櫻の国【月光】 諭利・帰郷

【玖】 文長

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　　一　　文長　 （─ ふみたけ ─）

　　二　　滝壺　 （─ たきつぼ ─）

　　三　　邑重　 （─ むらしげ ─）

　　四　　事情　 （─ じじょう ─）

　　五　　弟分　 （─ おとうとぶん ─）

　　六　　千代　 （─ ちよ ─）

　　七　　逃げ口上　 （─ にげこうじょう ─）

　　八　　料亭　 （─ りょうてい ─）

　　九　　対峙　 （─ たいじ ─）

🌸　　一　　文長　 （─ ふみたけ ─）

「白浜屋の文長（ふみたけ）を覚えているか？」

　市蔵が言った。

「──覚えていなけりゃ、鬼だな。

　おまえが殺しかけた相手さ。」

　当人が生きているからよいものの、死んでいたら、笑えない。

「覚えている。」

「文長は店を継いでいて、商いの組合の中でもイイ顔なのさ。

　ここで商いをするとなると、嫌でも顔を合わせるよな。

　早い内に一席設けて、和解しておいたほうがよくないか。」

「会ってくれるだろうか？」

　昔のこととはいえ、痛い思いをしている方は昨日のことのように覚えているものだ。

「さっぱり水に流す、──とはならないだろうさ。

　だが、やれるだけのことはしておいた方がいい。

　会う気があるなら、繋ぎを付けてやるよ。」

「おまえは、文長と付き合いがあるのかい？」

「まあ、付き合いってほどでもないが、何度か飯を奢ってもらった。

　あの『滝壺の一件』があって以来、俺も文長とは会わず終いだった。

　文長は、あれからしばらくして、豊国の叔父の店に修行に出ていた。

　俺たちも、商売が忙しくなりはじめていたし、そのあとも色々あって、正直、他人のことどころじゃなかった。

　ところが、意外な場所で出くわしたのさ。

　八年前、親分の供をして邑重の襲名披露に行ったときだ。

　そこに白浜屋がいて、文長も親父に付いて来ていた。

　正装をした文長は、並み居る客に挨拶をされていた。

　俺は文長に気付いたが、声はかけなかった。俺は下っ端のやくざ者だ、ツルんでいたのも昔のことさ。

　筋者と関わりがあると知られるのは、あいつも迷惑だろうと思った。

　だがな、文長の方から俺の方へ寄って来て、懐かしそうに声をかけてきた。

　別れ際に、今度飯でも喰おう、なんて言いやがってな。

　まあ、それもとおり一遍の挨拶とくらいにしか受け取っていなかったが、ところが後日 連絡があって、本当に飯を食ったのさ。」

　文長は青白い顔をしたひ弱な少年だった。

　いつも賢しげな異国の本を持ち歩き、人と交わらずに ひっそりと読書に耽っていた。

　不良たちに金を集（たか）られているのを助けられて以来、文長は市蔵にくっついて歩くようになった。

　なんでこいつがここにいるのだ、──と、うろんな目を向けられながら、いつの間にか仲間内に混ざり込んでいた。

　文長は、己が居ることに違和感もなくなり、追い払われる心配もないと確信すると、金や物を使い、仲間を手懐け始めた。

　市蔵は、親しみを込めて文長を「ブンチョウ」と呼んでいた。

「ふみたけ」という名は呼び難（にく）いという理由からだが、仲間たちは侮蔑を込め、文長を「文鳥（ぶんちょう）」と呼んだ。

「文鳥」と呼んで蔑んでいた奴らも、徐々に文長になびいていった。

　文長は持ち上げられ、自分が「力」を持っていると錯覚し、助長していった。

「俺は、市蔵と義兄弟だ。

　ああ、──もちろん俺が兄貴分だ。

　市蔵は、俺に頭が上がらないのさ。」

🌸　　二　　滝壺　 （─ たきつぼ ─）

　実際には、市蔵の背中に隠れている卑怯者のくせして、よそではそうして吹聴（ふい）ているのだから、お笑いだ。

　日吉は文長が嫌いだった。

　仲間だなんて認めていない。

　裕福な商家に生まれ、文長の方こそ、こちらを蔑んでいる。

