妹の傷を見る度に、自分が傷を負った方がどんなに楽だったろうか、と思うのだった。

🌸　　七　　身代り　 （─ みがわり ─）

「ねえ亥助、どこか痛いの？」

　日吉には、何だか鈍い痛みを堪（こら）えているふうに見えたのだ。

「お前は旦那が、好きか？」

　亥助は答えず、日吉に問いかけた。

「好きだよ。」

「旦那の、どんなところが好きなんだ。」

「お爺様は、物識りで、色々なことを私に教えてくれたよ。

　いつも私を大切に想ってくださる、優しいお爺様が、とても好きだよ。」

　──旦那が大切にしているのは、「翼」だ。「日吉」ではない。

　お前は「翼」の身代わりだ。

「旦那が、どんな人間でもか？」

　日吉は不思議そうに亥助を見返した。

　黒目勝ちな双眸が、無垢な光を湛えていた。

　翌日。

　亥助は本土へ渡った。

　月に一度、休暇を取って気晴らしをしている。

　行くと、三日は戻らない。

　日吉は、亥助のいない一日をひどく長い時間に感じながら過ごした。

　四日目。

　門前で、日吉は亥助の帰りを待った。

　明け方から小雨混じりの強い風が吹いていた。

　暗雲が空を覆い、嵐になりそうな様相だ。

　まもなく大粒の雨が落ち始めた。

　傘を持ち、弥平が迎えに来た。

「坊っちゃん、家へお入り下さい。

　海は時化（しけ）ております。

　今日は、船は出ないでしょう。」

　海は暗譚として、波は高く荒れ狂い、白い飛沫が上がっている。

　船が出ないと聞き、亥助は喜んでいた。

　三日も都にいると、島へ帰るのが億劫になる。

　──こんな雨の日は、母が帰るまで家に妹と二人きりだった。

「♪～　庄屋、猟師、狐。」

　狐拳、──三竦（さんすく）みの関係を使った遊びだ。

　狐は猟師に鉄砲で撃たれ、猟師は庄屋に頭が上がらず、庄屋は狐に化かされる。

　亥助は手を膝の上に置いて、庄屋。

　妹は開いた手を頭の上に立てて、狐。

「わたしの、勝ち！」

　両手を上げ、妹は弾けるように笑った。

🌸　　八　　余韻　 （─ よいん ─）

　……哀しい、愛しい、苦しい、感情が混じり合い極まって、目蓋を涙が押した。

　それは、一瞬の夢だった。

　じんわりと夢の感覚は残っているものの、目前に現れた一切の事象は潮が引くように跡形もなく消えていた。

「しつこいよ、あんた！」

　遊女は譫言（うわごと）を云い、夢の余韻に浸る亥助の顔へ、肘を喰らわせた。

　亥助は大きく舌打ちし、轢かれた蛙のような醜い寝姿に顔を歪めた。

　翌日。

　目覚めた亥助は、夢を見たことさえ忘れていた。

　目の前には、クソみたいな現実が在るのみだ。

　亥助は観念し、船に乗った。

　屋敷の上空には虹が架かっていた。

　陽に蒸され、屋根瓦から仄かに湯気が上がっていた。

　──俺は何の為に、ここへ戻るのだろうか。

　息苦しい、牢獄のようなこの場所に。……

「──亥助！」

　姿を見るなり、満面の笑みで日吉が駆けてきた。

「ああ、良かった。

　帰らなかったら、どうしようかと思ってたんだ。」

　日吉は亥助の手を握り、門の内へと急（せ）かした。

　──ああ、小僧は寂しいから、誰の手でも掴んでしまう。

　優しくしてくれる者なら、どんな奴だって構わない。

　それは俺でなくったって、良いのだ。

🌸　　九　　忿懣　 （─ ふんまん ─）

「島の女に手を出すなと、云ったはずだがな。」

　風呂に薪を焼（く）べながら、弥平が云った。

　弥平は昼間、屋敷に出入りする若い女房と亥助が、納屋の陰で言い争っているのを見かけていた。

「ちょっとぐらい、見逃せよ。」

　亥助は、火の加減を見つめている弥平の背を、不満そうに眺めて云った。

「あの女、『月の障り』だと云って触らせてくれねぇんだ。

　血生臭い匂いなんかしねぇから、絶対嘘ついてやがるのさ。

　そんなの気にしねえって迫ったんだ。

　そしたら、見てくれよ、あの女（アマ）引っ掻きやがった。」

　亥助の顔と腕に、爪痕がくっきりと残っていた。

「なあ親父、俺はよく働いているだろ。

　何の娯楽もねぇ島で、ボケた旦那の下の世話さ。

　ジジイの糞尿が手の皺の中まで染み込んで、抜けやしねぇよ。

　その上、あの高慢（コウマン）チキな女と、小便臭いガキのお守りさ。

　この三年、俺は文句も云わずにヤったんだ。

　なあ親父よ。

　旦那の世話くらい俺でなくたってイイだろ。

　誰か代わりの者を寄越すように伝えてくれ。」

　弥平は黙っていた。

　亥助はその背に向け、ハァ、とワザとらしく溜め息をついた。

「おい、俺はいつまで島に居りゃあイイんだ。

　少し前に、大掛かりな盗み働きがあったそうじゃないか。

　俺がここにいる間に、もう何度目だ。

　いい加減、腕が鈍（なま）っちまうぜ。」

　島に居るのも一年程度と見当を付けていた。

　それが、三年経っても豊国（くに）へ帰れる気配がないのだ。

　亥助は、今度は憐れっぽい口調で訴えた。

「親父よ、後生だぜぇ。

　俺はあんたみたいな涸れかけの泉じゃない、グラグラ煮え立つ間欠泉（かんけつせん）さ。

　ちっとは俺の身にもなれ。

　昔のテメエを思い出せ。

　あんただってよぉ、若けぇ時分は、その名を轟かせた盗（ぬす）っ──」

　云いかけて、亥助は後の言葉を飲み込んだ。

　肩越しの弥平の目が、ギッと鋭利な光りを放っていた。

　お前の首をねじ切るぞ、とでも云いたげな形相だ。

「……ああ、イイぜ。

　久しぶりに肝が冷えた。

　衰えちゃいないな、親父よ。」

　亥助の声は震えていた。

「『千人斬りの兵衛（ひょうえ）』──あんた、コッチの方も千人斬りなんだろ？」

　握った拳を立て、亥助は下卑た笑みを浮かべた。

「武勇伝を語ってくれよ。

　艶（つや）っぽいことが何（ナン）にもねぇ。

　大体この島にゃ、ロクな女がいねぇよ。」

　弥平は、亥助の軽口を無視して云った。

「奥様に、手を出すんじゃないぞ。」

「判ってるさ。」

「坊ちゃんにもだ。」

　近頃、日吉は亥助の布団に入り込んで寝ている。

　二人は互いの体を擽（くすぐ）り合って、キャアキャア声を上げながら、犬コロみたいに戯れているのだ。

　日吉は美しい子だ。

　何かの拍子に、亥助が妙な気を起こしはしないかと、弥平は気がかりなのだ。

「亥助、子供に悪さをするなよ。」

　弥平は釘を刺した。

「ああ、判っているさ。」

　亥助はいつになく真面目に答えた。

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