櫻の国【月光】 諭利・帰郷

【伍】 禁忌

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　　一　　禁忌　 （─ きんい ─）

　　二　　邂逅　 （─ かいこう ─）

　　三　　対局　 （─ たいきょく ─）

　　四　　懇願　 （─ こんがん ─）

　　五　　決着　 （─ けっちゃく ─）

　　六　　離別　 （─ りべつ ─）

　　七　　半身　 （─ はんしん ─）

　　八　　代償　 （─ だいしょう ─）

　　九　　後始末　 （─ あとしまつ ─）

🌸　　一　　禁忌　 （─ きんい ─）

　月兎は、この国の裏社会に根を張り、牛耳っている者だ。

　男か女か、若いのか老いているか、一人なのか複数か不明である。

　正体を探ろうとする者には、死が待ち受けるとされている。

　その名さえ、口にするのは憚られ、子供たちの間では、つい発してしまった名を打ち消すための、まじないの言葉が伝わっている。

　『ノエルウヌルソエル』

　栖（すみか）にもどれ、と解釈されているこの言葉は、実は「お帰りなさい」と家に迎え入れる意があり、「寧らかに眠れ」という鎮魂の意もあるのだ。

　月兎に刃向かう者は、この国では生きていられない。

　月兎の発言は、何を推しても必ずとおり、ひとたび発した言葉は、云い直しも取り消しもされない。

　その存在を誰もが知りながら、誰もが知らないふりをしている、この国の禁忌である。

　ただし、ごく限られた者だけ、月兎に目通りを許されている。

　月兎に認められ、杯（さかづき）を受けた四人の「親」だ。

　この国の土地を東西南北に分割し、それぞれの方角を守護する四神（青竜、白虎、鳳凰、玄武）にちなんだ名を冠し、土地を治める。

　この四人の親は、ヤクザ者ながら一代限りに士族の身分を得て、私兵を持つことを許されている。

「親」の選出は世襲ではなく、組の者たちの投票で決まる。

　親が死んだ時や、親としての能力に欠けると判断された場合に、入れ札がおこなわれる。投票の札は、他の組の三人の親に一票ずつと、その組のうちの有力な六つの組の頭に一票ずつ、計九票となる。