　教養のない小汚い奴ら、貧しい者は金でどうとでもなると考えている。

　そんな文長に へつらう者たちも、許せなかった。

　目障りだから、一度痛い目に合わせてやろうと考えた。

　日吉は文長に阿（おもね）る素振りを見せ、親しくなり、巧いこと口車に乗せて、「度胸だめしの滝」を飛ぶように仕向けたのだ。

　文長は崖の上に立った。

　これまで、誘われても、揶揄（からか）われても川には入らず、はしゃぐ仲間の姿を横目に、木陰で本を読んでいた。

　川に入りたくない理由が、文長にはあったのだ。

　滝を見おろすと、恐ろしさのあまり身がすくんだ。

　だが、囃し立てる仲間を前に、逃げることはできない。

　南無三（なむさん）、と、目を閉じ、崖から身を投げた。

「よくやった、文長！」

「おまえを男と認めてやるぞ！」

　仲間たちは、熱狂的に文長の名を叫んだ。

　それというのも、文長が飛んだ位置は、普段少年たちが飛ぶ場所より段違いの高さで、これまで挑んだ者がいなかったのだ。

　市蔵は異変に気づいた。

「──おい、静かにしろ！　文長は何処だ！」

　市蔵の呼びかけに、無責任に騒いでいた少年たちも、はたと気づいた。

　文長は水面に浮かんでいなかった。

　辺りを見回し、姿がないと知ると、皆は慌てて捜索をはじめた。

「──いたぞ！！」

　文長は、落ちていくさなかに意識を失っていたのだ。

　川底に沈んでいた文長を引き上げ、急いで岸に運んだ。

　気絶していたのが幸いし、あまり水を飲んでいず、見た目に外傷もなかった。

　ぐったりとした文長を戸板に乗せて連れ帰ると、店の奥から文長の親父が血相を変えて走り出てきた。

「息子になにをした、このダニ共め！

　おまえたち、一匹残らず牢にぶち込んでやるぞ！」

　親父は顔を赤くし、凄んだ。

「仏の白浜屋」などと呼ばれ、いつもは恵比寿顔の親父が、閻魔のようにガッと目を見開いて睨むので、少年たちは震え上がって四方に散った。

　以来、文長の姿を見ていない。

「人ってのは、変わるものだ。

　昔の文長は青瓢箪（あおびょうたん）みたいだったが、今じゃ血色も肉付きもよくなって、ご立派な大店の若旦那さ。

　なにかあったら言ってくれ、昔のよしみで力になる、──なんて吐（ぬ）かすのさ。

　おまえのことを話してみる。

　商売ができるよう便宜を図ってくれと、俺からも頼んでおく。」

「すまない、世話をかけるな。

　ささやかに暮らしたいだけなのに、意外と障害が多くてね。」

　これも「身から出た錆」というものだろうね、と諭利は苦笑する。

「ここに骨を埋めるつもりなら、これを機に仕切り直しをするといい。

　ここ一番の踏ん張りどころだ。

　俺だって力になるさ、な。」

　市蔵は片目を瞬（しばた）かせ、笑みをみせた。

🌸　　三　　邑重　 （─ むらしげ ─）

「おまえには面倒をかけるな。」

「気にするな。

　俺はおまえが帰って来たことが うれしいのさ。

　こうして役に立てることが、うれしいんだ。」

「文長と、会ってみるよ。」

「ああ、伝えておくぜ。」

　階段をあがって、たすき掛けの、初老の男が顔を覗かせた。

　市蔵と諭利が居るこの場は、千代（ちよ）という女が営む小料理屋の二階だ。

　千代は以前に芸者をしていて、久芳（ひさよし）の名で座敷に出ていた。

　日吉も顔見知りだったその女と、市蔵は今も昵懇（じっこん）だった。

　市蔵は、少々陰気と見えるその男に会釈をした。

　男は上がり口に酒を乗せた盆を置くと、無言で階段を降りていった。

　千代は男を「お父さん」と呼ぶが、血の繋がりはないそうだ。

「市蔵、おまえは邑重と話しをしたことがあるかい？」

「いや、ないな。

　互いに顔を知っているという程度だ。

　邑重が、どうかしたのか。」

「邑重に、清張さんが造船の依頼をしたいと望んでいてね。」

「清張、ってのは、おまえが世話になったといっていた商人だよな。」

　諭利は頷（うなず）いて、事の経緯を説明した。

