コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第113話：与謝野晶代

　気持ちいい弾力のマットレスに、柔らかい敷布団。それと同じく白いシーツの付いた毛布。真っ白に包まれるのは、これで二度目。

「私が居るから、あなたは戻ってていいわ。頑張ってね」

「はい。よろしくお願いします」

　お芝居の最中に、急に吐き気を催したこと。音羽くんが説明してくれて、頭を打ったり寝不足だったり、心当たりを聞かれた。けれど私にもそういうものはなにもなくて、とりあえずしばらく休んで様子を見ようとなった。

　だから音羽くんは、教室に戻っていく。

　ベッドを仕切るカーテンに手をかけたまま、与謝野先生は彼を見送っていた。扉が閉まってしばらくそのままだったので、「先生？」と呼んでみる。

「ん、なあに？」

「いえ、どうかしたのかと思って」

「どうか？　してるのは織紙さんじゃないの？」

　ふふっと笑って、先生は言う。

　私が？　どうかは、しているかもしれないけど。それとこれとは関係ないと思う……。

「誰にも言わないから。もし言いたいことがあるなら、言ってしまっていいのよ。それはすごく嬉しい気持ちだけど、溜め込みすぎるのは良くないわ」

「え、ええ？」

　気付かれているのだろうか。そうだとしたら、どうして。前にも先生は、私のことをちゃんと知ってくれていた。それと同じなのだろうか。

「いや分かるわよ。ここへ来た時、織紙さんは手を引かれながら、恥ずかしそうに彼を見てた。どうしてこの子たちは、デートでこんなところに来ちゃったんだろうって思ったもの」

「でっ、で、ででで、デート⁉」

「あら、織紙さんも慌てることがあるのね」

　また、くすっと笑われた。

　先生は微笑みを残して、ベッドの端、私の足元のほうに腰をかける。

「あなたとテツくんは、よく似てる。でも一つ違うのは、どうしてもこれっていうことを彼は我慢出来ない。あなたは我慢しちゃうのね」

「我慢出来ない？」

「まあなんだか今はそれが拗れて、あなたのためになるだろうってことを、優先しすぎてるみたいね」

　お婆ちゃんが来た時のこと。それからケイ出版でのお仕事のこと。お兄ちゃんは、私をどうしたいのか、私の兄としてどうあるべきなのか、そんなことばかりで悩んでいたみたいだ。

