#匿名短編バトルきみのロボット編

142 - PS／復讐の胎動

　喝采をするかのような破裂音が地面を抉る。

　衝撃は僅か1.6mしかない体躯を吹き飛ばすほどに強烈で、おかげで少年は顔から大地へ激突してしまう。

「マグッ！」

　彼に手を差し伸べるのは、擦り切れた軍服を身に纏っている青年だ。

「あ、にき……」

　吐き出しかねない胃液と、どうしようもならない弱音を無理矢理に飲み込んで、少年は再び立ち上がる――幸い、怪我はしていない。脚も動く。

『逃げるねぇ……良い努力だよ。素晴らしいと思う』

　木々を切り倒し、踏み潰して木片を散らす破壊者が一体。彼らの後方にいた。

　スピーカーを通して聞こえる加害者の嘲笑。その姿は青く太い、十メートル大の巨人である。

『だが！ 帝国のレジスタンスの、ましてや部下を数人殺してみせたPS（ピースソルジャー）乗りがいるなら、その素晴らしさは最大の汚点だよ』

　クッと、少年の兄である青年は、弟を巻き込んでしまった自身の不甲斐なさで唇を噛む。

　青い巨人は、PSと称される二足歩行式の人型兵器だ。そして青年も、PSを操る兵士——であった。

『帝国は滅んだのだ。だからこれ以上、人を殺してもらうのはいただけないのだよ』

「勝手な事を——！」

　国は滅び、残された彼は同胞を率いて抵抗を続けていた。優秀な整備士である弟を迎えて、だ。

　しかし、所詮は敗戦を受け入れられない者の集い。活動の最中に、この青きPSの襲撃に遭い、レジスタンスのメンバーは撃ち殺された。

　彼は、生き残った弟を連れて走る。生きるために。自身のPSを隠してある、目の前に見えている洞窟へ向かって——

『我々は平和の兵士なのだよ！』

「ガッ——！？」

　放たれた銃弾は地面を抉る。あえて当てていないのは明白だ。

　しかし、今度の今度は青年に悲痛を溢させる——弾け飛んだ石が、彼の脚を貫いたのだ。

「兄貴ッ！！」

「早く行けっ！」

　立ち止まってしまう弟に、跪く兄が叫ぶ。

　そんな——男からすれば茶番のような叫びに、青のPSは無慈悲にも引き金を引いた。

「早く、シャガナを——」

「————ッ」

　一発の銃弾。されど、巨人のサイズの銃弾は、それだけで右手を伸ばす青年のほとんどを破裂させるには十分だ。

　同時に、立ち止まっていた少年に襲いかかる赤い衝撃。銃弾が生み出した風はマグを洞窟の奥へ吹き飛ばす。

　　　　　▽／△

「うっ……ォェッ——ゴホッ、ゴホッ」

　少年は暗闇の中で目覚めた。冷たい土と岩の感覚——と、彼の身体に付着する粘液がマグの覚醒を強制させる。

「ぁっ——ぁぁぁぁあああッ！？」

　自身の負った傷の痛みではない心の軋みが、少年の叫びの正体であった。

　暗闇の中、確かに見える彼の兄の残骸。少年に向けられていた右腕だけが、その血溜まりの中でマグを見つめていた。

「あ……に、き？」

　技術者であった父も、勇敢なPS乗りであった母はもういない。彼の知らない場所で死んでしまった。

　だから、目の前にあるそれこそが、唯一の肉親である兄が死んだ証明であった。

　迷いしかない足取りでその腕を抱きしめる。そんな彼を見つめる者が、もう一機いた。

「……シャガナ？」

　蛍光緑の二つ目が、洞窟と自身の白き鎧を照らしていた。

　少年の五倍はあるであろう、その巨人——PSの名は、シャガナ。亡き母から兄へと受け継がれた、帝国の騎士。

「……お前の中にいれば、兄貴も喜ぶはず……」

　マグは三角座りをしている白騎士の胸部を開き、その中にある操縦席へ移る。

　席に座りきると、胸部は自ずと閉じ、女の声が響く。

《マスター認証をしてください》

「マスター……兄貴は、ここだよ？」

　千切れた無機物をモニターに掲げ、マグはニヘリと笑う。

《……オーケー。マスターの死亡を確認。マスター契約へ移ります》

「仮マスターなんていらない……どうせ、もう誰もいないんだ」

　無情なシャガナの声はマグを更に自棄へと追い立てる。

　兄を殺したのは青いPSであるが、同時に自身の無力さが招いた結果だ。

《……オーケー。それでは、あなたを仮マスターとして登録。戦闘態勢へ移行します》

「……え？」

　しかしシャガナは己の判断で立ち上がった。

　仮マスターとして登録された少年の目の前は、シャガナの瞳が見つめている世界へ置き換わる。

《先代、先先代の戦闘データを継続。オートモード起動——認証を、仮マスター》

「……そうか、お前はもう二人も失ってるんだ」

　その少年の言葉に、白き兵士は答えなかった。

　　　　　▽／△

『戦闘終了。楽しませてもらいました』

　一発の銃弾が青年を貫いたことを確認した男は、安堵と優越感を言葉にする。

　青きPSもまた彼を示すかのように、その血溜まりから背を向けた——が。

『ん——なッ！？』

　その瞬間こそが好機であった。暗闇から背けた青い巨人へ向ける憎悪にとって、その傲慢こそが。

　暗闇から飛び出すのは白き騎士。亡国が遺した英雄機——シャガナが、未熟な戦士を乗せて突撃する。

『バカな——やつは死んだはず！？』

　絶対的な勝利のために、生身の敵を殺したのだ。しかし、男は理解していなかった。

　強いのは、青年だけではない。操る旧型機、シャガナに内蔵された熟練のAIもまた一つの戦闘単位であったことを。

　青い背中をナイフが突き刺さる。勢いは止まらず、態勢を崩し倒れた青のPSにシャガナは馬乗りする。

『誰が、乗って——』

「——加熱開始（ヒート・オン）」

　恐怖か、それとも兵士ゆえか。敵を見定めようとした彼が迎えた声は、幼くとも冷たい、そんな死刑宣告だ。

　引き抜かれたナイフはその刃に熱を纏わせる。

『あのガキだとでも言うのかぁッ！？』

「——やれ、シャガナァッ！！」

　引き金の代わりに操縦桿を握る少年の一言に、白騎士が握り締めるナイフが降ろされた。

　何度も、何度も、何度も——それこそ、背中からコックピットを穿つように。

「ぁぁぁぁぁぁッ——！！」

　声が枯れるほどの血塗れの兵士の叫びと鈍い金属音が、近くの洞窟に反響した。

　　　　　▽／△

《戦闘終了》

「はぁっ……はぁ、はぁ……っ」

　音が途絶えた中、汗と涙を流す少年にシャガナはそう声をかける

《一人、殺しました。あなたは立派な兵士です。復讐を継続しますか？》

　短くも冷淡な言葉。しかし、乾いた血色の顔は、ガチガチと歯を震わせて答える。

「当然だ」

　青い屍を踏みしめ、白い復讐機は空を仰ぐ。その手は赤色に染まっていた。

NEXT……143 - 天の光は全て星

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