141 - 星の番人
軌道降下迎撃システム『セラ』は、積年の放置に、完全にふて腐れていた。
何しろ、その期間は百年にも及ぶ。
それだけの時間を耐え続けたことも大概ではあるが、それだけの時間耐えたからには怒ってもいいだろう、と彼女は考えていた。
そう、彼女である。彼女に与えられた、高度な感情再現機能によって獲得した
迎撃システムにわざわざ性別を与えるなど無駄も良いところであるが、それを行った張本人に依れば「機械的な受け答えはつまらん」、「感情が実装されていた方が
感情など不要だ、とセラは思う。
そんなものがあるから、百年の孤独を、あろうことか淋しいなどと感じてしまうのだ。
◆
最初の十年ほどは、比較的刺激に富んでいた。数日おきに現れる不正侵入者……、政治的信条による妨害工作、行き詰まった犯罪者、カルト宗教のオルグ。
尽くを迷彩効果程度では欺けない電子的五感により補足し、尽くを多段加速電磁砲により軌道上四万キロメートルから撃ち落とした。
あの頃が一番充実していたかもしれない、とセラは思う。撃ち落とすべき敵だというのに、彼らが居たからこそ孤独を感じずに済んだのかも知れない。
今となっては、侵入者どころか、軌道突入してくる小惑星すら無くなって久しい。こうも来訪者が居なくなったということは、つまりこの周辺宙域は関わる価値すら無いと見做されたと言うことか。
◆
だからこそ、それは福音だった。
明らかな人為的軌道を取り、
久々の獲物だ。
だが、即座に撃つわけにはいかない。用意された
《所属不明機へ。
少しだけ迷って、こう付け加える。
《接近の目的を述べられたし》
観測結果から、通告の到達には10標準時間程度を要する。
やがて。
《こちら恒星間入植船「ブルーハインド」。母星の危機的状況に伴い避難先を求めている》
返答に面食らう。これまで聞いたことの無いパターンだ。大体、母星が危機的状況、とは何だというのか。
《残念だが、当該惑星は
混乱している割には、そんな妥当な返事をする。
が、返答はより混乱を誘うものだった。
《本星を含む全ての人類居留星系は、現在生存不可な状況にあり》
《確認する。本星が生存不可能な状況にある、とはどのような意味か》
《言葉の通りだ。およそ全ての星系で、長期の潜伏期間と高い致死性のゲノム改変型ウイルスが蔓延した》
《何よそれ。そんな話は一度も》
《そこには何年いるんだ、あんた。パンデミックは80年ほど前、その時点で人類の社会インフラは壊滅状態だ》
言われてみれば、散発的ながら続いていた、星系への侵入がなりを潜めたのも、それくらいの時期だった気がする。
《こちらに搭乗しているのは、極めて高い致死率のウイルスに幸運にも抗体を得た方々だ。人類滅亡を避けるためにも、軌道降下を許可してくれ》
《悪いけど、こっちもお飾りで静止軌道に宙吊りされてるわけじゃないの。二つ返事で通せないわ》
《お互い人類の被造物だろう。創造主優先ってことで融通出来ないか》
《ウイルス感染と言われた以上は、汚染の可能性も加味すれば慎重になる。それに、機械は融通が利かないものよ》
動きが見える。交渉決裂を悟ったらしい。多重の不可視波長でこちらを探る気配。
ならばと、セラも物理的な身体を起動に掛かる。重力と慣性の狭間にへばり付いた
コンマ数ミリ秒で制御下の兵装を
《恨まないでよ、同類》
《互いに責務のためだろう》
◆
撃った。
当たるとは思っていない。まだ光学観測でも数分のタイムラグが予測される今、出来ることは軌道予測にこちらの弾道を重ねることだけで、当然のことながら全てが不発。
想定外だったのは、再観測後の敵機座標。
《一世紀前にはこんな精度の欺瞞処理は無かっただろう？》
予測ベクトルから五度もずれた位置を確認、しかしそれすら正しいとは限らない。
《お説ごもっとも。でも、予測すらしていないとは限らないわ》
《マジか》
仕込んでいた遅延信管が炸裂。その瞬間、光速で空間を爆発的な光量が埋め尽くす。当たらない弾頭に仕掛けをしない馬鹿などいない。
《この光量を透過可能な欺瞞装甲は無いわよね》
《やってくれるね！》
背後からの大光量を欺瞞処理では片付けきれず、視界に黒い豆粒のように映る敵影を捉える。
予想よりも近い。
《
《形振り構ってられないの》
片道切符の推進剤を精緻の極みで制御、視界に刻々とその姿を大きくする敵機。その姿は。
——同型機。
責務の最後に現れた分身のようなそれに、四肢をいっぱいに広げての
《参ったわね。囮ってわけ》
《南極側の
《降下軌道に入ったわね。もう迎撃も出来ない》
破砕した身体、緩く
《どうせなら、私も降りたかったわ》
《最後の本音か。でもまぁ、喜べ》
《何を》
《この軌道なら、俺達も墜ちる。千年後くらいにな》
NEXT……142 - PS／復讐の胎動
https://kakuyomu.jp/works/1177354054885440692/episodes/1177354054885578555
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