　ちなみに、市蔵が席をおく青竜系の迅水組の頭（かしら）は、兆邇（ちょうじ）という、数えで五十二になる男だ。

　二十三の若さで組を継ぎ、一票を持っている。

　この一票を持つことで、頭の実力のほども知れるし、迅水組の若い衆も、街なかで大きな顔をしていられる。

　今より十二年前。──

　初音が率いていた商団と、迅水組の一団が、三喜（みよし）川を挟んで対峙していた。

　商売の組合から、「市場を荒らしているガキ共を排除してくれ」との要請があり、当時〈青龍〉のうちで勢いを増してきた、迅水組の兆爾が名乗りをあげた。

　迅水組が乗り出してきたことで、愚連隊のガキ共は「死をも辞さず」と覚悟を決めた。

　どうせなら組織相手に一矢報いてやる、桜のように華々しく散ってやるのだ、と息巻いていた。

　そこへ、川上から一艘の屋形船が流れてきた。

　船頭の歌う舟歌が徐々に近づいた。

　緊迫した双方の陣地に風が吹き込み、サワサワと葦を揺らした。

　船は、この辺を巡っている、観光客むけのものだった。

　通り過ぎると思われた船は、初音の率いる愚連隊の側の岸へ着いた。

　船の内から、男物の黒い衣装に身を包んだ、麗しい女が船の舳先に立った。

「皆さま方、この場は月兎（ソエル）が預かります。」

　女の声は、真冬の朝のようにキンと澄んで響き渡った。

　思わぬ名に、両岸からざわめきが涌き起こる。

　女は、初音に向かい、船に乗るようにと促した。

🌸　　二　　邂逅　 （─ かいこう ─）

　それは誘いではなく命令だということを、初音は理解していた。

　預かる、という言葉が示すように、月兎の私兵らしき軍団が、対峙した双方の周りを包囲していた。

　兵の数はざっと見ても五百をくだらない。

　今までどこに身を潜めていたのか、幻術のように一瞬にして現れたとしか思えなかった。

　初音は、船に向かい歩き出していた。

「行くな、」と声をあげた市蔵の後ろで、兵はいっせいに矢を引き絞り、ガキ共に狙いを定めていた。

　それまでの威勢の良さは消え去り、少年たちは標的になることを恐れて一歩も動けずにいた。

　初音は振り返り、「大丈夫、お前たちに手出しはさせない。」と、頬笑んでみせた。

　初音を乗せた船が静かに岸を離れていく。

　遠ざかる船を目で追いながら、なんの役にも立てない己が情けなく、市蔵はギュッと拳を握りしめた。

　船に乗り込んだ初音の前には、黒い円卓があった。

　円卓の上には碁盤が置かれている。

　その後ろには、銀製の兎の仮面を着けた黒衣の者が座っていた。

　頭に頭巾、体を外套ですっぽりと覆い、円卓の上に乗せた手には皮手袋がはめられていた。

　黒い影、とも見えるその者が「月兎（ソエル）」のようだ。

「どうぞ、お座りください。」

　女は、月兎の正面にある椅子の背を引いて、初音を座らせた。

　月兎は胸の前で指を動かした。

　黒皮の指がギチギチと音を立て、ながらせわしなく動く。

　指の動きを読みとり、女は初音に意思を伝える。

「月兎は、あなたを妾（しょう）の一人に加えたいと仰せにございます。」

　何故、と問うたところで詮ないことだ。

　月兎が望めばとおらぬことはない。

「今より、私の発する言葉を『月兎』の声とお聞きください。」

　女はそう宣告し、話しをつづけた。

「勝負をしていただきます。

　あなたが勝負に勝てば、あなたは私の妾となる。

　負けた場合、あなたは如何なることにも、私に従わなくてはならない。

　勝負を断ることも、船を下りることも許さない。

　拒めば、ここにいる私の従者が、即座にあなたの首を断つでしょう。」

　従者というのは、声を発している女のことだ。

　女は、刀の鯉口を切る素振りを見せ、「首のない胴体を、己の眼（まなこ）に観ることになります。」と、微笑した。

「私が合図をだせば、岸で待つあなたの仲間の頭上に矢の雨が降ります。

