#匿名短編バトルきみのロボット編

4月13日（金）17:00追加

176 - くじらのはらわた

　鵲（かささぎ）少年はその目の前の巨大な（おおきな）、とてつもない塊の腐肉が何処（どこ）から来て、如何（いか）なる味がするのか知らない。

　今、目の前の池に沈められようとしているこの塊が、何の肉かも知らない。

　生前の姿は元から知り得ない。

『降ろすぞ『ゲホッ『鵬（おおとり）と梭魚羅（かますら）の繊虫（せんちゅう）はいいって話だ『オェ『カハ』

　だが鵲には、確かに知っている事がある。この池も、この肉の事も。

　池中（みずのなか）で柔かく（愛らしく）動く虫達は、零れた腐汁（つゆ）に集まって来る事。

　肉は蛆ばかりで（先客が居て）煮ても食えず、臭気で大の男が噎せあがってしまう事。

　今にも崩れそうな腐肉に鋸（おおのこ）を持った大男が飛び乗り、豪快に切り分けていく。

　作業は総出で三日三晩掛かるのに、男達の腹を少しも満たすことのないこの腐塊（にく）が、何物（なに）に作り変えられるのか。

　その答えは単純明快、この場に居る誰もが知っている。

　この肉塊は、脚になるのだ。

　己の肉を腐りながらにして生かされ、虫共の生命力（ちから）で攣縮し（ふるえ）ながら大地を這いずる惨めな四肢（てあし）を欲す、鉄と布（ひふ）で包まれて人を形どった卑しい鯨――儡鯨（ライゲイ）の一肢（あし）に。

　男たちの仕事ぶりで跳ねる汚水と、池の住人である有象無象の虫達を全身に引っかぶりながらも戦（そよ）ぐ風が気持ち良くて、朝露と日の出の香り（虫共が騒ぐ池のすえた香り）を運んできてくれるこの快晴は仕事日和だ、と鵲は思った。

＊

　池の仕事を見終えた鵲少年は、作業場にやってきた。

　彼は骨組（ほねぐみ）と呼ばれる役の見習いである。

　彼の作業場は太い鉄骨が張り巡らされた空間、その中央には大橋脚型起重機（ガントリー・クレーン）である。下にある池に漬けてある肉を揚げ下げする際に使うものだ。

　丁度目の前で揚がったのは、虫の塊（にく）である。蚯蚓（みみず）、飛蝗（ばった）、沙蚕（ごかい）、鰻（うなぎ）、菟葵（いそぎんちゃく）、鮫（さめ）、羽織虫（はおりむし）――古今東西（あちらこちら）の細長い生物が犇き合っている魑魅魍魎（ちみもうりょう）の集合体（あつまり）だ。

　正確には、虫共が中心の肉へ食らいついている。うねうねとみちみちと、空間全てに充填され、一見仲良く犇（ひし）めきあっている。

　そんな有様であるから、乾（から）びた床に降ろされた際に重みで、下方の虫たちからぶちぶちと弾ける（とても心地の良い）音がするのも自明の理（お決まり）であった。弱い虫は、腐った肉の周りですら淘汰される。

　腐肉の周囲は、自然界より厳しい弱肉強食だ。

「いい肉じゃの」

　鵲の後ろから声を掛けてきたのは、彼の胸にも満たない背丈の老婆だった。

「業（ごう）婆さん、おはようございます」

「おはようさん。今揚がったのは検分せんと使えん。今日は指をやるが、もう瓢（ひさご）は始めている。来な」

＊

『酸漿（かがち）の繊虫は十匹でいい』はい』鵲が来てるよ、瓢』

　先ほどの肉から離れた鵲の目の前では、別塊の腑（ふ）分けが行われていた。簡単に言えば肉周りの虫達から、余分あるいは弱い虫を間引いていく作業である。

　儡鯨の内臓や筋肉（からだ）は虫で作られているのであれば、<腑（はらわた）>と表すのは的を射ている――しかしあの老婆の姿形はどうかしている、と鵲は思った。

　業の仕事は本来腑分けではなく、<経絡紡（けいらくつむ）ぎ>と呼ばれるものだ。

　腑分けは虫達を知らなければならない。

　経絡紡ぎは虫と鯨を知り尽くしていなければならない。

　しかし虫達を掻き分け（に齧りつかれながら）、仮初の信号経路（神経系）と血管系を（で）腐肉に張り巡らせる（を生き返らせる）任は、高温の蒸気と虫の分泌液に晒される為、行う人の皮がどろどろに溶け爛れる。