　先生が言ったのは、当たっている。

「彼と夫婦役をしていて気分が悪くなったんでしょ？　実際には言えないのに、それで気持ちがぐちゃぐちゃになったのかなって思ったんだけど」

「そう、なんでしょうか──」

　そうかもしれない。でも、間違いなくそうだとも思えない。

　音羽くんへの気持ちは間違いないと思うけれど、それならどうしてと思う。彼に伝えれば楽になるんだろうか。

　だからと、それならすぐにでもとも思えない。

「うーん……」

　私が言葉に詰まると、先生もなにか考え込んだ。記憶を探っているような、なにか迷っているような素振りのあと、声を潜めて言う。

「ねえ、内緒にしてくれる？」

「え？　ええ──」

「あのね。実は私、ここの生徒から結婚を申し込まれたことがあるの。ずっと若いころにね」

「そ、そうなんですか」

　先生の若いころと言ったって、遥か何十年も前ということはない。どれだけ遡っても、十数年くらいだと思う。

　そのころ先生と生徒での恋愛は、どう見られたのだろう。今は想いが純粋でも、すぐにニュースとかになるみたいだけれど。

「でもすぐ振られたの」

「お付き合いしてたんですか」

「ううん。告白と同時に結婚を申し込まれて、すぐ振られたわ」

「え──移り気ですね」

　そんな無茶苦茶なと思ったけれど、なんとか移り気という言葉で、オブラートに包んだ。

　勢いで告白とプロポーズが同時はまだしも、数日とか数週間とかで「なしで」とでも言ったなら、その生徒の人格を疑う。

「移り気っていうか、真っ直ぐだったのね。すぐって、本当にすぐだった。具体的には、結婚を申し込んだ直後」

「直後ですか？」

「ええ。数秒後くらいかな？」

　わけが分からない。それはもう、イタズラでしかない気がする。しかし先生は、それで腹が立ったとか、からかわれたという話し方でないように見える。

　とても大切な思い出を、するり、するりと、私の前に紐解いてくれているような。

「『先生が好きなんです。卒業したら、結婚していただきたいと思ってます』その子は、まずそう言ったの」

「告白して、申し込み──ですね」

「どう見ても、卒業前に女の先生をからかってやろうとか。そういうのじゃなかった。真剣に、私の目を見て言ってくれた」

　真剣だと、分かるものなんだ。きっとその時以外に、その生徒以外に、同じようなことを言った生徒は居たのだろう。

　その中で、先生はそうだと分かったんだ。

「もともと、よく知ってる子だった。なんて答えたらいいんだろうって、悩んだわ。これだけ真剣に言ってくれるなら、しかも卒業してからって言うなら、考える余地くらいはあるのかもとも思った」

「そう言ったんですか──？」

　先生は、優しく首を横に振る。

「でもそんなこと、すぐに返事をしちゃダメだと思って。何日か待ってくれるように、言おうとしたの。でも言わせてもらえなかった」

「告白したのに……」

「ええ。彼は私が喋ろうとするのを『待ってください』と止めたの。それから、『僕が卒業してすぐに、先生を支えられるわけがない。大学を出て、就職して、一人前になるまで先生を待たせるなんて、許されるはずがない』」

「だから結婚はしてくれなくていい、ってことですか」

　まさかと思いながら聞くと、そのまさかだった。先生は苦笑して頷く。

　なんて自分勝手な話だろう。一瞬、そう思った。でもそうまでして言っておきたいと思う気持ちも、分かる気がしてきた。

「そうなの。『先生の中で、僕がたくさんの生徒の中の一人として埋もれるのは悲しかった。僕が先生を本気で好きだって、知っておいてほしかった。これも先生を困らせる我がままだと分かっているけど、我慢出来なくてすみません』ってね」

「我がまま……先生は、どう思ったんですか」

　その気持ちは、痛いほど分かる。好きな人に出会えて、結婚したいとまで思ったのに、自分が叶えることは出来ない。

　なんとかなるかもしれないよ。と、言うことは出来るだろうけれど、その生徒はそう判断したんだ。まだ十七か十八かの年齢で。

　その判断が間違っていたとしても、おかしいと責められる話ではないと思う。

　そこまできちんと考えたのに、それが我がままだとまで思ったんだ。それは、我がままになってしまうんだ。

　人に好きだと伝えることが。

「どうかしらね。考える前に振られちゃったから、私もその先のことは考えられなかった。でもその子のことは、とても好きになった。人間的にね」

「今も、ですか」

「ええ。まれにだけど、最近でも話すことがあるわ」

　その生徒の願いは、叶えられた。でもそれで良かったと、今も思っているのだろうか。そんな強い想いをぶつけられて、考えることさえ出来なかった先生はどうなのだろう。

「先生。とてもぶしつけなことを、聞いてもいいですか」

「いいわよ？」

「ご結婚は、されていましたっけ」

　先生の目が、一度逸れた。すぐに戻ってきて、また苦笑が漏れる。

「したけど、別れたの。だから与謝野は元の苗字よ」

「あ、ああ。そうなんですね、すみません。変なことを聞いてしまいました」

　いいのよ。と先生は言って、ベッドから腰を上げる。

　あれ。結局どうして、この話になったんだろう。

「彼は我がままだって言ったけど」

「え？」

「やっぱり、言ってもらえなきゃ気が付かなかった。待てって言われなかったら、他の結果があったかもしれない」

　ゆっくりと、カーテンが閉められていく。先生は私を見ずに、カーテンレールなのだか、天井だか、上のほうばかりを見ていた。

「だから。伝えることを、ためらわないほうがいいと思う。伝えたら、相手の気持ちを待ってあげないとダメだと思う」

「……やっぱりその人は、我がままということですね」

「そうね。もしその子と会うことがあったら、言っておいて」

　カーテンが最後まで引かれて、先生は自分の机に戻ったらしい。私は毛布を鼻まで上げて、天井を眺める。

　その子と会ったらって、名前も年齢も分からないのに。もちろん本当に伝わるとは、思っていないのだろうけれど。

「伝えることを、ためらわない。相手の気持ちを、待ってあげる」

　そうすれば、我がままじゃない。

　私は何度も、その言葉を呟いた。