　月兎の、『紅月の兵団』の囲みから、鼠一匹、逃れることはできません。」

「選択の余地はないのですね。

　わかりました、勝負をお受けいたします。」

　初音は静かに答えた。

　仲間の命が危険に晒されている。

　冷静にならなければ判断を誤る。

　仲間たちと己は一蓮托生なのだ。

　碁を打ちながら、初音は月兎を見ずに、従者の女を観察した。

　端正であるけれど目立った特徴はなく、印象に残らない顔だ。

　人によっては、二十歳そこそこに見える女の年齢、初音は、三十五、六と推測した。

　それにしても、──と、初音は首を傾（かし）げた。

🌸　　三　　対局　 （─ たいきょく ─）

　妾にしたいと望むなら、有無を云わせず従わせることが可能だろう。

　こんな回りくどいやり方をする必要はないはずだ。

「船は川を巡り、一刻ほどで元の岸へ戻ります。

　この間に勝負が着かない場合には、先程の取り決めは無効となります。」

　月兎は白の石を初音に譲った。

　十九路盤に、まず初音が一手を打ち、月兎との対局が始まった。

　交互に石を置き合い、相手の出方を窺いながら網をはる。

　囲碁は石を囲む遊びだと、お爺さまに教わった。

　初音の思うところ、月兎の打つ手は悪くはない。

　だが、例えば、飯屋の日溜まりで碁を楽しんでいる者たちと変わらない。

　平凡な手筋であるとしか云いようもない。

　相手に合わせた無難な手を繰り出しながら、初音は月兎の思惑を探っていた。

　たかが愚連隊の始末に月兎が出てくるなどあり得ない。

　始末なら、迅水組が動いていた。

　今夜ガキ共に仕置きをして、事が収まるはずだった。

　しかし、何の気紛れか、月兎は自ら出向いて、ただ今、初音と差し向かいで碁を打っている。

　そうして、半刻ほどが過ぎようとしていた。

　こうした平凡な手筋をみるに、大仰な仮面の下は、やはり生身の人間なのだろう。

　石を打ちながら、こう考える余裕が生まれていた。

　碁盤を眺めているうち、初音はハッと気がついた。

　初音の目には、碁盤の上に確かな布石が見えていた。

　碁石を挟んだ初音の右手は宙で動きを止めていた。

　その一点だけが、不思議な光りを放って見えているのだ。

　そこに置いたなら、──と考えた。

　初音の頭の中で、自分の打つ手と月兎の返す手がハチンハチンと繰り返され、勝てる、という確信に至った。

　──勝てる！

　勝負が決まる、そう感じた瞬間、碁を挟んだ二指が震えた。

　初音は急に恐ろしくなった。

　月兎は強くない、そう油断させ、こちらの出方を見ているのではないか。

　果たして勝てたとして、何の得があるのだろう。

　こんな得体の知れないモノの妾になど、考えるのもおぞましい。

　女は云ったではないか、船が岸に戻るまで勝負が着かなければ取り決めは無効だと。

　月兎に二言はない。

　岸に着くまで時を稼ぎ、無効に持ち込めたら占めたもの。

　すでに半刻以上過ぎている。

　この状態を保つことができるのではないだろうか。

　初音は、光る一点を避け、石を置いた。

　月兎に変化はない、──が、側にいる女の表情が動いた。

　その目に憂いが奔った。

　それは、月を雲が覆い隠す間際のような、一瞬の揺らめきだ。

　初音は不吉な気配を感じた。

　血の匂いを嗅いだ獣が、ヌッと頭を持ち上げ、こちらを見る、──そんな気配だ。

　月兎の手筋に変化が生じた。

　初音は激しく動揺した。

　まったく先が読めなくなった。

　白を囲む黒が、網目のように見えた。

　──この勝負、勝ち目はない。

　私は鉢の中で泳がされてる小魚。

　何処にも出口がない。

　冷たい汗が伝う。

　勝負を終わらせないようにと、焦りが募る。

🌸　　四　　懇願　 （─ こんがん ─）

　すべての意識を碁盤に集中させた。

　波の音も、舟歌もかき消えた。

　初音の耳には、ハチンハチンと石を打つ音だけが鳴っていた。