　目の前の業（老婆）は正（まさ）にそれだ。人の形ではあるが痘痕（あばた）が無い所は何処にもなく、何十年と痛み続けた髪は白髪を通り越しきらきら（ぬらぬら）と透き通っており（潤みきっており）、黒く弛んだ額（ひたい）は目元を覆い今何方（どちら）を見ているかさえ彼には判別が付かなかった。

「鵲。遅いわ」

「ごめん。瓢」

　この老婆を直視し続けるのは敬っていても拷問に近い――と感じつつあった鵲に、虫達から這い出て来た人間が話しかけてくる。

　繊虫（せんちゅう）飼いの菫城（きんじょう）家跡取り娘である瓢（ひさご）だ。今は腑分けの見習いで、黒っぽい茶髪と雀斑（そばかす）が可愛らしい、鵲と同齢の少女だ。

「業婆（ばあ）、そろそろ指にしてみない？」

「ふむ、良いだろう。紡ぎは動かしながらじゃな」

＊

　無言で手順が進んでいく。鯨の手と指を作っているのだ。

　試験用電算信号装置（鯨の脳味噌）を三人で肉の奥へと繋いでいく。電気信号（めいれい）によって、腐った鯨の七指を駆動させる（集った虫たちを統御する）。がちがちと音を立てる骨と、再び潰えていく機会を得た虫達が狂騒曲を奏でる。

　鵲は、瓢がどうにもたまらない。虫飼いの名家と、平民の自分がどうにかなるとは思わないが、魂（からだ）が熱くなる。彼には虫達の糞や粘液で汚れた彼女のつんと高い鼻や柔らかそうな（触れたことのない）頬が、どうしても淫靡（いんび）に見えて仕方がないのだった。

　しかし業と瓢。この二人の間に本質的な違いが有るのかと考えてみると、特に無いことにも彼は気付いていた。

　見事な蠕動運動（ゆびのうごき）は、七本の指が何れも巨大な芋虫にしか見えないことを意味している。今のように何物にも包まれない裸の状態なら、あちらこちらから飛び出す（腐肉から追い出された）細い虫で毛虫のようにも見える。尤も、両者に大した違いは無かった。

　第六（第二）、第七（第三）の指（拇指）が拳側に向けられて、わきわきと人よりも器用そうに動いた。

　瓢は家から反対されているものの、いつか腑分けを超え、経絡紡ぎに入門するだろう。そう、ある意味で業（老婆）は、瓢（少女）の将来の姿（みらい）なのかもしれない――ここでふと鵲は、更に恐ろしい拒み難い妄執（否定し難い仮説）に突き当たった。

　細かい動作は、業の爛れきった指では不可能だ。だから業が指示を出し（口を出し）、瓢が装置を操作する（脳味噌を動かす）。その度に指がびたんびたんと過剰に反応し（動き過ぎて）、床や掌（てのひら）に叩きつけられ、涙を零した（体液を飛び散らせた）。

　――まるでこの上なく醜い老婆が、まだ肌に艶が有る少女を操るかのように。

　それは――己の肉が腐り果ててもなお蘇生（よみがえり）を諦めぬ獣が、虫（はらわた）を集め自らを儡鯨（人の姿をした卑しい鯨）へと作り変えるよう、人間を駆り立てているかのようでもあり――。

　後数ヶ月のうちに、四肢や胴、頭、他全ての部位が揃うだろう。骨組とは全作業の監督である。見習いとはいえ、筋道は大分わかってきた。

　だからこそ己の情熱や固執が、既に死んだはずの獣、延（ひ）いてはこの鯨に利用されているのではないか。鵲はそんな疑念を浮かべずにはいられなかった。

　だが自分は、この人型の鯨に関わることをやめられない――鵲にとってこれはどうにもならない真実だった。瓢もそうなのだろう。だから好きなのだ（愛している）。

　たとえ自分や瓢が、死んだ獣（虫の集る腐肉）や卑しい鯨（儡鯨）、或いは過去未来（ほかのなにか）に操られているとしても――不変の（変わらない）魂（想い）を彼は知っていた。

　――――しかし鵲少年は、池の鯨（儡鯨）は知っていても、海の鯨（くじら）が何物かは知らなかった。

NEXT……177 - プリンセスかぐやは何のために戦うのか

https://kakuyomu.jp/works/1177354054885440692/episodes/1177354054885634449