サファイアオブプリンス

第二十二話 失われた四大騎士家

　エリーとして生まれ変わった彼女を迎え、男とシュテル達は、ソファーに座った。

　男とシュテルは対面するように座り、他の三人は真ん中に座って話を聞くことに。

「では、僕達を選んだ理由を聞かせてもらうよ」

「それは、君たちがその四つの家系の子孫だからだよ」

「し、子孫！？　どういう事よ？　確か、アルフォード家は、二百年前に滅びたし、オマケに、マルース家、ルイン家、キャロル家は、存在しないはずよ！」

「そうですよ！　カリーヌと僕を変身させたあの二人からそう聞かされたし、貴方もそう言ったじゃないですか！」

「それに、私が変身し終えたあとに設定を教えたじゃないですか！　何で嘘ついたの！？　信じられない！」

　矛盾した発言に四人は激怒した。シュテルがカリーヌとマイケルを見てみると、自分と同じだったらしい。

「伝えるのを忘れていた。ホントにすまない。」

「は？　意味分からない！　何で嘘ついたの！？」

「それに、何故僕たちがそれぞれの家系の子孫なのですか？」

「実はな……」

　男は、シュテル達にアルフォード家以外の三家系が存在しないことになった理由、そして、彼らが子孫である理由を語りだした。

　まず、三家系が存在しないことになった理由だ。

　話によれば、今から五百年前。世界を裏から操っていた四大家系が繁栄を極めていた。アーサーの騎士の力を受け継いでいる彼らは『四大騎士家（よんだいきしけ）』と呼ばれていた。

　しかし、三百年前。その力を手に入れるため、仕えていたメイド集団による謀反と策略で『四大騎士家』の牙城が崩壊した。

　その名は、『聖女の騎士団』を呼ばれる犯罪組織だ。　

「『聖女の騎士団』ですか……」

「あぁ。元々は『四大騎士家を守護する騎士団』、若しくは『四大騎士家守護騎士団』と呼ばれる、君達一族を守る裏のボディーガードだ。ちなみに最近、学園都市で事故が発生してないかい？」

「それって、上流階級（ゴールドランク）のエリア付近であった事故のこと？」

「まさか！　『聖女の騎士団』の仕業ということですか？」

「あぁ、そうだ」

　シュテル達は、衝撃的な事実に言葉を失う。

「まさか、そんな……」

「許せない！」

「しかし、どうして彼女たちは謀反を起こしたんだ？」

「それは、四大騎士家の一族が守り抜いていたある神殿を手に入れたいからだよ」

「ある神殿？」

「『生命の泉』だよ、シュテル君」

　『生命の泉』……それは人の寿命、身体能力、身体的特徴など、いとも簡単に作成、改造できる何者かによって作られた神殿。

　当時の『四大騎士家』が、とある場所でそれを発見した。神殿の特徴や知識、技術を知り、平和を守る未来の騎士の育成と研究、そして悪用されないように秘密にしたらしい。

　だが、そのメイド集団は内密にされるのに腹を立て、わが物にしようとして謀反を起こしたという。

　部下が殺されていくなか、四大騎士家の夫婦と専属執事だけが生き残った。　

　その後、神殿の技術の研究を百年かけて行い、魔術などを駆使して人々を守る『騎士』が初めて育成された。五十年前になると、夫であるジェイ・アルフォードが代表して、『騎士』学園を設立。『アーサー』という人工島と『騎士庁』も設立するが、延命の術が切れて、彼らは死亡。四大騎士家は表の世界で滅び、学園、人工島、騎士庁の権利は他の者に渡ったという。

「なるほど、そんなことが、あったのか……因みにだけど、亡くなったのはいつだ？」

「十六年前に亡くなったよ。それに、君達には共通点があると思うが？」

「共通点？　とりあえず、生まれたところは孤児院だが？」

「シュテル！　それ、私も！」

　それを聞いたシュテルは、残りの二人の顔も見てみると、同じ答えのようだ。

　彼らはとある東京郊外の孤児院で育てられた過去を持ち、職員からは『親が死んで、孤児院側が親戚のお願いにより引き取った』と言われて育てられた。　　

　しかし、男によるとそれは嘘で、長い時を経て夫婦らが子を宿すことができ、無事に出産した嬉しさで延命の術が切れて死んだらしい。孤児院が平民（ペーパー）のような育て方をしたのも、違う名前でつけられたのも、『聖女の騎士団』に対抗する作戦だった。

「なら、最初からアーサーの力を受け継ぐ者としての教育をしなかった？」

「話を聞いてなかったのかね？　聖女の騎士団から守るための作戦だと。それにジェイ様は私に『本当なら妻のお腹の中にいる子供を、愛情を持って育てたい。もし死んだら、プランBを実行してくれ』と。」

「そうか……」

　我が息子を守るためなら、命を懸けてまでやる両親に嬉し涙を出した。

「シュテル、ハンカチ」

「あ、ありがとう。……では、貴方。目的と正体を教えてくれるかい？」

「あぁ、我々は、それぞれの家系の専属執事だ」

「「「「専属執事！？」」」」

「私たちは、仕えていた夫婦と延命の術を使っている。だが、この術の効果はいつ切れるかは分からない……だから、ご子息、ご令嬢である貴方様方の目的は、『聖女の騎士団』の壊滅と四大騎士家（よんだいきしけ）を完全復活することです」

「そうか」

「これは、四大騎士家（よんだいきしけ）の血を継ぐ者の使命なのです。もちろん我々も協力しますのでやってくれますね？」

　急に丁寧になった彼に驚きつつも、承諾の意を伝える。

「ありがとうございます！　頑張って完全復活させましょう！　それと、今ままで、タメ口で偉そうに言ってすみませんでした！」

「もう、そんな土下座しなくて良いよ」

「あ、ありがとうございます！」

　シュテルは、彼に優しく微笑んだ。

　すると、エリーが出会いの記念として軽食会を開こうと提案。もちろん賛成し、楽しいひと時を過ごした。