櫻の国【月光】 諭利・帰郷

【参】 詫び

❀

　　一　　詫び　 （─ わび ─）

　　二　　同行　 （─ どうこう ─）

　　三　　案内　 （─ あんない ─）

　　四　　茶人　 （─ ちゃじん ─）

　　五　　詩　 （─ うた ─）

　　六　　巣窟　 （─ そうくつ ─）

　　七　　匕首　 （─ あいくち ─）

　　八　　対峙　 （─ たいじ ─）

　　九　　旧友　 （─ きゅうゆう ─）

🌸　　一　　詫び　 （─ わび ─）

　夕陽が沈みかけている。

　鍛錬を終えた身体に、冷たい風が心地よい。

　暮れ時には草花の匂いを濃厚に感じる。

　清々しい気持ちで、承は空を見あげた。

　剣の上達ぶりを師範に褒められた。

　じぶんでも手応えを感じはじめている。

　今日は格上の相手から一本を取れたのだ。

　勝負には敗れたが、打ちこ込んだ時の感覚はしっかりと刻まれている。

　一本、取れたことが自信に繋がっている。

　二年前の今頃は八歳の児童にも打ち負かされていた。

　それを思えば、大した進歩だ。

　朝に五百、夕に五百、木刀を振っている。

　毎日これを欠かさない。

　こうした日々の積み重ねが、少しずつ実を結んでいることを、承は実感している。

　承は家路を急いだ。

　南の空へ流れゆく、薄墨色の雲を追うように、足を速めた。

　南門から街に入った頃には、商家は既に木戸を閉め、通りは暗く静まり返っていた。

　それと引き換えに、橋の向こうからは賑やかなお囃子の音が聴こえる。

　目と鼻の距離であるとはいえ、承が橋を渡ることはめったにない。

　つり灯籠に煌々と照らされた町の様子を眺めていると、ひとつの影が目の端にかかった。

　艶やかな長い黒髪、──承は思わず走り出していた。

　全速力で、橋を渡る。

　姿が消えて行った路地を、慌てて曲がり、そして立ち止まる。

　道の先へ目を凝らして見るけれど、それらしい姿がない。

　──見間違い、だったのか。

　道を戻りかけたとたん、承は声をかけられた。

「息を切らして、誰かお探しですか？」

　承は目を見開いて、口をポカンとあけた。

「あなた、を、……」

　はた、と気付き、承は姿勢を糺す。

「路地を曲がって行く姿が見えたので、急いで追ってきたのです。

　この間のことを、お詫びしたくて。」

「そのようなこと、気にはしていません。

　どうかお気遣いなさらないでください。」

　諭利の手には、酒が入っているらしい瓶と、その肴（さかな）らしき包みが提げられていた。

「どちらかへ、行かれる途中なのですね。

　足止めさせてしまい、失礼しました。」

「いえ、急いではいませんよ。

　この地域の元締めに挨拶をしに行くのです。」

「……もしや、このあいだのことと関係があるのですか。」

　このあいだ、──とは、やくざ者との一悶着だ。

　あちらは、公衆の面前で恥をかかされている。

　面子（メンツ）を潰されたままでは沽券（こけん）にかかわる、などと、鼻息をあらくしているはずなのだ。

「私は、この土地で商売を始めたいと考えているので、揉め事は早めに解決しておきたいのです。

　きちんと詫びを入れたうえで、商売の許可を得ようと考えています。」

「やくざ者に、頭をさげるのですか？」

「ここで暮らすうえでは仕方のないことです。

　実際に、商売上の諍（いさか）いを解決してくれるのは やくざ者です。

　役人は、些細な事などでは動いてくれません。

　役人が立ち入らないところに、やくざ者の役割があるのです。

　郷に入っては郷に従え、──といいますからね。」

🌸　　二　　同行　 （─ どうこう ─）

　やくざ者を相手に、この人は なにか秘策があるのだろうか。

　単純に、頭をさげれば済むといった話ではないだろう。

　それなりの仕置きをされるはず。

　その場にい居たのだし、そもそも原因は私にある。

　諭利が行くというのなら、──

「私も同行します。

　来るな、と言われても付いて行きますよ。