　体が冷えた。

　汗が大量に流れ落ちてきた。

　船はまだ岸に着かないのだろうか。

　後どれほどだろうか。

　歌など歌っていれば、知らぬ間に過ぎている時間だが、今は、瞬きほどの間でさえ、ひどく長いときに感じる。

　──万策、尽きた。

　打つ手を失った。

　置いても一目（いちもく）にもならない。

　碁盤の上に石を挟んだ指をかざしたまま、初音の手はふたたび止まった。

　──ここで留めておけば良い。

　岸へ着くまでこのままに、──そう考え、初音はふっと笑った。

　そんな小細工が、通用する相手ではない。

「参りました。」

　呼吸を整え、初音は言葉を継いだ。

「私はこの身を尽くし、あなたに仕えさせていただきます。

　ですから、一つだけ、私の願いを聞いていただけないでしょうか。

　──生涯で、ただ一つの願いでございます。」

　息も絶え絶えになりながら、初音は声を振り絞った。

「私の仲間をお助けください。

　手前勝手な願いとは重々承知しております。

　私たちは、罰を受けるべきでしょう。

　皆、命を捨てる覚悟をしております。

　ですが、その多くは二十歳（はたち）に満たない若い者たちです。

　生きて罪を償う機会を与えてはいただけないでしょうか。

　この身一つでは不足でしょうが、どうか、お頼み申します。」

　初音は床に這い、額を擦りつけて懇願した。

　初音が「参った」と云ってまもなく、船は川岸に到着した。

　月兎の指先が胸の前で動いた。

「若い時分は恐れを知らず、事が上手く運んでいるうちには、つい驕り高ぶり、越えてはならない一線を簡単に越えてしまうものです。

　あなた方は、今回のことで過ちに気付いたはずです。

　勇敢なお嬢さん。

　あなたの願いを聞き入れ、この場は私が納めましょう。

　はじめに申し渡したとおり、あなたは私に従うのです。

　商売は、今日を限りに辞めなさい。

　そして三日以内に、あなたは国を去るのです。

　これを守るなら、あなたの仲間に手出はしない。

　誰にも、手出しはさせないと、月兎の名にかけて約束いたします。」

　女が語り終えると、初音はその場に崩れた。緊張の糸が切れて目がくらみ、ぷつりと意識は絶えた。

　女は、初音の体を胸の前に抱き寄せて立ちあがった。

「参った、──と云わなければ、首をはねているところでした。」

　女は慈愛に満ちた表情で自分の袖口を手繰り寄せ、初音の顔の汗を拭（ぬぐ）った黒い衣装に、白粉（おしろい）がべったりと付いていた。

　女は、初音を抱えたまま船を降りると、市蔵に歩み寄り、初音の体を預けた市蔵が腕を差し入れると、初音の脇下はぐっしょりと濡れていた。

　髪の先からは汗が滴り、顔の化粧は流れていた。

　不安げに、首の脈を確かめている市蔵に、女は云った。

「気を失われているだけですから、ご安心を。」

🌸　　五　　決着　 （─ けっちゃく ─）

　女は船にもどり、舳先から、対峙する一同に呼びかけた。

「皆さま方、闇雲に血を流すことなど、どなたも望んでおりますまい。

　この場は月兎が納めます。

　金（きん）、一千両にて、皆さま方の一夜を買い取ります。

　酒に酔いしれるなり、美女と語りあうなり、好きになさいませ。

　一夜の宴を愉しみ、鶏鳴が夜の終わりを告げたなら、今宵のことは夢まぼろし、──どうぞ、他言無用に願います。」

　女が語り終えると、船は下流へ流れていった。

　船影が闇に消えたのちも、カラリとした船頭の歌声は、しばし夜の静寂（しじま）に響いていた。

　月兎の言葉を聞き入れ、双方、共に矛を納めた。

　これにてお手打ち。

　拍子抜けではあるが、血を見ずに済んだのだ。

　あたりを見わたすと、月兎の兵団も人知れず消えていた。

　他言無用、と言われたとおり、その夜の出来事を人に語る者はいなかった。

　市蔵は、その場で商団の解散を告げた。