　それから、こう付け加えた。

「おまえのとこの若いのが、邑重には近づかない方がいいと忠告をしてくれたよ。

　邑重は、享楽亭の店主の紫蝶と親密な仲だそうだね。

　その紫蝶は、タチの悪い筋者と繋っているとも訊いたよ。」

「たしかに、焦（きな）臭い連中が紫蝶の周りに集まっている。

　だが、俺は邑重を悪い奴だとは思わないな。」

「どうして、そう言いきれるんだい？

　話しをしたこともないのに。」

「さっき、襲名披露に行ったと話したよな。

　俺は、屋敷の外で親分を待っていたのさ。

　他にも、俺みたいに外で主人を待っている連中がいてな、邑重は屋敷の外に出てきて、そいつらに酒を注いで回ったよ。

『お暑い中を、ご足労でございます』と、俺みたいな下っ端のやくざ者にも、同じように言葉をかけ、酒を注いだ。

　先代の邑重は人格者として知られていたが、さすがにその後継と、感心したものさ。」

　余談だが、市蔵は邑重からの酌を断っていた。

　親分の供をしてきた手前、事が起きれば身を盾にして護る立場にあった。

　市蔵は酒が強く、無論、猪口一杯ぐらいで酔いはしない。

　だが、いつでもそうした気構えでいることが重要なのだ。

　邑重も、市蔵の事情を察して無理には勧めず、あとで、「あのお若い方は、酒に手をつけなかったので」と、兆爾（ちょうじ）に市蔵の分の酒をそっと持たせていたのだ。

「おまえが言うように、邑重が悪い男でないとして、なぜ、そんな者との関係を続けているのだろうね。」

「紫蝶と邑重は同郷だからな。

　他国にあって、同じ言葉で話せる人間には、自然と親しみを感じるものだ。

　だから、最初は紫蝶がどんな奴だか知らずに付き合っていたのだろう。

　まあ、知ったからといって悪縁てのはすぐに絶てるものでない。

　じつはな、造船所の借財を肩代わりしたのは、紫蝶なのさ。」

🌸　　四　　事情　 （─ じじょう ─）

「それで、邑重は紫蝶に頭があがらないんだね。

　なんだか複雑だね、邑重ってひとは。」

　どんな者も、それぞれに事情を抱えている。

　テツが語った邑重の身の上の一端を、諭利は思い浮かべた。

　── 十歳で祖国をはなれ、どんな想いで今まで。

　神妙な顔つきで、思案していた諭利の口許に、ふと笑みが浮かぶ。

　見咎めた市蔵が、何だ、という目を向ける。

「──テツがね、邑重に会うのはよせと言うんだよ。

　私が邑重に言い寄られて、面倒なことになりはしないか、ってね。」

「あいつ、つまんねぇこと言いやがる。」

　呟き、市蔵は口に運びかけた猪口（ちょこ）を離した。

「邑重が、男色家なのは周知だが、仕事に私情を持ち込む男ではない。

　手前のとこの職人に手をつけたという噂は聞かない。

　相手は もっぱら享楽亭の給仕で、特定の情人（いろ）もいないらしい。

　惚れた腫れたの色恋が、というか、人と深い仲になるのを煩わしいと感じる性（しょう）のようだ。」

「ふうん。

　色仕掛けは、通用しないってことかい。」

　口を半開きに、市蔵が呆れた顔で見返す。

「冗談さ。

　清張さんは清廉な人だから、そんなことをしたら叱られてしまうよ。」

「邑重はともかく、紫蝶には用心しろよ。

　あの野郎の性（しょう）は蛇だ。

　嫉妬深く、他人の幸せを喜ばない。」

　幸せそうな者を見ると、己が棲む真っ黒い穴の中へ引きずり込んでやりたくなる、──あれはそうした輩だ。

　八年前の火事は、材木問屋の松葉屋の主人が、鉈（なた）で一家を皆殺しにしたうえ、家屋に火を放ったことが原因で起きたのだ。

　人に誘われて始めた小豆相場で大損し、金の工面に困った主人は、思い悩んだ末に凄惨な犯行に及んだ。

　市蔵は、その松葉屋の件には、紫蝶とその周辺の者たちが深く関わっているとにらんでいる。

「わかった、気をつけるよ。」

「テツの奴が、おまえにくっついて回っているそうだが、迷惑をかけてはいないか。」

「いや。

　世情に詳しくて、色々と教えてもらっている。

