櫻の国【月光】 諭利・帰郷

【弍】 縁環

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　　一　　縁環　 （─ えんかん ─）

　　二　　疾走　 （─ しっそう ─）

　　三　　風　 （─ かぜ ─）

　　四　　賽銭　 （─ さいせん ─）

　　五　　団子　 （─ だんご ─）

　　六　　申し出　 （─ もうしで ─）

　　七　　硝子玉　 （─ がらすだま ─）

　　八　　歌声　 （─ うたごえ ─）

　　九　　理解者　 （─ りかいしゃ ─）

🌸　　一　　縁環　 （─ えんかん ─）

　良かったよ、また観に来るよ、と、しきりに声をかけながら、見物人たちは男の周りを囲んでいた。

　承も、男にひと言伝えたくて、人が掃（は）けるまで待っていた。

　夢見心地に見物人が去てゆくと、男は身を屈め、椀の銭を巾着へ移し始めた。

　椀から零（こぼ）れた銭を一枚、一枚、丁寧に拾う。

　すると、不意に男の目前に武骨な手が差し出された。

　その掌（てのひら）には銭が一枚のせられていた。

　遠くに転がって行ったのを拾ってくれたのだと思い、ご親切に、と男は礼を云って受け取ろうとした。

　ところが、──摘（つま）みかけた瞬間に、掌はギュッと閉じて引っこんだ。

　男は顔をあげた。

　賢しげに目を光らせて見返すのは、頬に刃物傷のある、みるからにやくざ者といった風体の男だった。

「この国へは、十日まえに渡って来たばかりなのでございます。

　こちらの事情には疎（うと）いので、改めてご挨拶に参ります。」

　男は銭を入れた巾着を、そのまま頬傷の男に手渡した。

　頬傷の男は巾着を受け取ると、耳の横でぶらさげ、揺すった。

　音を確かめ、首をかしげた。

「てめえは、いつからここで演（ヤ）ってんだ？」

　こんなはした金で誤魔化す気か、今まで稼いだ分もよこせ、と云っている。

　この男はよそ者だとみて、カモにしようと算段したようだ。

　男は分別があり、従順そうに見えた。

「安易に金銭を手渡してはいけません。」

　黙ってはおれず、承は間に割り込んだ。

「ここは国が管理をしている場所です。

　ここで場所代を請求する権利など、誰にもありません。」

　縁環（えんかん）、──と呼ばれるこの地は、災害が起きた時のために、国が土地を買い上げ、避難所として整備した場所だ。

　小高い丘の上部を平らに削って整地してあり、給水用の人工池と穀物を常備する蔵を設置している。

　地盤は硬く、過去の事例から、大津波が起きようともこの高さまで潮（しお）は押し寄せない。

　こうした「縁環」が都の各所にあり、他にも、地域ごとで火事や台風などの天災に備えた対策がなされている。

　この国は、古来より有数の温泉地として知られている。

　国外からも湯治を目的とした訪問者が絶えない。

　このことから、近年、国はこうした旅人の獲得に力をいれた。

　その一環として、大規模な街道の整備がおこなわれた。

　それにより地方の名所旧跡へも旅人は足を運ぶようになった。

　その他、催し物の助勢や、芸人の育成などにも援助がされている。

　低い身分である「芸人」も、それなりの優遇を受けられるので、都には国の内外から芸人が集まってくる。

「縁環」は、他国から流れて来た芸人や地方出身の若い芸人が、目の肥えた都の人々を相手に腕試しをする場ともなっているのだ。

「いいのですよ。」

　承を宥（なだ）めるように、男は云った。

　どうぞ穏便に、──あきらめの微笑を、承に向けていた。

　されど承は、承服しかねた。

🌸　　二　　疾走　 （─ しっそう ─）

　この男の演技に、あの美しい歌声に支払われた対価が、こんな破落戸（ごろつき）に奪われてしまうのは、納得いかない。

　承は、巾着を握っている頬傷の男の左手首をつかんだ。

「渡すことなどないのです。」

「おいコラ、なんで てめえが邪魔をするんだ。

　こいつが、どうぞ受け取ってください、と云ってるものを、横からくちばしを突っ込んでくるんじゃねえ。

　──ガキは引っ込んでな。」

　頬傷の男は荒々しく腕を引いた。

　承も負けじと引き返した。

　双方、睨み合った。