　元を糺（ただ）せば、私が口を挟んだために事が大きくなったのですから、責任を取らせてください。

　私は、卑怯者にはなりたくありません。」

　諭利は苦笑した。

　この少年の生真面目さに呆れながら、嬉しくもある。

　承は、いざとなれば身を挺（てい）し、諭利を守るのだ、と意気込んでいる。

　駿足であるけれど、諭利はその華奢な体つきから、腕が立つようには見えない。

　だが、そういう承も、「腕に覚えあり」とは言い難い。

　喧嘩慣れした やくざ者たちを相手に、己の力がどのくらい通用するのか、考えると心許ない。

　しかし、毎日修練を積んでいるのは、こうして人を守るためではないか、──と、承は己に活（かつ）をいれるのだ。

「では、同行願います。

　事を荒立てたくはないので、どうか穏便に願います。」

　やくざ者と、一戦交える事を考えているらしい承に、諭利は釘を刺した。

「ええ、わかりました。」

　承が厳しい顔で前を見据えていると、横合いから、貴族の子弟らしき三人組が千鳥足で近づいた。

　真っ赤な顔をし、調子はずれな小唄を歌い、互いの体にもたれ合いながら歩き去った。

　──まったく、だらしがない。

　承は眉を顰（しか）めた。

「そういえば、試験は終わったのですよね。結果はどうでしたか？」

「ええ、なんとか進級できそうです。

　ですから、あなたと連絡を取ろうとしていたところです。

　覚えていますよ、ね。」

　承は心配そうに諭利を見る。

「覚えています。

　連絡を、お待ちしておりました。」

「いかがでしたか、川下りは楽しめましたか？」

「ええ、愉しかったですよ。

　川縁の桜が綺麗でした。

　きっと、今が見頃でしょう。

　咲き始めると散るのも早い、──まもなく葉桜となるでしょうから、花が咲いているうちで幸いでした。」

　諭利は目をほそめ、「どうしても、あの桜の景色をこの目で見ておきたかったのです。」と、感慨深げに呟いた。

「……じつは、今年の桜を共に見ようと約束した相手がいたのです。

　けれど不慮の事故で、雪解けを待たず、亡くなてしまいました。

　その者は、承様と同年の少年でした。

　以前にいた場所は、雪深い山里で、私はその者に、春を待ち帰郷するつもりでいる旨を伝えたのです。

　その折に、船上から見る桜の情景を話しました。

　すると、「行ってみたい」と目を輝かせておりました。

　失礼ですが、亡き者の面影を同年のあなたに重ね、弔いの気持ちもあり、お誘いしたのです。

　素性も知れぬ者からの急に誘われ、戸惑われたことでしょう。」

「いえ。

　たしかに突然ではあったけれど、私は嬉しかったのですよ。

　そんなご事情があったのですね。

　ご一緒できなくて、本当に残念です。」

🌸　　三　　案内　 （─ あんない ─）

「では、近いうちに行きましょう。

　じつは、肝心の猪肉を食べていないのですよ。」

「店が、閉まっていたのですか？」

「いえ、船に乗り合わせたご婦人ふたりと、温泉へ行ったのです。

　その方たちは、豊国から友達夫婦で観光にいらしていて、その日、旦那方は早々に夜釣りへ出かけたそうなのです。

　残されたご夫人ふたりは、ならば、こちらも亭主の居ぬ間に羽を伸ばそうじゃないか、となったそうです。

　ゆったりと温泉に浸かり、豪勢に懐石を愉しむのだと話していました。

　隣に座っていた私に、温泉の場所を訊ねてきたので、夜でもあるし、女人だけでは物騒だから、『案内しましょうか』と言ったのです。

　すると、あちらも快く『では、ご一緒に』と返してきたのですよ。」

　この人は、わりと気楽に人を誘ったり誘われたりとするのだな、と承は思った。

　女も二人連れとはいえ、偶然に居合わせた男に案内を頼むなど、軽はずみではなかろうか、とも思った。

　しかし、承自身も、言葉を交わしたその場で誘いに応じようとしていた。

　諭利は、こうした優しげな顔立ちのせいか、人に警戒心を抱かせないようだ。