　それに、若い奴に慕われるというのも、案外、悪くないんだよね。」

「あいつの両親、髪結いをやってるのさ。

　髪結いってのは、髪をあたってる間に客と世間話をするだろ。

　それで、テツも世情に詳しいのさ。」

　テツの両親は、腕が良く愛想も良い。

　商家や遊郭、士族の屋敷などにも出入りしている。

　物事の本質は、日常の何気ない会話に現れるもの、──じつは市蔵も、テツの持ってくる情報を頼りにしているのだ。

「テツは、おまえの力になりたいそうだよ。」

　市蔵を窺いながら、諭利は、「可愛いよね。」と囁いた。

「おまえは、テツを組に入れたくないそうだが、役に立つ奴なんじゃないのかい？」

　市蔵は片手を蟀谷（こめかみ）に付け、指先で髪を梳くように、後方へ撫でつけた。

「この髪を、テツが切ってくれているのさ。

　少し伸びたら あいつの方から、『切りましょうか』と訊いてくる。

　お陰でここ一年、床屋には行っていないのさ。」

🌸　　五　　弟分　 （─ おとうとぶん ─）

　諭利は、どれどれ、と市蔵の後ろに回り、テツが整えたという髪の様子を眺めた。

　おもむろに指を髪に差し入れて、左右の長さを確かめてみたりとする。

　横と後ろはすっきりと刈り上げ、上は少し長めで整えて、傷痕が隠れるようにと配慮されていた。

　諭利はそこにテツの愛情を感じた。

「なかなか、上手いもんじゃないか。」

　髪をかき分けると、市蔵の頭頂部には蚯蚓腫れのような二寸ほどの古傷がある。

　棒で打たれ、皮が裂けたために縫合をした痕だった。

　諭利と出会う以前の市蔵は、ある組織のもとで銃の密造に従事させられていた。

　その傷は、銃の密輸の現場を役人に押さえられ、乱闘になった時に負ったものだ。

　『後ろから、おもい切り叩かれて、目から火花が飛び出たぜ。

　気を失いかけ、危うく捕まるところだった。』

　市蔵は、当時のことをこう語っていた。

「──テツはな、親父に付いて髪結いの修行をしていたんだが、親父とちょっとしたことで口論になって、家を出ちまったんだ。

　で、どう間違ったか、『組に入りたい』なんて云って来やがった。

　月に何人か、若い奴が組に入りたいとやって来るが、三月（みつき）も経てば残っているのは半分以下だ。

　晴れて入門を許されたところで、一年も経たずに辞めていく奴もいる。

　キツいだの、気にくわないことを云われただので辞める奴は、結局、この仕事をなめているんだよな。

　理想と現実は違うのさ。

　あいつも、そのうちに諦めるだろうと高を括っていたが、これが案外、続いちまってる。」

　困ったもんさ、と呟いたあとで、市蔵はここ一年ばかりの、テツの様子を語った。

　弱い者を助けたい、と云っていたテツは、最近、人助けをしていた。

　数人の男が、若い女を連れ込み宿に攫って行くのを見つけ、乗り込んで行って救出したのだ。

　その男たちは、豊国からの観光客だった。

　人気（ひとけ）のない夜道で娘を攫い、悪さをしようと企てていた。

　番所の取り調べのなかで、男たちは、前にも似たような悪事を犯し、今回はそれを目的とした旅行であったことを白状した。

　海を渡ってしまえば占めたもの、──そんな邪（よこしま）な思惑で、この国を訪れる輩がいるのだ。

「名は訊いていないが、たしか、歳は十六だと云っていたな。

　あの野郎、助けたその娘とちょっといい仲になりかけているらしいんだよな。」

　それで市蔵は、洒落っ気をだして、服装や髪型や、顔の吹き出物なんかを気にしているテツを、ちょいちょいからかって愉しんでいるのだ。

「兄い、兄い」と慕ってくるテツを、やはり市蔵も憎からず思っているのだ。

　会話は絶えず、気づくとまた酒が底をついていた。

　空（から）の徳利を片手に、市蔵が階段を降りかけたところ、ちょうど千代があがってきた。

　千代は、久方ぶりに帰郷した日吉に、活きのいい魚をご馳走しようと、市場まで買い出しへ行っていたのだった。

