#匿名短編バトルきみのロボット編

053 - 気病み

　私はあの子と向かい合って、喫茶店でパフェを突付いていた。

　生クリームは舌が痺れるほど甘くて、簡単に幸せになれる。

「ふぅ……」

　あの子が憂鬱そうに、スプーンでパフェの上に乗ったチェリーを突付いていた。

「どうかした？」

「美味しいんだけど、これも幻に過ぎない……そんな事を思って」

「そんな事を気にしてると、疲れるよ……」

「かもね……あ……」

　彼女が、手を止める。理由は分かっている。私にも、同じものが来たからだ。

　直接の情報送信。内容は、現実でエネルギープラントに暴走機（ジェノサイダー）が接近しているというもの。その迎撃が、私達にやってきた依頼だ。

「行こっか」

「そうだね」

　私達は頷きあうと、戦闘用人格（ウォーリアペルソナ）を起動（ターン）。喫茶店から離席（ログアウト）した。あの子の姿が、足先から解けて粒子に見える数列（マトリクス）として消えていく。

　――私達が常に生活しているここは、仮想空間（サイバースペース）の中。現実に肉体を持った人間は、もう存在していない。人類は今、情報としてサーバー内の仮想空間（サイバースペース）でのみ生活している。

　意識消失（ブラックアウト）。

　再起動（リブート）。

　眼前に広がる光景は、大空のそれ。私達は意識（イメージ）を大型戦闘義体（サイボット）に載せ（マウントし）て、出撃したのだ。

　義体（サイボット）を用いた傭兵業（マーセナリ）が、

　輸送機にぶら下げられて、今はエネルギープラント上空。荒野の中に存在するミラーボールのようなそれが、私達の住居へと送る電力を生み出している太陽熱エネルギープラント。

　その周りには、四足で無頭の暴走機（ジェノサイダー）が多数。

「確かにうじゃうじゃいる」

　通信（コール）。私と同じく義体（サイボット）に意識（イメージ）を載せ（マウントし）た彼女からのものだ。彼女も、近くを飛んでいる事が義体（サイボット）のレーダーで良く分かる。

「やることは一緒、でしょ」

「うん。私から行くね」

　彼女が先に、輸送機から義体（サイボット）を切り離す。

　私と彼女の義体（サイボット）は同型の改造機（カスタム）。私の義体（サイボット）が射撃戦用（ガンナー）の鹿角兎（ジャッカロープ）。彼女の義体（サイボット）が白兵戦用（ヴァンガード）の一角兎（アルミラージ）。

　彼女が暴走機（ジェノサイダー）の中心に切り込むのを確認して、私も義体（サイボット）を輸送機から切り離す。

　落下地点は、一角兎（アルミラージ）から離れた位置。一角兎（アルミラージ）は両腕に搭載（マウント）された刃（ブレード）を展開。舞い踊るように、暴走機（ジェノサイダー）を斬り伏せる（スライス）。

　さぁ、私も続こう。

　両腕下腕部に装備（マウント）した連装機関砲（ガトリングカノン）を、暴走機（ジェノサイダー）の群れに向ける。

　義体（サイボット）の操作（コントロール）に、操縦技術は必要ない。義体（サイボット）とは文字通り私達の身体（ボディ）だからだ。大型の戦闘用重機であり、義手義足のような身体の拡張（オーグメント）でもある。

　目標捕捉（ターゲット・ロックオン）。

　連装機関砲（ガトリングカノン）／発射（ファイア）。

　轟音と振動と共に、私＝義体（サイボット）の両腕が砲弾を雨礫（つぶて）のように吐き出し始める。

　連射／連射／連射（ダダダダダダダダダダ）――

　砲弾が暴走機（ジェノサイダー）の装甲（アーマー）を噛み千切り（バイト）、屑鉄の塊（ジャンク）へと変質（トランス）させていく。

　――暴走機（ジェノサイダー）は、旧時代――人間が物理的な肉体（ウェットボディ）を持っていた時代の遺物（レガシー）だ。移動生産プラントから排出され、人工知能（ＡＩ）で自律行動する。