「見たところ、おふた方とも四十路（よそじ）に近いお歳でしたが、小綺麗になさっていて、私も両手に花で、よい思いをいたしました。

　こうした出会いがあるから、旅は愉しいですね。

　美しい景色を見たり、美味しいものを食べたり、それを共感できる相手がいてくれたら、さらによい。

　そうだ、泊まりがけで、少し足をのばしてみるのもいいですね。

　承様のお薦めの場所があれば仰ってください。

　行きたい所は、ございませんか？」

「そうですね、」と、呟き、しばし承は思案する。

「もうすぐ、東の町で『豊漁祭』がありますよね。

　祭りの期間中は講義も休みですから、ゆっくりと観光ができます。

　海の鳥居の真ん中から、太陽が登るのを見れる絶好の場所を知っています。

　ご案内しましょう。」

「いいですね。

　宿の手配をしておきます。

　祭りの間近は宿屋が埋まってしまいますから、今のうちなら、まだ良い宿が取れるでしょう。」

「お願いします。

　ああ、愉しみです。」

　険しい表情はすっかりと消え、承は子供のようにはしゃいでいた。

「そういえば、住む場所を探していたのですよね。

　お決まりになりましたか？」

「いえ、いくつか回ったなかでは、これといっ物件はありませんでした。

　長く住まうつもりなので、吟味しています。見つけ次第、お知らせしますよ。

　決まったら、遊びにいらしてください。

　承様とは、末永くお付き合いいただきたいと思っています。

　お嫌でなければ、ですが。」

「光栄です。

　こちらこそよろしくお願いします。

　あの、先ほど、あなたは商売をはじめるつもりと言っていたけれど、今までに なにか商（あきな）いをなさっていたのですか？」

「はい。

　とある商人と知り合う機会がありまして、私はその方のお手伝いをさせていただいていたのです。」

🌸　　四　　茶人　 （─ ちゃじん ─）

「その方は、茶の湯を嗜（たしな）まれていて、趣味が高じて、茶葉の仕入れや販売などを手掛けるようになったのです。

　ご実家は運送業を営んでおり、今は家業を継いでおられるのですが、茶の商いのほうも続けておられるのです。

　その方の伝手（つて）で、安く仕入れができるので、この国では販売されていない茶葉の商いをしようと考えています。

　その方の名は、『清張（きよはる）』というのですが、私は吟仙（ぎんせん）さん、と呼ばせていただいています。

『吟仙』というあだ名は、清張さんが好んで詩（うた）を詠まれることから、さるお方が名付けた雅号なのです。

　その方が、私を吟仙さんに紹介してくださったのです。

　私は吟仙さんの屋敷の離屋（はなれ）に住まわせていただいておりました。

　そこで茶の作法など 、一通り教わり、茶会の手伝いをしておりましたので、お手前には少々自信がございます。

　いつか、家へ遊びにいらしたとき、私の淹れた茶を味わってみてください。」

「いいですね。

　必ず寄らせてもらいます。」

「それとね、」と、諭利はにんまりとして云った。

「住む場所は見つかっていないけれど、商いをする場所は決めてあるのです。

　町内を見て歩いているとき、丁度よい物件が空いていたので、すでに手付けをしてあるのですよ。」

　気の早いことでしょう、と諭利は苦笑し、話しを続けた。

「商いの許可を得るのは、なにかと煩（わずら）わしい手続きを踏まなくてはならず、面倒ではあるのですが、一から事を始めるのは、うきうきと心弾むものです。」

「わかります。

　今春より、私もひとつ上に進むので、また気持ちを新たに学問と向き合おうとしているところです。」

「承様は、修英院（大学）に通われているそうですが、貴族の方々は皆、勧学院（大学）に入るものではないのですか。」

「ええ、そうですね。

　私には二人の兄がいます。

　長兄は勧学院ですが、次兄は修英院なのです。

　どちらも尊敬できる兄たちですが、私は、次兄の話しを聞いて修英院に入ろうと決めたのです。

　修英院は、様々な階層の者が集まっているし、講師の方々の個性も豊かなのです。

