コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第124話：自由の女神

「あのね」

「ん？」

「音羽くんに、伝えたいことがあるの。私」

　さっきの男の子に影響されたのかと言われたら、否定は出来ない。ちょっといい言い方をすれば、あの子に勇気をもらったのだと表現したい。

「言いたいこと？　遅れたお叱りとか」

　自分が深刻な顔をしていないのは、分かっていた。思い詰めて、無理に吐き出すような感じには、出来ればしたくなかった。

　だから笑って、それでいて潤んでしまう目で音羽くんを見る。

　そんな私が、彼にはどう見えているだろう。

「――じゃあ、ないみたいだな」

　顔を引き締めて、真面目に言う彼に「うん」と頷く。

「わたし――私ね。何度も、何度も、音羽くんに迷惑をかけたと思ったの」

「そんなことはない」

「そう。音羽くんは、いつもそう言って助けてくれる。どうしたら恩返し出来るんだろうって、逆に私が助けてあげることは出来ないかなって、ずっと考えてた」

　小さく苦笑して、彼は首を横に振る。その優しさが、また私の心を惹き付ける。

「なにか、思いついた？」

「ううん。なにも思い付かなくて、ずっと困ってる」

「そりゃあ困った」

　その言葉通りに、困った顔を浮かべて「ははっ」と笑った。私の言いたいことを、もう察しているのだろうか。それでそんな、困った表情になったのだろうか。

「でもそうしていたら、気付いたことがあったの」

「気付いたこと？」

「音羽くんの迷惑にならないように、お世話をかけないようにしているのに――いつの間にかまた、音羽くんを頼りにしてるなって。困ったことがあると、心の中で音羽くんを呼んでしまっているなって」

　言ってしまって、こんなことを聞かせては面倒に思われるかもしれないと気付いた。でももう言ったことは取り消せない。嘘を言ったわけでもない。

　これで最後の、覚悟が決まったかもしれない。

「それは嬉しいけど。心の中だけじゃなくて、実際に呼んでくれよ。じゃないと気付けなかったら悪いから」

「あふ……」

　次の言葉を言おうとしたのに、不意打ちだった。

　ずるいよ。そんなのは反則だよ。

　もうダメ。笑っていたいのに、気持ちに圧倒されそうだ。伝えたいことを、伝えなくちゃ。

「それはね、私が──」

「ごめん、織紙。ちょっとストップ」

「えっ」

　いよいよというところで、彼は私の手を取って歩き出した。やはり意図を察して、話を遮ったのかと落ち込みかける。

　でも私たちの後ろを、誰か数人が着いてくるのにも気付いた。

　そうか。ここは単に通路で、他のお客さんがいつ通ってもおかしくないのだった。

　着いてきていた人たちは、空いている個室の一つに入っていく。音羽くんはそのまま進んで、クラスのみんなが居る部屋も通り過ぎる。

「ここなら、まあいいかな」

「う、うん。ごめんね」

　彼が足を止めたのは、カラオケスペースの上下移動に使う階段。綺麗な壁紙とガラスで覆われた照明がおしゃれな空間だけれど、人が来る気配はない。他にエレベーターもエスカレーターもあるので、わざわざ階段を使う人は少ないのだろう。

「ええと……」

「織紙。話したいことがあるのに、遮ってごめん。でもこれだけ先に言わせてよ」

「う、うん」

「俺が美術館で言ったこと、覚えてる？」

◇◇◇

　みんなでお墓参りに行って、音羽くんと香奈ちゃんのお墓にも参ったあとのこと。私たちは美術館に行った。

　行きたいと言ったのは、音羽くんだ。私も興味があったし、見てみると楽しかった。その中で音羽くんは、一つの絵の前で立ち止まった。

「ドラクロワの、民衆を導く自由の女神。レプリカだけどね」

「教科書で見たことあるけど、この絵が好きなの？」

「ああ。俺も好きだし、爺ちゃんが好きだった絵なんだ」

「お爺さんが？　へえ──」

　映画だけでなく、色々と連れていってくれたと聞いたことがある。だから幼い音羽くんは、ここへも何度も来たのだろう。

　そう思うと、とても感慨深くて、小さな音羽くんがそこに見えるようで。笑ってしまう。

「実はこの絵の原題に、自由の女神とは付いてないんだ」

「えっ、そうなの？」

「うん。人々を導く自由、っていうのが正確な直訳かな。人々、を民衆と言い換えるのはともかく、女神って付けたのはたぶん日本人なんだよ」

「へえ、すごいねー。そんなこと、よく知ってるね」

　いやいや。と照れて、音羽くんはお爺さんの受け売りだと言った。

「これが神さまでも人間でも、女でも男でもいい。でも俺やお前は、ここに立てる奴にならねえとな。って、何度聞いたことか」

「リーダーになれってこと？」

「うーん、たぶん違うと思うんだ。もう進み始めてることなんか、やりたい奴に任せりゃいいんだとも言ってたから」

　その区別は少し分かりにくかったけれど、聞いたことのあるお爺さんの話からすると、納得も出来た。

　やるべきことを最初に始める人になれ、ということなのだろう。

「うまくいくか、得になるか、誰かが認めてくれるか。そんなことは関係ない。自分がやらなきゃ、世界は動かないと思え」

「そう言われたの？」

「いや。俺の解釈」

　いつもそんな風に出来るなら、その人はきっと素晴らしい。歴史上の英雄みたいな人たちが、もしかするとそうだったのかもしれない。

「なかなか難しいんだよ、これが。でも完璧じゃないにしても、そんな人を見つけたんだ」

「そうなの？」

「そうなんだよ。最初は、印象が似てるなって思っただけなんだけど。見てるとなんだか、そのまんまじゃないか？　って」

　音羽くんが言うなら、本当に居るのだろう。すごい人が居るものだと思う。私には、とても真似が出来ない。

「俺もその人みたいになりたくて、その人を助けられるくらいになりたくて。でもまだ、うまくいかないんだ」

「うん……」

「でもさ。これが女神に限った話じゃないなら、俺だっていいはずなんだよ」

　そう聞いて、身近な話なのだと分かった。それがまたうまくいってないとなると、なんと答えていいか思い付かない。

　と思ったら、彼は絵の中心に居る女性を指して、気を吐いた。

「う、うん。そうだね」

「ああ、ごめん。だから俺、自分のやりたいことは、自分からそう言おうと思うって話」

「いいと思う。すごくいいと思うよ」

　伝えることを、ためらわない。与謝野先生から、教わったばかり。思わず息を呑んでしまうほど、強く意識しているその想いを、私はとてもいいことだと思った。

◇◇◇

　音羽くんが美術館で言ったことは、ほとんど漏れなく覚えている。でもいま話そうとしていたのは、私だ。

　彼は彼の意思を強く持っていたいと言ったのであって、私が私の気持ちを言うこととは関係がない。

「覚えてるよ。覚えてるけど……」

　言いかけて思い出した。与謝野先生は、もう一つ言っていたと。

　相手の気持ちを待ってあげる。なにもそれは、自分の伝えたいことを言ったあととは限らない。

「ええと──私はどうすればいいの？」

「月曜日。月曜日の朝まで、待ってくれよ。その時に俺の言いたいことを言う。そうしたら、織紙の言いかけたことも聞く」

　勇気を出したのに、週末を挟むなんて拷問かなとも思った。でも、そうしてほしいと頼まれて、そんなのは嫌だなんて言えるはずがなかった。