🌸　　六　　千代　 （─ ちよ ─）

　市蔵は階段を半ばまで降り、刺身が載った大皿を千代から引き受けると、二階へと運んできた。

　卓袱台に下ろした皿から、市蔵は駄賃とばかりにサッと一切れを摘み、端に添えてあった塩を付けて口に放り込んだ。

　モグモグと口を動かしながら、顔色を窺ってくる市蔵を横目に、千代は諭利を見て頬笑んだ。

「お代はこのゴロツキにツケておくから、遠慮せずに、たんとお食べよ。」

「なんだ、奢りじゃねえのか。」

「当たり前さねえ。

　ここは、お大尽（だいじん）相手の料亭じゃないんだ。

　そうそうタダ飯を食われてたんじゃ、こっちが干上がっちまうよ。」

　千代は、市蔵を慕って訪れる、育ち盛りの少年たちの腹を満たしてやっていた。

　身内のように親身に接してくれる千代を、少年たちは「姉さん」と呼び、時には市蔵のつれあいといった意味で「おかみさん」と言ってみたりした。

　市蔵には、千代の他にも懇（ねんご）ろの女が数人いるが、少年たちは千代が市蔵のおかみさんになることを望んでいた。

　千代と市蔵は、顔や雰囲気が似通っていて、以前から姉弟のように見えていた。

　諭利は、久しぶりに二人が並んでいる姿を見て、以前にも増して、しっくりと馴染んでいると感じた。

　年月を経て、市蔵に多少貫禄が付いたので、千代との七つの歳の差もあまり感じられなくなっていた。

　千代が下へ降りて行ったので、諭利は冷やかし半分に「所帯は持たないのかい？」と訊いてみた。

　すると、「千代の方にその気がないのだ」と市蔵は答えた。

　子でもできれば、一緒になる気構えはある、そんな市蔵の意に反し、千代は子をつくらないよう、細心しているのだった。

　千代と深い仲になり始めの頃、月の障り以外にも供寝を拒まれることがあった。

　千代は、「今は子ができ易い体になっているから、用心しなくてはいけない」と言い、「安易に女に手をだして、孕ませたりしないよう、男の方でも女の体をよく知っておく必要がある」と言って、市蔵にあれこれと講義した。

　それは、単なる色事の手管ではない。

　市蔵は、人を慈しむ心を千代に教わったのだ。

　千代がこの歳になるまで独り身を通したのは、市蔵のせいというわけではなかった。

　先ほどの男は左平（さへい）といい、昔、千代の母がやっていた小料理屋で板前をしていた。

　三人で、親子のように暮らしていた時期があり、千代は今でも左平を「お父さん」と呼んでいる。

　左平は無口で陰気に見られるが、人付き合いが得意でないというだけで、根は実直で優しい男だ。

　千代の母は、なんの前ぶれもなく、ある日突然姿を消した。

　千代を残し、惚れた男と行方をくらませた。

　千代は置屋に引き取られ、芸妓をしながら母が作った借金を返し続けた。

　返済を終えると、その分を貯金に回した。

　そして、金も幾らか貯まったので、贔屓にしてくれていた旦那に保証人になってもらい、余所で板前をしていた左平を呼び寄せて、一緒に店をやっているのだ。

🌸　　七　　逃げ口上　 （─ にげこうじょう ─）

「やはり海の魚は、身が締まって美味しいね。

　豊国で、魚といえば川魚だし、内陸だから生の魚なんてめったに食べれなかったよ。」

　諭利は嬉しそうに刺身を頬張っていた。

　市蔵は、肴に手をつけず、猪口に手を添えたままで何事か考えている。

　そういえば、三十路間近のせいか、「所帯を持たないのか」と問われることが多くなった。

　男の俺でこうなのだから、女のほうではこれ以上に、煩（わずら）わしい思いをしていただろう。

　若くみえるが、千代は四十近い歳だ。

　すでに婚期を逸している。

　歳を経るほど、子を産むには体に負荷がかかる。

　市蔵は、千代の下腹に肉割れの痕があるのを知っている。

　細身の千代に、肉割れある理由は一つだ。色々な女と肌を合わせるようになって知ったことだが、子を身籠って腹が競り出しくると、皮膚の下の肉が裂け、縦に蚯蚓のような赤紫の線ができる。

