第2話
山を登るにつれて、気温は下がっていく。
彼もまた、冬に逆戻りしたかのような寒さに耐えかねて、デュッケルクを出た時に着ていた薄手のコートの代わりに黒の厚手のコートを着ていた。
「……酷い霧だ、これは」
彼は、目を細めて改めて周りを見渡す。しかし、十メートル先がやっと、という状況には変わりはなかった。
「こういう日は、できれば動きたくはないのだけど」
彼は小さく溜め息をついてから歩き出した。
「……約束は守らないと」
ダートに見せられた競技祭の案内によれば、初戦から観戦するためには今日を含めて2日でアプダスレアまで着かなければならなかった。
しかし、彼の今いる場所からスレイピアまでに二時間弱かかり、更にそこからアプダスレアまではおよそ一日かかるので、夜の移動を出来るだけ避け、さらに荷物の積み下ろし等を考えたら休む時間はあまり無かった。
「……やれやれ」
彼は、ショルダーバッグの中から魔導ランプを取り出し、前を照らそうとした。しかし、霧がその光を反射するようにして、かえって見通しが悪くなった。
「……いい考えだと思ったんだけど」
呟きながら彼は魔導ランプを切り、ショルダーバッグの中に戻した。
「しかし、こうも見通しが悪いとは」
彼が確認できている限りでは右側は崖であった。その崖を避けるように、彼は出来る限り道の左側の茂みに沿って歩いていた。その時であった。
「キキッ!」
「……うわぁっ!」
道の左側に並ぶ木々の中から、突然一匹の猿が彼に向かって飛び出してきた。 咄嗟に彼は右側のホルスターから魔法銃L-231を引き抜いた。しかし既に、その猿はショルダーバッグに手を掛けていた。
「……おりゃっ!」
ショルダーバッグを振り回して猿を引き離してから、彼はそのバッグを背中の方へやった。
しかしその猿は器用にも風魔法を使って着地の勢いを殺し、再び彼の方へ飛び付いてくる。その僅かな間に銃を構え直した彼は、猿(魔獣扱いされてウィンドモンキーとでも言うべきであろう)を狙って二発撃った。
しかし、その猿は、風魔法を使って器用にその二発の球を避けた。
「「「キキッ!」」」
甲高い鳴き声とともに、突然森に潜んでいた猿が一斉に顔を出す。
恐らく彼の撃った弾が当たったようにでも見えたのだろうか。危険な状態にあった仲間を守ろうとでも言うかのように、それらは彼に飛びつかんとしていた。
「……きりがない」
彼は、L-154に持ち替えて森の方へ向けて空砲を放った。
ダートらの前で撃った時よりか弱めに調整してあったものの、鼓膜を引き裂くような轟音(恐らくその時に使った大規模な風魔法のせいもあるだろう)のために、森にいた猿は一目散に逃げ去った。それを見た、彼に飛び掛かろうとしていた猿も、仲間の後を追うようにして森の方へと逃げ去っていった。
「……ここからさっさと立ち去った方が良さそうだな」
呟きながら、彼は二丁の魔法銃をホルスターに戻した。
「これじゃあ、景色を楽しむこともできない」
手汗をコートの端で拭き取り、長い溜め息を一つついた。
一息ついた、まさにその時であった。
「……す……けて」
女の声のような、高くて掠れたような声が、微かに彼の耳に届いた。
「助……けて……!」
咄嗟に彼は辺りを見回す。しかし、声の主は見当たらなかった。
「どこに居ますか、今助けますから!」
「ガケ……下……」
木霊のように遅れてくる声を聞いた彼は、恐る恐る崖の側に近づき、下を覗き込んだ。しかし、濃い霧のせいで下までは見通すことが出来なかった。
「……降りるしか、ないか」
ショルダーバッグから長めのロープを取り出した彼は、道の反対側に生えていた木にそれを縛り付ける。引っ張って強度を確認した彼は、そのロープを崖の下へと垂らした。
「念のため、……ブースト!」
身体強化魔法をかけた彼は、ロープを伝って下に降りた。
崖の底に着いた彼は、崖の上と比べて辛うじて霧が薄くなっていた周辺を見回す。
「……こっち、こっちよ」
彼は、声のする方を向いた。そこには、一人の女が横たわっていた。
恐らくあの崖から落ちてしまい、咄嗟に身体強化魔法を使ったか、もしくは近くの茂みの上に運良く落ちて助かったのだろうか。しかし、その女性の足はあらぬ方向を向いてしまっていた。
「……取り敢えず、応急処置を!」
ショルダーバッグを投げ置いた彼は、中から包帯と二冊の魔法書を取り出す。近くから添え木となる枝を拾い、患部に沿わせるようにして包帯で固定した。そして、二冊の魔法書を開いて目当てのページを開け、それらを女の下に敷いた。
「……始めますよ!」
彼は魔法書に手をかざす。開かれたページに描かれた魔法陣が少しずつ光り出し、やがて強い光を放ち出す。
苦しげに唸っていた女は、彼の使った回復魔法が効いたのか、全身から力が抜けていった。
「……はぁ、ありがとぅ……、ございますっ…」
「いえ、こんなんでよければ」
女のこわばった表情は、徐々に柔らかくなっていった。代わりに、どこか申し訳なさそうな顔を見せた。
「ありがとうございます、本当に……」
二冊の魔法書を左手で抑えながら、彼は額の汗を拭った。
「……いえ、回復魔法と僅かに蘇生魔法を使った、ただの応急処置なので。取り敢えずある程度動けるようになったら……、最悪おぶって行きますが、そうしたら一番近いスレイピアの医者を頼るのが……」
「そっ、それは……」
「……問題でも?」
「いえ、別に……」
そう言いながら、その女は首輪にそっと手を当てた。
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