ポーターと魔法銃

第13話

　クログの障壁に、ゆっくりと穴が開いていく。水を入れた桶の側面に穴が空いた時のように、赤い炎が彼の脇へと溢れ出した。

　彼はその穴に狙いを定め、素早く引き金を引く。炎がかからないように銃を滑らせながらも、彼は銃を撃ち続けた。

　銃を撃つたび、痛みに苦しむバーンウルフの鳴き声が響く。同時に、穴を通る炎が少し弱まった。その隙間を見つけては弾幕を張るように撃ち込む。そして、障壁の向こう側が見えるようになってから、炎を吹き付ける最後の二匹に照準を合わせた。

「……これで最後か」

　全身に数発の弾を撃ち込まれ、二匹も倒れ込んだ。

　銃を構えたまま、周りを見回す。残りのバーンウルフは、ダートとセロが相手をしていた。

「……囲まれたら終わり、の意味がやっと分かりました」

　銃をしまいつつ、彼は、息を切らしながらその場にしゃがみ込んだ。

「……大丈夫かい？」

「できれば回復魔法を、ここで倒れるわけにはいかないので」

「……無茶はするんじゃないよ」

「無茶じゃありませんよ、L-154なら魔力消費も少ないし、打ちっ放しにも体が耐えられる。そう判断しただけです」

「……どうかね」

　クログは、彼の隣にしゃがみ込み、回復魔法を使い始めた。

「最近の若いもんは、命を軽く捉えがちだからね。疲れたら回復魔法で何とかなる。いよいよ危なくなったら蘇生魔法でどうにかすればいい。……全く、困ったもんだよ」

「……すみません」

「いいんだよ、分かれば。それに、あいつらも昔はそうだったからねぇ」

　クログは、ダートとセロの方を見た。

「いや、昔から変わってないのかもしれないねぇ。帰ったらまた説教してやろうかしら」

「……程々にしてあげてください」

　彼は、L-231を抱えるようにして、持ち手を握った。

「もう大丈夫です」

「……そうかい？」

「もともと魔力が少ないので一度にそんなに入れられないので。それに、回復魔法を温存しておきたいので」

「……そうかい」

　体を起こした彼は、穴に銃を通すようにして、銃を構え直した。

「それじゃあ、続きといきますか」

　彼は、手前にいるバーンウルフを撃ち抜いた。そして、次の獲物に狙いを定めようとした瞬間、

　空に白い光が灯った。

　その光は、太陽のように辺りを照らした後、ゆっくりと消えていった。彼は、引き金から指を外して、辺りを見回した。

「……見つかったんだね」

「ええと、今のは？」

「光属性魔法のシグナルライトだよ、いわゆる信号灯。この場合は、あの馬鹿が見つかったということだね。光の方向からすると、予想通り、といったところだね」

　クログは、杖を握り直し、バーンウルフの群れの向こう側に伸びる小道をじっと見つめた。

「私が合図したら、走るよ。いいね！」

「あの二人は？」

「勝手についてくるさ。そういう話になっていただろう？」

「……そうでしたっけ？」

　クログは、何も答えなかった。それだけ、ダートらの咄嗟の判断能力を信用していたということか。

「んじゃあ、行くよ！」

　クログが魔法障壁を消したと同時に、彼とクログは身体強化魔法を使って走り出した。それを見たダートとセロが、剣の魔法石に刻まれた魔法を起動しながら、それを群れの中心目がけて振り回した。

　魔力を通されて光輝く剣の刃の部分から衝撃波が発生し、それを避けるために周辺のバーンウルフは動きを止める。その隙を見て、ダートとセロは、合流点に向かって走り出した。