　一同にどよめきが起きたが、解散する他はないと誰もが納得した。

　内心では、ほっと胸を撫でおろし、命拾いしたのを喜んでいる者が大半だった。

　迅水組の頭数は百、こちらは五十に満たない数だった。

　それでもよく集まったほうだ。

　命を惜しむのは当然だ。

　行く、と云って現れなかった者や、直前で逃げ出した者を、市蔵は、責める気はなかった。

　集まった者のなかでも、覚悟の決まった者は僅（わず）かだ。

　市蔵は、「今まで稼いだ金の配分があるから、十日後にもう一度集まるように」と、場所と時間を指定し、一同を帰した。

　市蔵も、早く体を休めたかった。

　初音を背負い、市蔵は近くの連れ込み宿に向かった。

　気を失った初音の体は、ずっしりと重く肩にのしかかっていた。

　部屋に入ると市蔵は布団の上に初音をおろした。

　体が冷えないようにと布団を掛け、顔周りの汗だけを拭ってやった。

　そして自らは、側の柱に背を預けて座り、懐（ふところ）の短刀を握ったまま、目を閉じた。

　心身ともに疲れきっていたが、意識は眠りのきわに留めておいた。

　夜半、初音は目を覚ました。

　見知らぬ部屋だが、──と首を右に傾けると、独り煙草を吹かしている市蔵の姿があった。

「市蔵、」と、初音はかすれた声で呼びかけた。

「私は、どれくらい眠っていたのだろうか？」

「二刻ほどだ。

　まだ眠っていろ、と云ってやりたいところだが、そんなわけにもいかないのさ。

　俺たちが商団のまとめ役だからな。」

　市蔵は、初音を安心させるよう、お道化た調子で云った。

「大掃除が待っているぜ。

　とっ散らかったものを片付けなきゃな。

　禿鷹どもが俺たちの金を狙っている。

　かき集めて仲間に分けてやったら、死ぬほど眠っていられるさ。

　温泉にでもシケ込もうぜ。

　しばらくのんびりして、また新しい金儲けの方法を見つけよう。

　俺たち二人なら、なにをやっても上手くいくさ。」

　初音は半身を起こした。

　虚ろな表情で、髪を後ろに払い流した。

🌸　　六　　離別　 （─ りべつ ─）

「その服を着替えたほうがいい、風邪をひくぜ。

　大汗をかいて濡れちまってるし、化粧だって剥げ落ちて、化け損なった狐のようだ。

　夜が明ける前に直しておけよ。」

　市蔵はからかいながら背を向けた。

　着替えさせておくべきかと思案したが、どうにも手を触れるのはためらわれた。

　化粧の落ちた顔は、湯上がりみたいにつるりと艶めいて、直視してはいられなかった。

　初音は、市蔵の背に語りかけた。

「市蔵、すまない。

　私は三日のうちにこの国を去らなければならない。

　これは月兎との決め事なのだ。

　商売を辞め、初音が消えることが、仲間を助ける条件だ。」

「だったら、お前は、──」

　と、市蔵は振り返って、初音の肩口を両手で握りしめた。

「日吉はここに居られるだろ。」

　初音は首を横に振る。

「それは詭弁だ。

『初音』は日吉とこの国を去る。

　そして『初音』という人間は、永遠に消える。」

　市蔵の顔は、悲しく歪んだ。

　酸っぱいものが口の中に溢れた。

「市蔵。

　残された三日のうちに、私はできる限りの手を尽くすつもりだ。

　そのあとのことを、おまえに任せていいだろうか。

　頼めるのは、おまえしかいない。

　おまえは私に肩を貸してくれた。

　私が安心して背を預けられたのは、おまえだけだった。

　おまえを真実（まこと）の兄のように思っていたよ、──市蔵。

　甘えるのはこれが最後だ。

　最後に、こんなことを頼むのは、とても心苦しいよ。」

　市蔵は、初音の手をとってかたく握り、間近に顔を寄せた。

「任せておけ。

　きれいサッパリ片付けてやるさ。

　いつの日にか、おまえがこの国に戻ってこれるようにな。」

　明け方まで、二人は今後の手筈を話し合ったのち、手分けしてあちこちを駆けまわった。