　諸国の高名な学者を招いての講義や、交換留学の制度もあるのですよ。

　遠方からの留学生との会話は、文化の違いもあり、とても興味深いのです。

　国内でも、やはり生まれた場所も生活の仕方も異なるので、一つの物事を語るにしても、様々な角度からの意見が上がってきます。

　皆、己の見識に自信があり、議論をしていると、側を通りかかった見知らぬ者までが割り込んで、ああだこうだと話が止まらなくなるのです。

　自己主張が強い者が多いので、私などは圧倒されているのですが。……」

「なかなか、楽しそうですね。

　私は、学問所とは、単純な話を何処まで難解に仕立て上げられるかに拘（こだわ）っている場所と、解釈していましたよ。」

「あなたは、面白いことを云われますね。」

　そうくるか、と承は苦笑した。

🌸　　五　　詩　 （─ うた ─）

「その方は、茶の湯を嗜（たしな）まれていて、趣味が高じて、茶葉の仕入れや販売などを手掛けるようになったのです。

　ご実家は運送業を営んでおり、今は家業を継いでおられるのですが、茶の商いのほうも続けておられるのです。

　その方の伝手（つて）で、安く仕入れができるので、この国では販売されていない茶葉の商いをしようと考えています。

　その方の名は、『清張（きよはる）』というのですが、私は吟仙（ぎんせん）さん、と呼ばせていただいています。

『吟仙』というあだ名は、清張さんが好んで詩（うた）を詠まれることから、さるお方が名付けた雅号なのです。

　その方が、私を吟仙さんに紹介してくださったのです。

　私は吟仙さんの屋敷の離屋（はなれ）に住まわせていただいておりました。

　そこで茶の作法など 、一通り教わり、茶会の手伝いをしておりましたので、お手前には少々自信がございます。

　いつか、家へ遊びにいらしたとき、私の淹れた茶を味わってみてください。」

「いいですね。

　必ず寄らせてもらいます。」

「それとね、」と、諭利はにんまりとして云った。

「住む場所は見つかっていないけれど、商いをする場所は決めてあるのです。

　町内を見て歩いているとき、丁度よい物件が空いていたので、すでに手付けをしてあるのですよ。」

　気の早いことでしょう、と諭利は苦笑し、話しを続けた。

「商いの許可を得るのは、なにかと煩（わずら）わしい手続きを踏まなくてはならず、面倒ではあるのですが、一から事を始めるのは、うきうきと心弾むものです。」

「わかります。

　今春より、私もひとつ上に進むので、また気持ちを新たに学問と向き合おうとしているところです。」

「承様は、修英院（大学）に通われているそうですが、貴族の方々は皆、勧学院（大学）に入るものではないのですか。」

「ええ、そうですね。

　私には二人の兄がいます。

　長兄は勧学院ですが、次兄は修英院なのです。

　どちらも尊敬できる兄たちですが、私は、次兄の話しを聞いて修英院に入ろうと決めたのです。

　修英院は、様々な階層の者が集まっているし、講師の方々の個性も豊かなのです。

　諸国の高名な学者を招いての講義や、交換留学の制度もあるのですよ。

　遠方からの留学生との会話は、文化の違いもあり、とても興味深いのです。

　国内でも、やはり生まれた場所も生活の仕方も異なるので、一つの物事を語るにしても、様々な角度からの意見が上がってきます。

　皆、己の見識に自信があり、議論をしていると、側を通りかかった見知らぬ者までが割り込んで、ああだこうだと話が止まらなくなるのです。

　自己主張が強い者が多いので、私などは圧倒されているのですが。……」

「なかなか、楽しそうですね。

　私は、学問所とは、単純な話を何処まで難解に仕立て上げられるかに拘（こだわ）っている場所と、解釈していましたよ。」

「あなたは、面白いことを云われますね。」

　そうくるか、と承は苦笑した。

🌸　　六　　巣窟　 （─ そうくつ ─）

　声をかけられ、男は怪訝に諭利を見た。