　頬傷の男は右の拳を握りしめ、肩を怒（いか）らせて承を威嚇（いかく）した。

　承の顔の間近に、睨みを利かせた強面（こわもて）がにじり寄る。

「すぐに暴力に訴えるなど、卑劣です。

　誰もがそれに屈すると思ったら、大間違いです。」

　ハン、と頬傷の男は鼻を鳴らした。

　小馬鹿にしたふうに承を一瞥する。

「ッたく、うるせえ小僧だ。」

　呟いて、頬傷の男は腕の力を抜いた。

　承が巾着を受け取ると、頬傷の男はそっぽを向いた。

　案外、あきらめがいいのだな、そう、承が思ったのも束の間、頬傷の男はこちらへ向きなおり、いきなり拳を振りあげてきた。

「引っ込んでいろと、──云っただろうがッ！」

　承は目を見開いた。

　なんの構えもなしだった。

　しかし、頬傷の男の拳は、承の服を掠（かす）めもしなかった。

　その拳は空を切り、体は前につんのめる。

　小僧に不意打ちを喰らわせたつもりが、見事にかわされていた。

　承は後ろを見た。

　男は悪戯っぽく、片目をしばたかせた。

　頬傷の男が振り向くと同時に、男は、承の帯を掴んで後ろへ引いた。

　そしてさらに、体勢を崩した頬傷の男の肩を、指先でちょんと突き、駄目押しをした。

「走って！」

　云うなり、ぽかんと突っ立っている承の手首を握り、男は駆けだした。

　頬傷の男は、派手にすっ転んで頭に血を昇らせていた。

　顔を地面にぶつけ、鼻の頭を擦り剥いていた。

「コケにしやがって、……」

　顔に張り付いた砂を払い落とし、憎々しげに唾を吐き捨てると、頬傷の男は二人を追った。

　承は、男に手を引かれるまま、街をひた走った。

　男の足は、この先の大通りに向かっているらしい。

　大通りは、西の街から物資を運んでくる大小の荷車と、旅姿に荷を背負った行商人とで混雑している。

　道の先には運河があり、川沿いに荷を収める漆喰の蔵が並んでいる。

「退け！　退け！」

　ダミ声を張りあげ、道を塞ぐ者を容赦なく跳ね飛ばしながら、頬傷の男が追ってくる。

　男は承を誘導しながら、人と荷車の間を巧みにすり抜け、追っ手をどんどん引き離した。

「こん畜生め、──待ちやがれ！」

　男は後ろを窺いながら、速度を上げて荷車の前に走り込んだ。

　そして、次はこちらに向かってくる荷車の後ろに移り、横につけ、通り過ぎる頬傷の男の姿を確認すると、踵（きびす）を返し、走ってきた道を引き返した。

🌸　　三　　風　 （─ かぜ ─）

　ふたりが消えているのに気づいた頬傷の男は、立ち止まり、鶏のように くりくりと頭を動かした。

　──必ずとっ捕まえて、痛い目に合わせてやる！

　男は息巻いている。

　奴らはどこかで道を変えたはず、──そう考え、来た道を戻りながら路地に目を凝らした。

　すると、走り去るふたつの影が目に留まった。

　ふたりが逃げて行く先には、ちょうど良い具合に組の者がいた。

「おい、そいつらを捕まえてくれ！」

　呼ばれた男は、歯に詰まったモノを楊枝（ようじ）で しいしい掻きながら歩いていた。

　二人組は前から駆けて来て、男の側を走り過ぎた。

　そのふたりは、美しい女のようにも見える若い男と、貴族の子弟らしき十代半ばの少年だ。

　その後方を、鼻息を荒くした仲間が追ってくる。

　男は反射的に楊枝を吹き捨て、二人組を追いかけた。

　逃げているうち、騒ぎを聞きつけた やくざ者が一人二人と加わった。

　気づけば、ふたりは十人ほどの やくざ者に追い回されていた。

「これをお売りください、代金はここへ置きます。──」

　男は、駄菓子屋の店先にあった箱を抱え、代わりに巾着を置いた。箱の中身は硝子玉だ。

　男はそれを ざあっと後ろに撒いた。

　走って来た やくざ者は、無数の玉に足を取られ、転げた。

　柔らかな春の陽射しを受け、光を放ちながらガラス玉が道の四方に転がっていく。

　その玉と、同じように目を輝かせた童（わらべ）たちが、駆け寄って拾い始めた。

　道にしゃがみ込んだ童を避けて、人の流れが滞（とどこお）る。

　人垣に行く手を塞がれ、やくざ者たちは地団駄を踏んだ。

　民衆の前で派手に転がされ、怒り心頭に、道行く者にも罵声を投げかけていた。

「いま少し、走りますよ。」