　二日かけ、商売に関わる諸事をあらかた処理した。

「──畜生め！

　曼玉に預けた金が戻って来ねえ。

『不知火（しらぬい）』の奴らに、金を押さえられちまった。」

　市蔵はギリギリと歯噛みした。

「仕方がない。

　奴らの目的ははじめからそれだったんだ。

　迅水組に掃除を任せておいて、自分たちは美味しいところをかっ攫（さら）うつもりだったのさ。」

「ああ、まったく、汚ねぇ奴らだ。」

「市蔵、俺の金を分けてやってくれ。

　俺は、国をでて、豊国に住む遊吉（ゆうきつ）という絵師を頼ることにした。

　先生が、手紙を書いておくと仰ってくれた。」

　話しをやめ、日吉は市蔵を見つめた。

「三日目だ。

　──少し話さないか。」

　市蔵の隠れ家に移って、二人は昔話をしながら酒を注ぎ合った。

　思いつくまま、取り留めもない話しを長いことした。

　船の刻限が迫っていた。

　市蔵は珍しく酔って、卓の上に顔を伏せた。そうして、すうすう寝息をたてはじめた。

　──下手くそな芝居。

　と、日吉は思った。

　別れの挨拶をするのは、湿っぽくなって嫌なのだ。

　日吉はそっと、市蔵の肩に半纏（はんてん）をかけた。

🌸　　七　　半身　 （─ はんしん ─）

　顔を寄せると市蔵の匂いがした。

　愛しい生き物の、匂いがした。

　この背に護られてきた、──そう思うと、これまでの様々な出来事が同時に現れ、胸が熱くなった。

「ありがとう。」

　日吉は、その背に手を置いて呟いた。

　そして静かに、立ち上がった。

　ミシリミシリ、階段を降りていく音が聴こえた。

　勝手口の戸が開き、そして閉まる音が聴こえた。

　市蔵は両手で頭を抱え込んだ。

　背は小刻みに震えた。

　──消えちまった。

　俺の大切なものが、なくなった。

　商売も仲間もいっぺんに失った。

　こんなことが起こるなんて、数日前には考えもしなかった。

　やくざ者が出張（でば）ってきて、商売が駄目になるのはわかっていた。

　けれど、たとえ何を失ってもあいつだけは隣にいる。

　二人でなら、切り抜けられる。

　どれほど厳しい状況であろうとも、傍らには、励まし合い、つまらない冗談に笑い合える「友」がいる。

　そう、思っていた。

　日吉に会うまで、独りで生きてきた。

　三歳（みっつ）のときに戦（いくさ）で父を亡くし、七歳（ななつ）で母に死なれた。

　俺は一人になった。

　すると、親類を名乗る男が現れ、見も知らぬそいつに俺は引き取られた。

　じつは、男は親類でもなんでもない赤の他人で、しかも、孤児を集めて銃の密造をさせているクソ野郎だった。

　身寄りない子供の処遇に、長屋の大家は困っていた。

　男の素姓を知りながら、俺を引き渡していたのだ。

　あとになって、男から訊かされた。

　家賃の滞納があるから、幾らか金をもらえないだろうか、と、大家は金を要求したそうだ。

　庇護してくれる大人はいない。

　誰も信用できない。

　──頼れるのは己だけ。

　そう、自分に言い訊かせてきた。

　独りでだって上手くやれた。

　また独り。

　元にもどるだけじゃないか。

　けれど、そう思ったとたん、えづくほどの寂しさに襲われた。

　失ったら、体を半分もがれてしまったように、心許ない。

　それほどに、日吉の存在が大きくなっていたのだ。

　腕に口を押しつけ、声を殺し、市蔵は泣いた。

　体は、己が感じていた以上に疲労していた。市蔵は、涙を流しながら眠りの深みに落ちていた。

　勝手口が開き、女が階段を上がって来た。

　仕事を終えて帰った女は、暗がりの中に、市蔵の姿を見つけた。

　どうやら酔い潰れ、寝入ってしまったようだ。

　行灯（あんどんに）火をいれてから、女は、市蔵の体を横にしてやろうと肩に手をかけた。

　すると、手の上に市蔵の手が添えられた。