　こいつは何処かで見覚えが、──と頭を巡らせながら、連れの少年に目を移した。

　──こいつらは、「人相書」の芸人と小僧だ！

　そう思い当たり、男は反射的に諭利の胸座を掴みあげた。

「私を知っているようですね。

　ならば話しが早い、先日の無礼をお詫びに来たのです。

　あの時は、あなたのお仲間の追ってくる姿があまりにも恐ろしく、思わず逃げてしまいました。

　後になり、釈明もせずに消えたのは非礼だったと反省したのです。」

「この野郎、フザケたことを吐（ヌ）かしやがって、舐めてやがるだろう。」

「いえ、そのようなつもりはありません。」

　諭利は、男の袂（たもと）に右手を差し入れた。

　承の位置からは、諭利が男に袖の下をつかませているように見えていた。

　見ていて気持ちの良い行為ではないが、自分が割って入ると話しが拗（こじ）れる。

　商売を始めるのだ、と愉しげに語っていた諭利を想い、口出しを控えた。

「市蔵（いちぞう）に、日吉（ひよし）が会いに来たと、伝えておくれ。」

　顔を寄せ、諭利は男に耳打ちした。

　諭利の手は男の肘の辺りを握っている。

　返答がないので、肘に捻（ひね）りを加えた。

　男は顔を歪ませた。

　瞬時に、声も出せないほどの激痛が走り、首を縦に動かした。

　諭利が手を弛めると、男はサッと腕を引き、距離を取った。

　憎々しげに諭利を一睨みすると、男は路地の奥へと消えた。

「行きましょう。

　あの者が、話を通してくれるそうです。」

　諭利は男が消えた方向へ歩き出した。

　とても友好的な雰囲気には見えなかったけれど、と思いながらも、承は後に続いた。

　路地を進んでいくと広場があり、七、八人の男が屯（たむろ）していた。

　男たちの視線が二人に集まる。

　話しを続けながらも、目は二人の姿を追って動く。

　諭利は、視線のなかを平然と歩む。

　別の男たちが、奥から歩いて来た。

　先頭の男の視線は二人をすり抜け、後ろに注がれていた。

　男の顔に、嫌な笑いが浮かんでいるのを承は見逃さなかった。

　──まずい！

　承は後ろを振り返った。

　男たちは横並びになって道を塞いでいた。

「諭利さん、──」

　承は壁際に諭利を押しやり、背で守るようにして、自分は前に出た。

　右と左から、やくざ者たちにじりじりと詰め寄られている。

　男たちは「袋の鼠」を前にほくそ笑んでいる。

　承は木刀を手に取り、構えた。

　承の背の後ろで、諭利は酒と肴を壁際に置き、上着を脱いだ。

　右側の男が目配せをした。

　張り詰めていた空気が揺れ、男が二人、左右同時に襲いかかってきた。

　バンッ。

　承の頭上で空気が弾け、音と共に、風を孕んだ帆のように黒い布が広がった。

　とっさに、男たちは腕で頭を守って後ずさった。

　そして、音の正体を見定めようとした瞬間、腹に衝撃を受け、体は後ろへ飛ばされた。

🌸　　七　　匕首　 （─ あいくち ─）

　吹っ飛んだ男の巻き添えをくって、遠巻きに観ていた男たちが倒れた。

　承は木刀を構えたままの姿勢で立ち尽くしていた。

　足を踏み出そうとした瞬間に、黒い風が傍らをすり抜け、襲いかかってきた男二人を殆んど同時に吹き飛ばしていた。

　風を孕んだ上着が、承の目前に降りてきた。上着が地に着く前に、諭利は端を掴んでグルリと回し、左へ投げた。

　それからは、まるで芝居の殺陣（たて）を見ているようだった。

　諭利の動きは燕のように華麗で迅速だった。

　ひらりと身を躱しているだけなのに、向かっていく男たちは ばたばたと勝手に倒れてゆく。

　二十人ちかくの者が、タカが芸人一人に打ち倒され、路上に転がった。

「舐めたマネしやがって！」

　男は、落ちてきた上着を拾って丸め、足元に叩きつけた。

　その男の頬には刃物傷があった。

　この間の借りを返すつもりが、これでは恥の上塗りだ。

「殺してやる。」

　頬傷の男は懐の短刀（ドス）を抜き、諭利に向かった。

　怒りに駆られた男は、力任せな大振りを浴びせてきた。