　再び男に手を引かれ、承は走りだした。

　──それにしても、速い。

　足が地を蹴るたびに、前へ前へと吸い込まれていくようだ。

　身体は風穴のなかにあり、風そのものになって吹き抜けているように感じられた。

　……やがて、承の息はあがり、もう走れないと音（ね）をあげかけたところ、風は徐々に緩（ゆる）やかになった。

「急に止まってはいけません。

　このままゆっくりと、あちらの神社の木陰まで歩きましょう。」

　男は承を気遣うように手を背に添えた。

　承は息を切らし、返事もできないほどなのに、隣を歩く男の呼吸は、少しも乱れていなかった。

「ごめんなさい。

　手が痛くはないですか、とっさに引いてしまったから。」

「いえ、こちらこそ、すみませんでした。

　私がいらぬ口を挟んだばかりに、こんな騒動になってしまって。

　結局、銭も失わせてしまいました。」

　余計なことをしてくれたと、お思いでしょうね、──承はすまなそうに男を見あげた。

「いいのです。

　私は芸人ではないので、人様から金銭をいただくのは心苦しいほどなのですよ。

　だから、いつもこの神社の賽銭箱に、いただいたお金を入れてゆくのです。」

🌸　　四　　賽銭　 （─ さいせん ─）

　この社は、芸能の神〈アメノウズメ〉を祀（まつ）っていて、賽銭の一部は芸人の育成に使われるのだ、と男はつけ加えた。

　──確か、十日ほど前にこの国に渡って来たと話していたはず、……

「よく、ご存知なのですね」

　承が云うと、男は静かに笑みを返してきた。なんだか、すはぐらかされた気がした。

「以前、私は旅芸人の一座について、各地を回っていたことがあるのです。

　路銀が尽き、さて どうしたものかと思案していたところ、その一座の太夫（たゆう）に声をかけられました。

　そこで私は、寝食を与えてもらうかわりに興行の手伝いをいたしました。

　生来、私は芸事が好きでしたので、芸人に接し、舞台を間近に感じられた日々は幸福でした。」

「では、やはり舞台に立たれていたのですね。」

「いえ。

　私のような素人が、おいそれと舞台に立つことなど出来ません。

　役者の演技を間近に見ていたので、台詞まわしなど、今でも覚えているのです。

『縁環』で、若い芸人たちが腕を磨いているのを見たら、当時のことが懐かしく思い出されて、『ひとつ、腕試しをしようじゃないか』と思い立ったのです。

　お金をいただくつもりではなかったけれど、形ばかりに椀も置いてみました。

　始めたとき、足を止めてくれたのは数人でしたが、帰り際に『面白かった』と云われ、椀に銭を投げてくださる方がいると、い嬉しくて。

　明日もやろう、という気持ちになるのです。

　そうして、素人が調子づいてしまったのです。」

　男は言葉を切り、微笑みを浮かべて承の顔を見ている。

　あんまり「じいっ」と見つめりるものだから、砂でも付いているのかと、承はそろりと顔を撫でてみた。

　その様子に、男は口元を綻（ほころ）ばせた。

「銭を失っても、私には得るものがありましたよ。

　あなたのように、心根の真っ直ぐな方に逢えたのですから。

　他人が金子（きんす）を脅し取られているのを見ても、素知らぬ顔で通り過ぎる者がほとんどです。

　赤の他人のために、動いてくれる方は稀です。

　私は今、とても清々しい気持ちでいるのです。

　私の名は、諭利（ゆり）といいます。どうぞお見知りおきください。」

「承（しょう）、といいます。

　あなたの歌声に誘われ、足を運んでおりました。

　先ほどの行動を、そんな風に評価していただいて嬉しいのですが、あのように逃げてしまったのでは、同じ場所で演技をするのは難しいですよね。

　あなたの演技を楽しみにしていた人たちにも、済まないことをしました。

　なにより、私自身が残念でなりません。」

「有り難いことです。

　あなたが熱心に見てくださっていたのを知っています。

　演技の内容はその日の顔ぶれを見て、少しずつ変えていたのです。

　何度か足を運んでくれた方の顔は、やはり嬉しくて、覚えているのですよ。」

　承は、自分が人目を惹く容姿ではないと、知っている。

　まさか自分を覚えていてくれたとは思いもよらない。

