コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第123話：微笑み

　ええと、と。言葉を探して、その男の子も黙ってしまった。たぶんそれほどの間ではなかったのだけれど、私には随分と長い時間に感じる。

「ご、ごめんなさい！」

「え……」

　私がなにかしてしまったのは、間違いないだろう。それなら謝るだけでも先にと考えた。

　なのにその子は、とても悲しそうな顔になってしまう。ただ謝るだけでは足らない、深刻なことらしい。

「えと、私。なにをしてしまったか分からないんだけど──言ってもらえたら、どうにか対処したいと思うの」

「え、え？　対処？」

　驚き？　戸惑い？　なにを言っているんだという反応に、私も戸惑う。

「──ああ、そういうことか。違うよ、織紙さんはなにもしてない。責めてるように見えた？」

「えっ、ごめんなさい。そうじゃないけど、きっと私がなにかしたと思って」

「違うよ。安心して」

「うん。ごめんなさい」

　苦笑だろう。「ははっ」と短く、その子は笑う。私は恥ずかしくて、どんな顔をしていればいいのか分からない。

「俺──織紙さんと、あんまり話したことなくて。でもこの文化祭で、頑張ってるなってすごい思って。もっと織紙さんと話してみたいと思ったんだ」

「私と？　えと、うん。でも、うまくおしゃべりできるかな」

　私は特に、面白い話なんか出来ないのに。それでもいいのだろうか。もちろん私は、クラスの誰と話すのだって嬉しいけれど。

「あー、うーん……そう、じゃなくて」

「ち、違うんだ。ごめんねっ！」

「いや違わないけど！　たくさんおしゃべりしたいよ。でもそれは、そういうことじゃなくて。俺と、つ、つ、つきっ」

　言葉をつかえてしまって、その子は頬だけでなく顔中を真っ赤にする。でも「つき」まで聞こえた言葉と、その顔色で理解した。

　交際を申し込まれてる？

　私なんかに？

「付き合って！　ほしいんだっ」

　言い切った瞬間、男の子は目を閉じた。絞り出した勢いなのか、恥ずかしさが臨界を超えたのか。

「付き合う……」

「あの。一応、どこかへ一緒に行くのをとかじゃ──ないよ？」

　こわごわとした素振りで、男の子は目を開けて、こちらを窺う。もうそんな勘違いはしていないけれど、さっきの今だから、そうなるのは仕方がない。

「分かる。と、思うよ」

　こくんと頭を下げて、それでは了承したと見えると思った。慌てて付け足した言葉が、カタコトみたいになる。

「──そか、良かった。いや分かってるんだ。いきなりすぎるって。でも俺はもう、そう思っちゃってて。色々話してから言うとかしてる間に、先を越されたらどうしようって」

「それも、分かるよ」

　好きなもの。それが一つしかないならなおさら、どうしても自分のものにしたい。私自身がそんな風に思ったことは、思い返しても出てこない。

　でも分かる。きっとそれは、純水ちゃんと、祥子ちゃんと、友だちのままで居たかったのと同じだ。

　その気持ちに、私はなんと答えればいいのだろう。お友だちになるというなら、いくらでも増やせるけれど、お付き合いは一人としか出来ない。

「あ、先に聞くべきだったね──付き合ってるやつとか、居た？」

　言葉に迷って、少し俯いてしまう。結局この問いには、首を小さく横に振った。

　お付き合い。男女交際。そんなことをした経験は、今も昔にもない。

　でも──。

「……じゃあ。好きなやつが居る、とかかな」

　消去法だろうか。それとも、私の態度から察したのだろうか。どちらにしても、聞かれた以上は答えないといけない。

　頷く以外の答えはないのに、難しかった。そうしてしまえば、断ったのと同じだ。

　いや断らないという選択肢もない。けれども真剣に、勇気を振り絞って言ってくれたものを、頷くという動作一つで終わらせていいものだろうか。

「そか……分かった。そうかなと思ってたんだ。ちょっとね」

「えっ」

「織紙さん、好きなやつ居るでしょ。でも断るのも、俺に悪いなって」

　伝わって、しまった。

　さっきはすぐに首を振ったのだから、それと答えが違うのは、自明なのかもしれない。

　頷くどころか、なんの反応もなく終わらせてしまった。なんて不誠実なことをしてしまったのだろう。

「聞いてもらえて良かったよ。俺が言ったこと、忘れていいから」

　寂しそうに言って、「じゃあ」と男の子は背中を向けた。もう振り返ることはなく、みんなの居る部屋のほうへと戻っていく。

「あ、あの。待って」

「……ん。なに？」

　呼び止めると、足を止めてくれた。しかし少し振り返っただけで、完全にこちらへは向いてくれない。

「答えられなくて、ごめんなさい。でもそんな風に言ってもらえて、嬉しかったの。ありがとう」

　深く頭を下げた私に、今度はその子が答えを返せなかった。失笑と苦笑の間みたいな、乾いた息を吐き出しただけみたいな、短い笑い声。

　いいよと言うように、手の平を私に向けて、その子は去っていった。何歩か歩いたあと、駆け足で。

　私はそれを見送って、どこを見ていればいいのか視線に困る。

　どうするのが正解だったのか、少なくとも傷付けずにいられたのか。そんなのは不可能だと、分かっていることを考え続ける。

「織紙」

　さっきの繰り返しみたいに、また後ろから声がかかった。

　けれど今度は、誰だか分かる。自分がいまどんな顔をしているか分からないけれど、リセットするために大きく息を吸って、吐く。

「音羽くん、遅かったね。なにかあったの？」

「いや、急に団体さんが来てさ。それが落ち着くまで、抜けられなかったんだ。ごめん」

　振り向くとそこに、優しく笑った音羽くんが居た。私が聞くと、参ったなという困り顔をしたけれど、私の思ういつもの彼だ。

「そうなんだ──私、休ませてもらって悪かったね」

「全然。問題ないよ。それより、織紙こそ、なにかあった？」

　さっきの男の子が消えた通路に、音羽くんは視線を向けた。

　見ていたんだ。どこからだろう。私が迷っていたと思われたら──なんて。そんなことを考えたら、さっきの子に悪い。

「ちょっと、ね。でも全然だよ」

「ホントに？」

「うん、本当にホント。嘘じゃないよ」

　実は告白されたの。と言ってしまうのも、あの子は恥ずかしいだろう。だから精一杯、なにも問題はなくて、嘘でないとアピールした。

　頑張って、笑おうとした。

「そっか、なら良かった」

　でも彼が微笑むと、頑張る必要がなくなった。