　それは、やがて白く薄くなるものの、痕は消えずに残るのだ。

　千代は、十七の歳に子を産んだ。

　月足らずの死産だったそうだ。これも人伝に聞いた話だ。

　近頃、千代に縁談が持ち上がっていた。

　二年前に女房を亡くした小間物屋の主人が、千代を後添いにと望んでいる。

　千代は、死んだ女房と仲良しで、遺された子供を気にかけ、面倒を見ていた。

　五つになる息子と二つになる娘は、千代にとても懐いている。

　男は千代より二つ年上で、堅実で穏やかな人柄だ。

　千代が決めることだ。

　どこの誰と所帯を持とうが、市蔵は口を出す気はなかった。

　千代に限らず、市蔵は女に執着しない。

　付き合っている女が、他所に男をつくろうと、一向に気にならないのだ。

　子でもできたら責任を取る、などと云いながら、「嫁になってくれ」の一言が云えない男に、誰が好んで添おうとするだろうか。

　誰しも、「おまえでなければ」と、切に望まれたいはずなのだ。

　──だから、俺は拒まれるのだ。

「狡い男の逃げ口上。

　女の方にその気がない、──なんて言い方は、いただけないねえ。」

　市蔵の心を見透かしたように、諭利が呟いた。

「他に、想う相手がいるのかい？」

　いや、と、市蔵は苦笑いし、首を振る。

　恋というのは、愛しい相手のことが片時も頭から離れず、想うまいとしても消えることがない。

　叶わぬ想いと知るほどに、切なくに想いは募るのだ。

　かつて、そうした恋をした、──忘れていた淡い焔が、腹の奥底で、微かにゆらめく気配がした。

　十二年振りで帰ってきた日吉は、何処か様子が違っていた。

　以前より顔つきが穏やかになり、口にする言にも鋭い棘はなかった。

　日吉から、「所帯」なんて言葉を聞くとは思わなかった。

　市蔵は、「諭利、」と呟いて、「諭利、か、」と今度は問うように云い、首を傾げた。

「なんだい？」

「お前の名だがな、諭利と呼んだほうがいいのだろうが、どうもしっくりこねぇんだよな。」

「いいよ、日吉で。

　どちらでも、もう気にはならないんだ。」

🌸　　八　　料亭　 （─ りょうてい ─）

　市蔵の仲介で、文長と会うことになった。場所は文長の方から指定してきた。「はつはな」という料亭だ。

　刻限の少し前に、「白浜屋さまから、少し遅れるとの言伝がございました」と女中が伝えてきた。

　待つ間、庭を眺め、隣り部屋の三味線の音を聴いていた。女中が言伝を残してから、半刻ほど経とうとした頃、襖がひらき、男が姿を現した。

「待たせてしまって、すみません。仕事の用件が長引いてしまいまして。」

「いいえ、会って欲しいと頼んだのは、私です。お忙しいところ、時間をつくっていただいて、ありがとうございます。」

　文長は諭利の前に座って、顔を合わせた。穏やかに、懐かしい友を迎える表情をしている。以前の、オドオドと人の顔色を窺うような素振りはなく、堂々としたものだ。

「久しぶりですね、あれから十二年も経つのですね。市蔵から、あなたが私に会いたがっていると聞いて、驚きましたよ。──市蔵から、私がいない間のあなた方の経緯（いきさつ）も聞いています。あなたは、国を出て旅をなさっていたそうですね。」