　率直に、──嬉しい。

　はにかむように、承は笑った。

🌸　　五　　団子　 （─ だんご ─）

　承は、同年代の少年に比べて若干背が低く、少々小太りな体型をしている。

　キリリと太い眉、二重で大きな双眼、鼻筋の通った立派な鼻とふっくらとした唇が、丸い輪郭のなかに収まり、その表情には、心の清さと意志の強さが現れていた。

　諭利は、短髪の黒々とした太い毛が密集する頭に、つむじが二つあるのを見つけた。

　色白の少年の頬が、林檎のように色づいているさまを、諭利は笑みを浮かべて眺めた。

　追跡を躱（かわ）しながら、ここまで走りづめだったので、いまだ気分も高揚しているようだ。

　この、好ましい丸顔の少年の額には、汗が光っている。

「どうぞ、お使いください。」

　諭利は、懐（ふところ）から手巾を取りだして、承に向けた。

　持っていますから、と断ろうとしたら、その布からフワリと良い香りが漂った。

　何の香りだろうか、と、渡されるまま受け取り、汗を拭いながら香りの記憶を辿った。

　熟した桃の香に似ていた。

「団子はお好きですか？」

　諭利に問われ、「ええ、好きです。」と、承は答えた。

「残しておきました。」

　帯の間から銭を出して見せながら、諭利は子供のように得意気に笑った。

　待っていて、と云うと、正面の団子屋に向かった。

「団子をふたつ。」

　諭利は銭を支払い、二串の団子を受け取ると、にこにこしながらこちらへ戻って来た。

　一串を承に渡すと、諭利はさっそく上の一つを頬張った。

　親指の先ほどの団子が四つ並び、黒蜜の甘だれがかかっている。

　美味しいですよ、と促すような表情の諭利を見て、承も上一つを口にした。

「懐かしい、味がします。

　団子屋の婆さんは、もう亡くなったのだと訊いたけれど、味は受け継がれていますね。」

　承は諭利を見上げた。

　承は、この社に繋がる抜け道を知らなかった。

　思えば、土地の者しか知らないような道を、幾つか通ってきた。

　ただ闇雲に逃げていたわけではないのだ。

「私は、十年ほど前、この町に住んでいたのです。

　出生地（うまれ）は、また別の場所ですが、十代の半ばを過ごした思い出深い地です。

　当時は、若さばかりを持て余し、苦い記憶も多々ありますが、私の大切な人たちが住んでいる特別な場所です。」

　団子を味わいながら、諭利は目を細めた。

　遠い少年の日々に想いを馳せているようだった。

「貧しくて、団子などめったに食べれませんでしたよ。

　一串を、数人で分けていたのです。」

　──あなたのような御身分の方には、お解りにならないでしょうけれど。……

「──そういえば、芝居が終わったあとは、いつも急いでお帰りのご様子でしたね。

　もしや、今日も何かご用がお有りでだったのではないのですか？」

「ええ、まあそうですが、今からでは間に合いませんし、……」

　数日、朱国から来ている学者の講演を聴きに行っていた。

　演題は、「兵武論」という。

　人の間で争いが起こる理由を述べ、争いが起きることを前提として、対策を考えていくものだった。

🌸　　六　　申し出　 （─ もうしで ─）

　長兄の「開（かい）」は、これからの世を担ってゆく若者たちを対象に、定期的に座談会を開いている。

　その活動の一環として、高名な学者を招いているのだ。

　今日の主題は、「国と国との関係を均衡に保つ為には、どの程度の軍備を必要とするか」である。

　勿論、承は聴講するつもりだった。

　けれど、それも今し方、諭利に訊ねられるまで、頭からすっかり抜け落ちていた。

「実は、」と、承は思い切って打ち明けた。

「あなたと言葉を交わしてみたいと思っていたのです。

　四日まえのことです。

　いつものように広場を通り過ぎようとしたところ、美しい歌声が流れてきたのです。

　私は立ち止まり、声に誘われるままに広場へ入って行きました。

　そこには、聴衆に囲まれて歌う、あなたの姿がありました。

　すでに語りは終わり、歌を聴いたのも途中からだったのですが、その日は眠るまで、清らかな歌声が耳から離れませんでした。

　歌声が忘れられず、私は次の日も、その次の日もと、今日まで通い詰めていたのです。

