コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第109話：予想外

「ダメだよ」

　そう言われて、舞い上がりかけた気持ちが萎んでいった。

「お婆ちゃんと、ご飯を一緒に食べるって言ってたでしょ。もう忘れたの？」

　純水ちゃんが言っているのは、音羽くんにだ。私にじゃない。

　ああ──そうだった。今日は行けないや。

　そう感じたと同時に、ほっとする自分に気付く。

　なにかは分からないけれど、なにか用事に誘われた。私に一緒に来てほしいと。

　それを私は喜んでいたはず。二人だけと言われて、デートみたいだと思ったのは否定出来ない。

　なのに、ほっとした。

「あっ、そうだった。ごめん、織紙。俺はまたでいいから、気にしないでくれ」

「う、うん。ごめんね」

　胸がドキドキ。さっきの切なさとは違う。ただ苦しくて、気持ち悪い。どうしてこんな風になったんだろう。自分でも、なにがなにやら。

　一つ確かなのは、音羽くんに誘われたまま一緒に行っていたら、彼に迷惑をかけたということ。

　この気持ち悪さはひどい。今はまだ大丈夫だけれど、無理をしたら嘔吐してもおかしくない。

　幸い、誰も私の体調に言及しなかった。私たちはまた、講堂のロビーや自分たちの教室であれこれ忙しく動き回った。

　文化祭の一日目が終わったころには、みんな疲れきっている。でもどう考えたって名作カフェは大成功で、清々しい疲れだった。

　私もお昼休みに気分が悪くなったのは、忘れかけたくらいに。

「じゃあね、コトちゃん」

「コト、無理しないで休むんだよ」

「あ、うん。そうだね」

　二人が目配せで、体調を気遣ってくれる。そうだった、彼女たちは三日前に私が休んだ理由を知っている。

　その時の理由──音羽くんへの気持ちではないほう。それはもう平気だった。

　でもそうだと思っているのなら、そうして置こうと思う。内緒にしたいわけではないけれど、どうしたのかと聞かれてもなにも説明が出来ない。

　またどうしようもなくなりそうだったら必ず相談するから。心の中でそう言いわけして、みんなと別れた。

　──家に帰ると、ダイニングでお婆ちゃんと司さんがお茶を飲んでいた。「お帰り」「お帰りなさい」と言われて、「ただいま」と言う。

　にこやかな空気だけれど、なにか不自然な気もした。

「少し休んでからにするかい？」

「ううん、平気」

「そうかい、それじゃあ着替えておいで。大して気張ったところじゃないから、適当にね」

　柔らかく笑いながら、お婆ちゃんは言った。予定通りに、食事に行くようだ。私が感じたのは、どうも気のせいらしい。

　気張ったところではないと言われたけれど、逆に言えばファミレスとかでもないということだ。

　ちょっと悩んで、そうだと思いだした。

　カバーをかけてしまっていた、黒っぽいチュールのワンピースを手に取る。これなら、たいていのところへ行っても恥ずかしくない。

「可愛いじゃないか」

「ありがとう、お婆ちゃん。似合うか心配だったんだけど」

「よくお似合いですよ」

　この服は東京に作られた、私の部屋に用意された物だ。せっかくだから着るようにと、送ってもらっていた。

　自分では到底買えないようなブランドの服ばかりだったので、なかなか袖を通せずにいたのだ。

「お兄ちゃんも行くんですよね？」

「ええ。さっき少し顔を出されて、言乃さんが帰ったのを確認されました。着替えているはずですよ」

　司さんが言ってすぐ、お兄ちゃんが部屋から出てきた。

　はつらつと元気いっぱい。という姿を見ることは、普段からない。でもなんだか、いつもよりも元気がない。

　お婆ちゃんと話したのが、良くない話だったのだろうか。

「さ、行くよ」

　ダイニングの壁に掛けてある時計をちらりと見て、お婆ちゃんはさっと席を立った。司さんは、なんだかタブレット端末を操作していたけれど、すぐにそのあとを追う。

　戸締まりをして、幹線道路まで歩いて出て、タクシーを止めた。四人だと狭いかと思ったけれど、中型車両だったのでなんとかなった。

　行き先は司さんがタブレット端末を見せて「ここへ」と短く伝える。運転手さんもすぐに「かしこまりました」と応じた。

　四十分ほども走って、着いたのは高台にあるイタリアンのお店。そういうお店があると聞いたことはあったけれど、来たのは初めてだ。

　お店の下は斜面になっていて、客席からはきっと夜の街が一望出来る。

「予約していた須能です」

「お待ちしておりました、須能さま。お連れのお客さまは、既に到着されております」

　お連れ？

　ホテルのフロント係の人みたいに、とても丁寧な応対をする店員さん。そんな接客のお店で、お客さんを取り違えるのは考えにくい。だいいち、須能と名を呼んでいた。

　お婆ちゃんと初めて一緒に食事をする場に、誰が来ているのだろう。

「やあ、お手間を取らせますね」

「いえいえ、こちらこそ。私も上から責付かれるもので、無理を申しました」

　案内された席に待っていたのは、濃い紺のスーツを着た男性。四十歳くらいだろうか。お婆ちゃんと挨拶を交わして、お兄ちゃんと私にも握手を求める。

「須能さんに、こんな可愛いお孫さんがいらっしゃったとは。今日はお邪魔をして、申しわけない。けれども来て良かった」

「は、はあ……ありがとうございます」

　私が可愛いなんて、社交辞令もいいところだと思う。でも嘘っぽい言い方ではなくて、そういうのに慣れているのかなという気がした。

　いったい、この人は誰……？