　それが兵器だったのか、作業用重機だったのか、今となっては誰も知らない。

　唯一つ確かなのは、彼等は私達には制御不能（アンコントローラブル）で、邪魔な存在だということだ。

「……時々、分からなくなる」

「何が？」

　彼女に向かって、私は言う。

　会話（トーク）／戦闘（バトル）は同時。通信しながら、彼女は刃（ブレード）で暴走機（ジェノサイダー）を斬り刻む（スライス）／私は一角兎（アルミラージ）に襲い掛かろうとする暴走機（ジェノサイダー）に砲弾を撃ち込む。

　レーダー上の敵機＝見る間に減少。

「私達と、これの何が違うのか」

　言って、彼女＝一角兎（アルミラージ）、刃（ブレード）で真っ二つになった暴走機（ジェノサイダー）を指す。

「何処も同じ所なんて、無いでしょ」。

　言いながら、脚部履帯（キャタピラー）接地／起動（スタートアップ）。向きを変えず後退（バック）。標的（ターゲット）を私＝鹿角兎（ジャッカロープ）に変えた暴走機（ジェノサイダー）から、距離を取る。巻き上がる砂塵。同時に砲撃（ファイア）。両腕の連装機関砲（ガトリングカノン）が、暴走機（ジェノサイダー）を塵芥（ゴミ）へと変えていく。

「機械の身体（メタルボディ）に、プログラムが走って動いてる。そういう意味で、今の私とこれ、一緒でしょう？」

　両腕を脇に広げ、左右から迫る暴走機（ジェノサイダー）に突き刺す（ピアース）一角兎（アルミラージ）。同時に迫る正面の暴走機（ジェノサイダー）／一角兎（アルミラージ）は脚部からも刃（ブレード）を展開（オープン）、その場で蜻蛉を切って、刃（ブレード）で暴走機（ジェノサイダー）を蹴り上げる。

　中央部から真っ二つにされた暴走機（ジェノサイダー）は左右に別れながら走って、直ぐに停止。

「私達は人間で、こいつらは人工知能（ＡＩ）。全然違うって」

「本当に？　私達は人間だったの？」

　残り少ない敵機を、私達は蹴散らしていく。

　一角兎（アルミラージ）の四方から迫る敵機＝両腕の刃（ブレード）を大きく広げて、独楽のように回転（スピン）して迎撃。

　鹿角兎（ジャッカロープ）＝跳躍（ジャンプ）。スラスターノズル起動（スタートアップ）。僅かな時間の滞空。上空から残った目標を全捕捉（ターゲットマルチロック）。両腕部連装機関砲（ガトリングカノン）／両肩部側面熱量砲（プラズマブラスター）／背部ミサイルランチャー＝砲撃開始（フルファイア）。砲弾とミサイルが雨霰（あられ）と降り注ぐ（フォールダウン）。

「それって、どういう事？」

　砲撃しながら、私は彼女に問う。振動と轟音が喧しい。

「身体があった時の記憶って、有る？　人間なら普通居るはずの、家族の思い出は有る？　おかしいとは思わない？」

「それは……」

　私は口籠りながら着地。

　彼女は最後の一機が伸ばしてきた武装腕を月面宙返り（ムーンサルト）で回避。落下しながら脚部の刃（ブレード）で両断する。

「私達、本当は人工知能（ＡＩ）なんじゃないの？　初めからプログラムとして、数列（マトリクス）の海から生み出された存在なんじゃないの……？」

　ねぇ、答えてよ……そう言う彼女に、私は返答できなかった。

　戦闘用人格起動終了（ウォーリアペルソナ・ターンオフ）。

　それは誰にも証明できない、悪魔の証明だ。

　恐らくは、誰にも真実を断言することなんて、出来はしない。

　けれども、私は自分達が人間なのだろうと、そう思わざるを得ない。

　彼女のように、自らの存在に疑問を持ち、悩み、病む。

　精神の病に墜ちていくということこそが、人間性の証明なのではないかと、そう思えてしまうからだ。

　機械はきっと、悩まない。

　でも、そんな事は、きっと彼女には通じない。彼女の悩み、彼女の病は、きっとどうにかして、自分自身で解決するしか無いのだろう。

「帰って、パフェでも食べよ」

　私に言えるのは、こんな事ぐらいだった。

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