　時の経つのも忘れ、引き込まれていました。かつて、これほどに心を動かされたことはない、──この想いを、どうしてもに伝えたかったのです。」

　目を輝かせ、承が熱心に訴えるものだから、少々気恥ずかしい、といった様子で諭利は云った。

「ありがとうございます。」

　その歌声もさることながら、──と、承は考える。

　語っている立ち姿は、凛として涼やかだった。

　締まった痩身の体に藍色の衣装が映え、遠目にも、その静かな美しさは際立っていた。

　しかし、こうして間近に在っても、その姿は精緻な人形として映る。

　白く、きめ細やかな肌の質感は陶器を思わせる。

　腰まで流れる艶やかな黒髪は、きっと絹の手触りだろう。

　──見とれてしまう、美しいひと。

　気安く声などかけて、軽くあしらわれてしまうのではないかと案じたが、この人は気取りがなく、親しみを感じる。

「──私は長らく、各地を渡り歩いていたのですが、そろそろ一ヶ所に腰を据えたいと思い、この国に戻って来たのです。

　今は、宿屋に逗留（とうりゅう）して、住む場所を探しているところです。

　まあ、ほとんど観光気分で、名所巡りや食べ歩きを楽しみながら、ゆっくりと町の様子を見て回っています。

　住んでいた当時は、観光なんてしようと思わないし、そんな贅沢はできもしなかった。

　数日歩いてみて、改めて『こうした所だったか』と気づくこともありました。

　今日は、一度宿に帰り、日が暮れてから屋形船で川を下ってみようと考えているのです。

　美味しい猪肉を食べさせてくれる店があるそうです。

　よろしければ、ご一緒にどうですか？

　ご馳走しますよ。

　夜は、何かご予定がお有りでしょうか。」

「ごめんなさい。」

　承は顔を曇らせた。

「残念ですが、行けません。

　実は、明日から十日ほど試験が続くのです。帰ってから、試験に備えなくてはなりません。」

🌸　　七　　硝子玉　 （─ がらすだま ─）

「どちらに在学されているのですか？」

「修英院（しゅうえいいん）（大学）です。」

「優秀で、いらっしゃるのですね。」

　いえ、と、承は自嘲（じちょう）ぎみに首を振る。

「修英院といっても、私はさほど優秀ではないのです。

　落第しないようにと、必死です。

　何事にも、私は懸命に取り組んでいるのですが、結果はいまいち振るわない。

　一事が万事そんな調子で、周囲からは『泥臭い』と嘲笑（わら）われているのです。

　必死な姿は、端（はた）から見ている者の目には滑稽（こっけい）に映る。

　だけど、私はそこに在るために、必死にならざるを得ないのです。」

「いえ、滑稽だなんて、思いません。

　善いことですよ。

　あなたはご自身を冷静に見て、謙虚でいらっしゃる。

　物事に必死に取り組むことができるあなたは、ご立派です。

　始めから諦めて、斜（しゃ）に構えている者のほうが、よほどに無様です。

　ですから、あなたはご自身で考えているより、ずっと優秀な方です。」

　初めて言葉を交わした相手に、愚痴めいたことを云って、なんだか誉められてしまっている。

「大切な試験のお邪魔をしてはいけませんね。

　今回はご遠慮いたします。

　また、お誘いしてもいいですか。

　私は、そこの坂をくだった先の『ひたき』という宿屋にいます。

　いつでもご連絡ください。」

「ええ、是非とも。」

「またお会いましょう、承様。」

　頬笑んで会釈をすると、諭利は背を向けてゆったりと歩き出した。

　そよ風に、衣の裾が少し持ち上がり、紅梅の花びらが足下を軽やかに転がってゆく。

　去っていく姿にも風情がある、──承は感心して見送った。

　承は、諭利と別れてから一度屋敷に戻り、支度を整えて修練所に向かった。

　身体を鍛えることを、日課としている。

　試験の前だが、汗を流したほうが気分がすっきりとし、頭の回転も良くなる気がするのだ。

　今日は、少し汗ばむ程度の運動で切り上げて、駆け足で屋敷に戻ってきた。

　承は、自室に入ると上向きに転がって、手足を伸ばした。

　じんわり、ほどよい疲れが身体に行き渡っている。

　目を閉じ、承は昼間の出来事を思い返した。

　──まるで、夢のようだった。