　諭利は体を回しながら足を蹴り上げ、踵（かかと）を男の親指の付け根に当てた。

　男の手から落ちかける短刀を掴み、男の背後に回って、喉元に刃先を突きつけた。

　サッと男の顔から血の気が引いた。

　諭利は男の耳元に口を寄せ、何事かを囁いていた。

　その場に短刀を捨て、諭利は男から離れた。

「ビビってんじゃねぇよ、馬鹿。」

　後ろで様子を窺っていた男は、すっかり腰の引けた男の頭を ばしんと叩いて、前に出た。

「退（ど）いてろ。」

　男たちは両脇に捌けた。

　その男は居るだけで人を威圧した。

　六尺近い背丈に、がっしりとした堅太りの体、角張った強面には痘痕（あばた）が目立っていた。

　男は足下に転がっている短刀を、諭利の方へ蹴った。

　顎をしゃくり、拾いな、と合図を送ってきた。

　諭利を、相手に不足なしと見て、肩慣らしをしようと思ったようだ。

　諭利は身を屈め、短刀に手を伸ばした。

　上目遣いに男の表情を窺っている。

　──これを手にしたら。……

　短刀の柄に指が触れた瞬間から、勝負が始まる。

　諭利は男の顔から目を離さず、柄に手を添えて体を後ろへ引いた。

　男の足は地を蹴って、諭利の目前に短刀を滑らせてきた。

　諭利は下がりながら、踏ん張って右へ飛んだ。

　小刀が諭利の鼻先を掠める。

　右に左に、首を傾けながら、諭利は紙一重に切っ先を躱わす。

「どうした、逃げてばっかりかよ。」

　隙を作り、男は諭利を誘ってきた。

　びゅん、と男の耳元で空気を裂く音が鳴る。

　諭利は前へ出て、腕を左下から振り上げた。

　男の左頬に、うっすらと茅で切れたような赤い筋が入った。

　躱したつもりが、思っていたよりも腕の長さがあり、男は目測を誤った。

　男は口の端を吊りあげた。

　諭利の瞳に危険な色がさすのを見逃さなかった。

🌸　　八　　対峙　 （─ たいじ ─）

　諭利は攻勢に転じ、男を後ろに、元の位置まで下がらせた。

　男は足元に転がっている小石を蹴った。

　小石は諭利を目掛けて飛ぶ。

　諭利は刃の腹で小石を打ち落とす。

　男は、間髪いれず攻勢をかけ、胸の前から外側へ、水平に刃を閃かせた。

　諭利は身をかがめて上へ飛び上がる。

　男の頭上で、臍を見るように頭を腹の方に丸め、腰を軸にぐるりと一回転した。

　着物の端がひゅんと引かれ、曲芸の独楽のように体は宙を舞った。

　遠巻きに、腕組みをし傍観していた少年が、ヒュウと口笛を鳴らした。

　やい、お前はどちらの味方だ、──と、加勢もせずに見ていた少年へ、男たちの冷たい視線がそそがれる。

　少年は、おどけ顔で肩をすくめた。

　男と諭利は睨み合ったまま対峙していた。

　が、やがて柳が風に揺れるように、スウッと両者の体は動きかけた。

「──そこいらへんで、やめとけよ。」

　奥から男が現れた。

　観覧していた男たちはバツが悪そうに立ちあがって避けた。

「市蔵、水をさすんじゃねえよ。

　ここからがいいとこだ。」

「そうはいかない。

　そいつは俺の客人なのさ。

　すまねえな、俺の顔に免じて、ここは引いてくれねえか。」

　云ってから、市蔵は承へ目線を移した。

「こちらのお方は櫻家（おうけ）の御子息さまだ。

　粗相があってはならねえお方だ。

　大事があれば、お前らの首なんぞ軽うく飛んじまうんだぜ。

　命が惜しけりゃ、手を出しちゃなんねえお方の顔くらい、覚えとくもんだ。

　わざわざ親分のいないときに揉め事を起こさないでくれ。」

「市蔵、そいつは先日、俺たちをコケにして逃げやがった芸人なのさ。

　お前の客人だろうが、ケリはきっちりつけさせてもらうぜ。」

「そうかい。

　じゃ、どういう経緯（いきさつ）か話してくんな。

　どちらにも言い分ってもんがあるさ。

　続きはその後でいいだろ。」

「──最初に手出しをしたのはあなた方です。」

　承が口火を切った。

「そちらの者が、諭利さんに不当な要求をしてきたのです。

　諭利さんが演技をしていた場所は縁環（公園）の一角でした。