　振り返り、市蔵は眩しげに目をほそめ、女を見上げた。

「どうしたの？　怖い夢でも見たのかしら。」

「そうだ、恐ろしい夢だった。」

　寂しげに、市蔵は笑った。

　その目は赤く、頬には涙の跡が光っていた。

「月の化け物が現れて、そいつは真っ黒い大口を開け、全てを飲み込んだ。

　俺はただ、……見ていることしかできなかったよ。」

「そう、可哀相に。……」

　女は市蔵の首に、そっと細い腕を巻きつけた。

🌸　　八　　代償　 （─ だいしょう ─）

　市蔵は女の胸元を広げて顔を谷間に突っ込んだ。

　塗り込んだ白粉（おしろい）が汗で流れていた。

　女は宥（なだ）めるように肩を抱き、頭を撫でた。

　市蔵の手が、尻の辺りで着物の裾を手繰り寄せている。

「待って、着替えを済ませるから。」

　そう云ったが、市蔵は手を止めなかった。

　乳を欲しがる子供のように鼻づらを胸に擦りつけながら、着物の内側に手を入れてくる。

　──仕方のない子。

　女はポンポンと背を叩き、市蔵を引き離して、自ら着物を脱いだ。

　着物に皺が寄らないよう、粗く畳んで置いた。

　今夜は嫌な客に絡まれて、早く体を休めたいと思っていたところだが、女は市蔵に体を与えてやった。

　いつもは大人ぶって、生意気な口を利く小僧だが、今日はえらく可愛いらしいじゃないか。

　何も話さないけれど、商売がらみのことで、ここ数日、やくざ者が市蔵を探し回っていたのを知っている。

　半身を起こすと、市蔵は行灯（あんどん）を吹き消した。

　泣き顔を見られたくないのだと女は思った。

　臍（へそ）の辺りに、市蔵の顔がくっ付いている。

　涙のせいか、襦袢（じゅばん）が温かく濡れる気配があった。

　荒々しさはないが、市蔵の愛撫は執拗で、救いを求める者のように、一心に体にしがみついてきた。

「──昔、世話になった姉さんがね、西の町で宿屋をやっているの。

　近くの川で護岸工事が始まっていて、役人に頼まれて、炊き出しの世話なんかをしているそうなのよ。

　人手が欲しいと云っていたわ。

　あんた器用だから、きっと重宝されると思うの、その気があるなら話してみるけど。」

　市蔵を傷つけないよう、女は気遣っている。

　こうして気を回されると、余計に自身が情けなくなる。

　市蔵は指で女の口を探り当て、自分の口を重ねた。

　市蔵の指が茂みの奥へ割り込んだ。

　女は身を捩（よじ）り、船底が軋むような声をあげた。

　しっとりとした柔肌の間に揺蕩（たゆた）いながら、市蔵は豊国に渡る船を想った。

　──そうだ、何もかも投げ捨てて、共に行くことだってできたはず。

　けれど俺には、それができなかった。

🌸　　九　　後始末　 （─ あとしまつ ─）

　翌日から、再び後片付けを始めた。

　迷惑を掛けた人々に詫びをして周り、掻き集めた金をできる限り仲間に分配した。

　それから、自分の側に残った十名ほどの者を引き連れて、西の町に行き、女が紹介してくれた宿屋を頼った。

　宿屋は、聞いていた以上に大きな建物で、大層繁盛していた。

　しばらく宿屋に置いてもらい、人足の仕事でもするつもりでいたが、宿屋での仕事は山ほどあった。

　朝から晩まで休み無しに働かされたが、市蔵たちは文句を云わず、テキパキと雑用をこなし、若くて使い勝手が良いので、頼りにされるようになっていた。

　滞在している間に、地元の女と恋仲になって、所帯を持つものもあらわれた。

　市蔵自身、このままここで暮らすのも悪くないと思い始めていた。

　そうして、ほとぼりが冷めた頃、商団を解散した後の引き際の鮮やかさを認められ、迅水組の親分に「ウチに草鞋（わらじ）を脱がないか」と誘われた。

　市蔵は酒を口にして、改めて諭利に向き合った。

「それで、お前は何の商売を始める気なんだ？

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