#匿名短編バトルきみのロボット編

005 - 相棒は、極度に機械化されたレディ

「ダレンA級戦闘員（ソルジャー）、ここで何を？」

　無機質な声に振り返ると、見知らぬ機械（ロボット）が立っていた。

「ここはB級戦闘員（ソルジャー）の居住区画です。ただちに退去を｣

　俺は灰皿に煙草を押し付ける。今となってはこいつも高級品。少し勿体無いが、仕方ない。

「ここは俺の前の住居で、ただ忘れ物を取りに来ただけさ。それよりなぜ俺の名を？」

「前任者からデータを引き継ぎました｣

　前任者――

「ってことは、あんたが次の相棒？」

「はい。Ｌ-３とお呼びください」

　白い卵形の胴体。そこから伸びる無骨な腕（アーム）。極限まで無駄を排除したような形態（フォルム）。

　現在の技術を持ってすれば、いくらでも人間に似せることが可能だろうに。

　恐らくは戦闘に特化した機体なのだろう。

　――上等だ。

「なるほど承知した。よろしくな、相棒｣

　右手を差し出すと、Ｌ-３は静かに俺の手を握り直した。

　ロボットのくせに可愛い所もあるんだな。

　そう思っていると、ぶぅんと音がしてＬ-３の目が光った。

「損傷なし。健康状態、問題なし。体の機械化率、10％未満。素晴らしい｣

　どうやら握手のついでに体のスキャンをされたらしい。俺はポリポリと頭を掻いた。

「素晴らしい......のかねぇ」

「ここまで損傷の少ない状態は珍しいです。このペースでいけば半年後には市民権を得ることでしょう｣

「......だといいがな」

　荒れ果てた室内を物色すると、古ぼけた黒い箱を見つけた。

「目的のものはそれですか？　ここは危険です。早くA級の居住地へ向かいましょう」

　Ｌ-３が促す。

「ああ」

　俺は箱をコートの中に仕舞うと、銃を持って外に出た。

§

「私の体は約65％が機械化されているの。あなたより遥かに頑丈。心配無用よ｣

　最初に敵から襲撃を受けた時、涼しい顔をして前の相棒――レナは言った。

「あなたのことは聞いてるわ。私みたいな若い女と組まされるのは心外でしょうが、我慢して頂戴｣

　陶器人形（ビスクドール）のように整った顔立ち。長く美しい金髪（ブロンド）。

　レナは極度に機械化された人間で、そのせいか最初は酷く取っ付き難い女に見えた。

「どうせならむさいオッサンの腕の中より美女（レディ）に看取られて死にたいし、大歓迎さ｣

　レナは肩をすくめた。

「でもあなたのこの高い生存率を見るに、私の腕の中で死ぬ可能性は低いわね｣

「そりゃ、死んでたらここにいないからな」

「ゴキブリ並の生命力ね」

「誰がGだっつーの！｣

　反論する俺をレナはチラリと見る。

「でも、あなたみたいな生命力の高い人と組めて幸運かもしれないわ。早く壁の向こうに行きたいし｣

　元は人間たちの争いに利用されていた機械（ロボット）たちが、制御不能になり、秩序なく人を襲い始めてから百年。

　人々は街中に壁を作り、人間だけの安住の地とした。そこに住むのが「市民」と呼ばれる人々。いわば特権階級だ。

　俺たちのような下層階級の人間が、安全な壁の内側で暮らす権利――市民権を得るには、機械討伐の任務を受け、S級戦闘員を目指す他ない。

　だけど市民権を得るにはS級になる他にもう一つ要件がある。それは、機械化率が７割未満だということ。

　レナの体はもうすでに65％が機械化されている。あと一度でも重傷を負えばアウトかもしれない。

　煙草の煙を吐き出す。

「一つ、聞かせてくれ。どうしてあんたはそこまでして市民権を得たいんだ？」

　俺はレナに尋ねた。

　青白い頬に、心なしか紅が差す。

「意外かもしれないけど――私、子宮は無事なのよ。卵巣も。だから子供を産みたいの。安全な場所で｣

　シャツを捲（めく）って下腹をさするレナ。

「あ......そう」

　言葉に困る。その願いは、今の俺には些（いささ）か健全すぎた。頭がくらくらする。

「あなたは？」

　青い瞳が問いかける。俺は薄く笑って煙草を咥えた。

「俺は――」

　正直な所、俺には彼女みたいな明確な理由は無かった。

「俺の望みは、あんたの夢を叶えることだよ」

　冗談めかして笑う。

「随分キザなのね｣

「キザは生まれつきでね」

　彼女は微かに笑うと、右手を差し出した。

「二人で夢を叶えましょ｣

　俺は彼女の手を握り返した。

「ああ」

　初めは冗談のつもりだった。

　けれどいつの間にか、俺は本気でそれを願うようになっていた。

　なっていたのに――

§

「逃げてください、ダレン」

　Ｌ-３の声にハッと我に返る。

　――敵襲か！

　爆発音。

　先程まで俺たちがいた建物が崩れ落ちる。舞い上がる砂埃の中、俺の体は吹き飛ばされた。

　黒い箱からあの日渡せなかった指輪（エンゲージリング）が転げ落ちる。

　走馬灯のように蘇る思い出の数々。

　そうか、やっと相棒（レナ）の所へ行けるのか。やっと――

「逃げて......くださ......」

　だがバチバチと火花を上げながらも、Ｌ-３は舞い落ちる瓦礫から身を挺して、俺を庇（かば）う。

　俺は苦笑した。

「――そう簡単には死なせてくれないか｣

「死なせません」

　ボロボロの体で俺を引っ張っていくＬ-３。

「オイオイ、ボロボロじゃねーか。どうだっていいだろ。俺一人居なくたって――」

「いえ、あなたは生きてください。私の分まで――それが私の夢です｣

　Ｌ-３が地面に転がった指輪を拾い上げる。

「Ｌ-３......お前まさか」

　俺が目を見開くと、うっすらと、Ｌ-３が笑ったような気がした。

　瞬間、辺りは真っ赤な炎に包まれた。

「生存者が居るぞ！」

　数時間後、俺は瓦礫の下から救助された。

　俺を守るように立っているＬ-３は無残な姿で、既に再起動も不可能な状態だった。

「この機械はもうダメだね」

　救助隊員が首を横に振る。

「そうか｣

　俺は朽ち果てた残骸を見つめた。

　崩れた建物の間からは雲ひとつない青空。眩しい日差しの中、俺はしばらくそこに立ち尽くしていた。

　“あなたは生きて下さい”

　ああ、なんて残酷な願い。

　相棒。生き残るべきはお前だったのに。俺には生きる意味なんて無かったのに。

　なのに俺は、これからも生きていかなくちゃならない。例えお前がいなくても。

　だって俺は誓ってしまったから。

　相棒（レナ）の夢は、俺の夢だと。

　相棒がただ背中を預ける以上の存在だと、気づくにはあまりに遅すぎたけど。

　左手にお揃いの指輪が光る。俺は震える手で最後の煙草に火をつけた。

「おやすみ、相棒（レナ）」

　晴れ渡る空。乾いた風が吹き抜け、燻（くすぶ）る思いを揺らしていく。ゆっくりと天に登る煙。

　別れには上等すぎる午後は、煙草の煙が目に染みる。

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