　『またお会いしましょう。』

　そう云い、あの人は去った。

　あの人、──名を知るまで、承は心のなかで諭利をこう呼んでいた。

　美しい歌声のあの人と、言葉を交わしたいと願っていた。

　それが、思わぬ拍子に叶い、名を知ることができた。

　──ゆり。

　白い大輪の花を連想させる、「あの人」に相応しい、麗しい名だ。

　目を開き、承は半身を起こして、机の引き出しを開けた。

　そこにはガラス玉が入っている。

　修練所に行く前、道着に着替えた。

　その時、懐に入れていた手巾からガラス玉が一つ出てきた。

　青く澄んだガラス玉は、よく見ると、イヌノフグリに似た小さな造花を閉じ込めていた。

　承の脳裏を、無数のガラス玉が放射状に転がっていった。

🌸　　八　　歌声　 （─ うたごえ ─）

　キラキラと、輝きを放ちながら街道に広がってゆくガラス玉。

　その一つを承の懐中に忍ばせ、諭利は知らん顔をしていた。

　何時（いつ）、どんな手法で入れたのだろう。

　記憶を手繰ってみるけれど、思い当たる節がない。

　──面白い。

　承は口元を綻ばせた。

　あの人は、意外といたずら好きなのだ。

　やくざ者たちに追われながら、逃げているその横顔はどこか愉しげだった。

　──川下りに猪肉、か。……

　行く、と返事をしたならば、今頃は、諭利と牡丹鍋に舌鼓を打っている頃だ。

　食欲をそそる湯気の向こうには、ホクホクと肉を頬張り、笑みを浮かべる諭利がいた。

　それから承は、諭利が眺めたであろう情景に想いを馳せる。

　水面を渡っていく風を、川を下る船の揺れを、記憶から拾いあげてゆく。

　──船の上は、涼しいというより、肌寒いと感じるほどだろう。

　川縁の桜は五分咲きくらい。

　夜は灯籠に火が入り、桜木を幽然と浮かびあがらせる。

　白い花びらがはらはらと舞うなか、紫紺の水面に映り込んだ数千本の桜のうえを、屋形船はゆったりと進む。

　夢見心地に目を細めた承の耳に、船頭の歌う舟唄が流れる。

　それはいつしか、涼やかな諭利の歌声に変わっていた。

　──川下りに、出かけたかった。

　共に桜を、──と、今更ながらに惜やまれる。

　試験さえなければ、一も二もなく誘いに応じていた。

　だが、──承は、目の前の物事に最善を尽くしたいと考える。

　諭利と出掛けたことを、成績の良し悪しの言い訳にはしたくない。

　『いつでもご連絡ください。』

　諭利は云い、滞在する宿を教えてくれた。

　また、会える。

　すでに知り合っているのだから、焦る必要はない。

　『物事に、必死で取り組むことができるあなたを、無様だとは思わない。』

　それは、今の承が一番聞きたい言葉だった。

　この人は、愚直な者を嘲笑（わら）ったりはしない。

　この人になら、自分の心の内を語れそうな気がする。

　自分を理解してくれる者を、承は欲していたのだ。

🌸　　九　　理解者　 （─ りかいしゃ ─）

　一昨年、承は受験に失敗した。

　試験の前日に、承は高熱をだした。

　そして熱がさがらないままに、翌日の試験に臨んでいた。

　試験は十日続くのだが、初日、二日と惨憺（さんたん）たるものだった。

　三日目には熱はひいていたが、気持ちの切り替えができず、本来の力を出し切れないうちに、試験を終えた。

　受験に失敗したことで、承は学友たちと距離を置いた。

　微妙な気遣いをされるのが、つらかったのだ。

　しかし昨年、承が修英院に合格した際に、疎遠になっていた学友たちが祝いの宴席を設けてくれた。

　それを機に、旧交をあたためることになった。

　だが、疎外感は拭えなかった。

　過ぎたことを悔いても仕方がない。

　他人（ひと）は他人（ひと）、私は私だ、──と、承は自分に言い聞かせてきた。

　けれど、一年の間に生じた差は埋めがたく、学友たちに遅れを取っていることに、しばしば承は焦りを感じてしまうのだ。

　先刻の諭利の言葉に、承は励まされた。

　大丈夫、と背を支えられた気がした。

　歩みを止めず、一歩でも前に進もうと、承は気持ちを新たにするのだった。

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