　縁環は国が管理をしている場所で、芸人たちの活動は容認されています。

　どちらの意見に正当性があるか、明白です。

　先に手を上げてきたのはそちらですし、逃げるのを追ってきたのもそちらです。

　これでもあなた方のやり方でケリを付けると云うのなら、こちらにも考えがあります。

　人を脅して不当に金銭をせしめようとしたのだから、役人を呼んであなた方を番所に連行します。

　今の話しを、私は番所で証言しますよ。」

　市蔵は、承に指摘された男の顔を見据えた。

　──縁環には手をださないよう云ってあるはず。

　てめえは、芸人を脅して金を巻き上げていたのだな。

　頬傷の男は、気まずそうに市蔵から目を逸らせた。

　痘痕面の男は、その様子を見て舌打ちした。

　それに、世間知らずの小僧が、役人だのなんだのと、ご託宣（たく）を並べるのにも興醒めだった。

🌸　　九　　旧友　 （─ きゅうゆう ─）

「承様、」と、諭利は小声で云った。

「先日の事は、過ぎたことでございますし、ここで騒ぎを起こすつもりはありません。

　誤解もとけたようですから、この場ですべて納めましょう。」

　これ幸い、と、市蔵が諭利の言に便乗する。

「そうしていただけると、助かります。

　この者たちには、今後こうした過ちがないよう、きつく言い聞かせますから、今日のところは勘弁してください。」

　市蔵は、そら謝れ、と頬傷の男に目配せをした。

　男は しぶしぶ頭をさげた。

「すみません。」

「──市蔵。」

　痘痕面の男が、不満げに口を挟んだ。

「調子に乗るなよ。

　ここは退いてやるが、そうやっておまえが顔を利かせていられるのは、親分がお帰りになるまでの間だ。」

「俺だって、望んでやっている役目じゃない。

　この組の中じゃ、俺が一番温厚だ。

　親分はな、自分がいない間、無難に組を仕切っていられるのは俺しかいないと踏んだのさ。

　親分がお決めになったことだ、従ってくれ。」

「ハン、狐が。

　巧いこと立ち回って、あちこちにイイ顔をしているのを知っているぞ。」

　くだらない寸劇に付き合わされた、これ以上この場に居る必要はない、──痘痕面の男は市蔵を一睨し、背を向けた。

　よほど腹に据えかねる思いがあるらしく、去り際に、おまえは市蔵の仲間だったのか、と射るような視線を諭利へ向けた。

　市蔵は諭利に、ついて来い、と顎をしゃくった。

　諭利は、投げ捨てられていた上着を拾い、壁際に置かれた酒と肴を手に取った。

「行きましょう、承様。」

　承も自分の荷を担いだ。

　二人は、市蔵の後について進んだ。

　その路地は、建物の裏口へと通じていた。

　敷居を入ると、五間（ごけん）ほどの広さの土間があり、奥の板間で、組の若い衆が花札に興じている様子が見えた。

　市蔵は土間に置かれた革張りの椅子を、承に示した。

「どうぞお掛けください。

　先ほどは、若い者の躾が行き届かず、失礼をいたしました。

　すべて俺の不始末です、改めてお詫びいたします。」

「──市蔵さん。

　詫びるのは私にではなく、諭利さんにです。被害を受けたのは、諭利さんなのですから。」

　市蔵は諭利を見た。

「日吉よ、『諭利』というのはおまえのことか？」

「如何（いか）にも。」

　諭利は、神妙な顔で頷いてみせた。

「それはそれは、失礼いたしましたな。

　組の者があなた様にとんだご迷惑をおかけしたようで。

　しかし、あなた様とは知らぬ仲ではないのですから、この市蔵の顔に免じ、非礼を水に流してくださいませんか。」

「そのように、ご丁寧に謝っていただいたら、赦（ゆる）さぬわけには参りません。

　あなたの顔を立て、今回のことはスッパリと水に流して差しあげましょう。」

　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

「やれやれ、とんだ茶番だ。」

　云って、市蔵は両手を広げた。

　諭利は頬笑み、まっすぐに市蔵の方へ進んだ。

❀