「あなたも、国を離れ、豊国に修行に出ていたのだと聞いています。」

「ええ、見知らぬ土地で忙しくしていたものですから、過去を省みる暇もなく、あなたとの一件も忘れていたのですがね。」

　文長は頬笑みは崩さず、意味あり気な目線を向けてきた。

「申し訳ありませんでした。若気の至りとはいえ、あなたには非道いことをいたしました。」

「そうですね。私は危うく死んでしまうところでしたよ。」

「お詫びの仕様もございません。」

「正直なことをいいますとね。あなたとは、二度と会いたくなかったのですよ。──ご自身がおっしゃったこと、覚えておいでですか。」

「覚えています」

「私に詫びる気があるのなら、私との約束を果たしていただきましょうか。」

　文長は意地悪く諭利を見ていた。会うと決めたからには、こうしたことを云われるのも、覚悟をしていた。

「今、すぐにでしょうか。」

　弄うような文長の目を、諭利は真っすぐに見返した。二人の間の空気が張り詰めた。

「冗談ですよ。」文長は、表情を和ませて云った。「今更あなたに約束を果たさせようなどと、考えてはいませんよ。どうせ、あなたは初めから私を騙すつもりだったのでしょうから。滝壺に落ちて、すっかり目が覚めました。何故、あんな目に遭わされたのかと思うと、私にも否があったのです。私は嫌なヤツでした、認めますよ。そして、あなたの口車に乗ったのは、私が未熟で弱い人間だったからです。拒むことも、私にはできたのですから。──ここであなたを吊し上げたところで、過去が消えるものではないし、こうして頼み事をしているあなたに対し、強くでるのは卑怯でもあります。仕返しをすれば、新たに遺恨が生まれるだけ。ですから、あの一件は、この場限りで互いに口にするのはやめにしましょう。」

🌸　　九　　対峙　 （─ たいじ ─）

「私は昔の私ではないし、あなたも昔のあなたではないようですしね。──名を変えられたのだと聞きましたよ。」

「ええ。諭利、といいます。」

「名を変えられた理由は、」と文長は云い、あなたも想うところがお有りになったようですね、と、訳知り顔で諭利を見た。「真っさらな紙の上に、新たな自身を記したい、──そう考えたのでしょう。私も、同じです。あの頃の私は、小心で自信がなく、それ故に卑怯な人間でした。私は己を変えたいと望みました。今、一歩、人として成長を遂げたいと思い、豊国の叔父のもとへ修行に出たのです。現状と異なった環境に身を置くことで、貴重な経験をいたしました。私は、書物から得る知識以上に、自らの体験によって培われる知識が、とても重要であると知りました。──私は変わりましたよ。昔の、愚かな私ではありません。」

「そうですね、内も外も、お変わりになったご様子です。」

　文長は満足そうに、目を細めてうなずいた。

「この地に、骨を埋めるつもりなのですよね。手伝いをいたしましょう。商いができるよう、私が口添えをいたします。」

「よろしくお願い致します。」

「──しかし、奇遇ですね、同じ時期に豊国の都にいたとは。もしかすると、何処かですれ違っていたかも知れませんね。」

「ええ、そうですね。」

　たしか、絵師の遊吉のもとに居（お）られたのだとか、──と文長が訊ねてきたので、諭利は遊吉の為人（ひととなり）をかい摘まんで話した。悪口を云った後に、「愛嬌ある方なのですよ」と添えるのを忘れなかった。それから二人は、当時、都で流行っていた物や人のことなどを懐かしく語り合った。帰国してから、諭利が名所巡りを楽しんでいると云うと、文長は自分が知っている穴場を幾つか教えてくれた。

　和やかに会話が弾むなか、襖が開いて女中が顔を覗かせた。

「白浜屋さん、お店（たな）のほうから使いの方がお見えですが、いかがなさいますか。」

「今日は懐かしい友と会うから、用を云ってくるなと伝えていたのだが。」

「ですが、旦那様でないと解決できない用件であると云われますので。」

　女中も困っている。

「どうぞ、お店へ戻られてください。わたしは構いませんから。」

　しかし、と文長は諭利を見て呟いた。諭利は頬笑んで促した。

「ご免なさい。また近いうちに会いましょう。商いの件は、必ず伝えておきます。私は席をはずしますが、どうぞ、ごゆっくりなさってください。──ここの地鶏は絶品ですよ。」

　文長は片目をしばたかせ、慌ただしく立ち去った。

　文長に伝えておくべき話もあったが、と諭利は思ったが、目の前に湯気の立つ美味そうな鍋を置かれると、まあいいか、とすぐに気持ちが切り替わった。

「白浜屋さんは、さすがに良い店をご存じですね。この鶏は、本当に美味しい。」

「ありがとうございます。」

　諭利の笑顔に、仲居は誇らし気に会釈した。

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