　彼とクログよりも足の速い二人は、すぐに彼とクログを追い抜いて小道に入る。

「チッ、こっちにもいたか」

　小道の向こう側から走って来るバーンウルフを認めたダートは、セロと目配せし、走りながら隙間がなくなるように盾を並べ、再び加速した。

「「ウォール！」」

　二人を包み込むように、体が光りだす。息の合った二人は、正面から向かって来るバーンウルフを次々に跳ね飛ばした。

　後方から追いついたバーンウルフが、彼らを襲う。彼は、それに銃弾を撃ち込んだ後、ダートらに跳ね飛ばされてもまだ生きていたバーンウルフにトドメを刺した。

「前方はどうだい？」

　後方からこれ以上襲われないようにと、魔法障壁を展開したクログが大声で叫ぶ。

「まだだ、キリがない」

「……仕方がないね、後方からやってくるのは私が片付けるか」

　魔法障壁を消したクログは、小道を戻り、倒し切れてないバーンウルフの方に杖を傾けた。

「ライトニングアロー！」

　杖を中心に、二十本もの光属性魔法による矢が生成され、空中に浮遊する。そしてそれら全てが、バーンウルフの方に向かって放たれた。

「ふぅ、やれやれ」

　後方から追いかけてくる群れが全滅したのを確認すると、クログはパーティの元に駆け戻り、ダートとセロの前に魔法障壁を張った。

　ダートらは、安堵の溜め息をつきながら盾の持ち手を握り直す。

「んで、どうするっすか、ダートさん？」

「突っ込むしかないな、とりあえずは。……まぁ、合流するパーティがどこにあるかにもよるがな」

「考えれば、そうっすね」

「というより、同士討ちが怖いですね。ほら、相手が魔法を使っているところに飛び込んだりしたら……」

「まぁ、そりゃあな。誰が偵察に行ければいいが」

　ダートは、周りを軽く見渡してから、パーティ全員を見回した。そして顎に手を当てながら彼をじっと見て、大きく頷いた。

「お前なら行けそうだな。小さいし」

「……今、チビって言いましたね、言いましたよね？」

「……落ち着け、まぁ落ち着け」

　早口になりながら責める彼をなだめてから、ダートは近くの木の枝を指差した。

「木に登れば行けそうだよな」

「……確かに」

　彼は身体強化の魔法を強めにかけてから、ずっと高くの枝めがけて飛び上がった。そして太い枝の一本に手をかけ、体を引きずるようにしてその枝に跨（またが）った。

「……可愛げのない奴め」

　ダートは、自分よりもずっと高いところの枝に軽々と登ってみせる彼を見て、苦笑いしながら呟いた。

「それじゃあ行ってきます、後で回復魔法お願いします！」

　彼はちょうど頭の高さにある枝に手を掛けて立ち上がった。

「待ちな」

　クログは赤い魔法石をポケットから取り出し、紐付きの袋に入れて彼の方へ投げた。

「おっと」

　彼は前かがみになりながらそれを受け取った。

「その中には信号灯（シグナルライト）の魔法が打ち込まれた魔法石が入っている。もしザールらがいたら、魔法を起動して、直ぐにそいつを上に投げな。それを見たら、直ぐうちらは全力で突撃するから、安全な場所で待ってな。んで、いなかったら帰ってこい。いいね？」

　頷いた彼は、全速力で木の上を走り去って行った。

「直ぐに投げるんだよ！」

　クログは、消えていく彼の背中に叫んだ。

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「……予想以上にっ、きついかも……っと」

　彼は、木と木の間を飛び越えるようにして枝を渡った。

　時折枝から足を滑らせそうになり、その度に目線は自然と下へ向く。その度に彼は、下を走るバーンウルフに向かって落下するという、背筋が凍りそうな恐怖を感じていた。

「下は無い、下は無い……」

　彼は自分に言い聞かせるように、同じ言葉を繰り返していた。

「……うわっ！」

　枝を踏み外しかけた彼は、慌てて体を捻るようにして枝を掴んだ。そして、腕に身体強化の魔法を集中させ、体を引きずり上げた。

「……危なかった」

　枝にしがみつきながら、息を切らした彼は辺りを見回した。その時、ロウソクの炎を暗い部屋の端から見たような、ぼんやりとした光が見えた。

「……行ってみよう」

　幹に手を掛けてふらふらと立ち上がった彼は、枝を蹴って走り出した。