コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第104話：かえでのもみじ

　午後六時を過ぎて、階段の小さな窓からは夜の気配が忍び込み始める。あまり戻りが遅いと、心配をかけるかもしれない。とりあえず、教室へと戻った。

「あれ。コトの旦那が帰っていく」

「えっ、音羽くん？」

「違うよ。あれ」

　やれやれといった風の純水ちゃんは、後ろの出入り口を指し示す。そこに見えたのは、伊勢物語で相手役の男の子。

「なあなあ。ニャオンに行って、アイス食わねえ？」

　その男の子は、帰りにお友だちと買い食いをするらしい。大きなショッピングモールの、カラフルなアイスクリームを。

　それに対して、ぼそっと祥子ちゃんのツッコミが入った。

「女子か」

「今日、暑いからさあ。俺、腹いっぱい食うんだー」

「小学生かっ」

　普通の音量で言っているけれど、離れているので自分のこととは聞こえなかったようだ。そのまま帰っていった。

「ていうか今日は早いね。もう、ほとんど残ってないじゃん」

「ああ、今週はずっと遅くなってただろ？　天海のおかげで余裕が出来たし、今日は早めに帰ろうってことになったんだ」

「お──音羽くん」

　音羽くんと早瀬くんは、まだ残っていた。窓際から、連れ立ってこちらにやって来る。

　居ると分かって戻ってきたはずなのに、やはり実物を目の前にすると違う。胸がドクンと脈打って、一瞬前が嘘のような速いリズムで動悸が続く。

　音羽くんが優しい顔をして見えるのは、私の気持ちのせいだろうか。凛々しい目が、少し困ったように見えるのも。

「お疲れさん。めぼしい場所、あったか？」

「ううん、ない……ごめん、見つけられなかった」

「少しだけでも譲ってもらえないか、頼んだんだけどね。ダメだったよー」

「そうか、どうするかな……」

　聞いた早瀬くんも、自分の顎と口を揉むようにして悩み始める。

　五人も顔を突き合わせて、しばらく言葉がなかった。みんなそれぞれ、なにを考えているのか。

　もちろん名作カフェの営業を、どうするかだろう。けれどもそれは、どうしたら場所を確保出来るかということと、確保出来ない場合にどうするかの二種類あると思う。

　私は、どうしてでも場所を確保したいと考えた。みんながここまで頑張ったのだから、そのまま形を変えずにやりきりたい。

「浩太、終わったの？」

　廊下から、ひょいっと顔を覗かせたのは、詩織さん。黙って突っ立っている私たちは、どういう風に見えただろう。

「まだだよ。例の件が難しいんだ」

「そか──優人も頼んでたのにね」

「音羽が？」

「あ──いや。詩織」

　音羽くんも営業場所を確保するために、誰かに頼んでいた？

　昨日はずっと教室に居たと、純水ちゃんは言っていた。今日もそうだ。となると、一昨日のことだろうか。

　純水ちゃんが頼んだのとは、別の行動をしていたことになる。それが気まずいのか、音羽くんは詩織さんを制しようとした。

「あ、ごめん。ええと──それで、見つからない感じ？」

「そうだね。委員会はなにか言ってた？」

「まだ、これってことは。どうするのか、そろそろ最終を出してもらわないと。とは言ってたかな」

「そうだろうね」

　純水ちゃんの奥歯が、噛み締められる。校内の見取り図を出して、悔しそうに見つめている。

「考えよう！」

「えっ、どうしたの。言乃ちゃん？」

　黙っていても、一人ずつが悩んだり悔やんだりしても仕方がない。みんなで考えれば、なにかあるかもしれない。

　まだ時間は残っているのだから。

「まだ間に合うから、考えよう。委員会のことが分かる、詩織さんも来てくれたし。まだこのみんなでは、意見を出し合ってないよ。早瀬くんの意見を、まだ聞けてない。音羽くんの意見もだよ」

「そうだけど……」

「私たちはたった今、学校中を回ってきたよ。新鮮な記憶があるよ！」

　もう無理だと、私も薄々は感じている。でもそう言いたくない。最後にダメだったとしても、その瞬間まで頑張ったって言いたかった。

「──あははは！　言乃ちゃん、面白い！　あはははははは！」

「詩織さん？」

「あははは！　しん──新鮮な！　き、記憶！　あはははははは！」

「おいおい。詩織、ちょっとこっち」

　私にはちょっと久しぶりに感じる、詩織さんの笑い上戸。懐かしいような感覚さえあって、落ち込んだ雰囲気よりは良かったと思う。

　そんなに面白いことを言ったかなとは思ったけれど、ともあれ早瀬くんが向こうに連れていった。

「……うん、考えよう。まだ間に合う。野々宮、それ俺にも見せてくれ」

「ああ、うん。そこに置こう」

　四人で教卓を囲んで、そこに置いた見取り図をじっと眺める。

　……ダメだ。これじゃあ、さっきとあまり変わらない。なにか言わなきゃ。なにか──。

「どうしたの？　なにか問題？」

「手伝うことあるか？」

　まだ教室に残っていた、何人かのクラスメイト。さすがにこれだけ賑やかにしていれば、「なんだろう？」くらいは感じる。

　心配して声をかけてきてくれた。

「実はさ、まだ営業場所が確保出来てなくて。どこか穴場がないかって、考えてるんだ」

「そうなのか？　早く言えよ。なんでもやるって言っただろ」

「あ、じゃあ。見取り図出すね」

　早速に、案を考えてくれる男の子。見取り図が一枚では足りないだろうと、資料の束をめくってくれる女の子。ほかの人たちも、そこここで考えてくれているみたい。

「露店を出すクラスとかは、教室使わないんじゃね？」

「休憩したり、すぐには使わない物を置く場所が要るんだよね」

「特別棟なら、広い部屋が多いよね」

「どこも、なにかのクラブで使ってるんだよー」

　私たちが思いついたこと。同じ道を、みんなも繰り返す。体育館や、食堂。露店でやればいい、ということも。

　二、三人で一枚の見取り図を見ながら、意見が一つずつ潰されていった。そして遂に、誰からも新たな意見が出なくなる。

「ここまで考えても出来ないって。無理ってことなんじゃないか？」

「野々宮さんたち、頑張ってくれてたんだね。精一杯やったよ」

「いや……うん」

　もう一人と、片方ずつの手で持っている見取り図。悔しくて、震えそうになる。この人は、まだ見ているのに。気になって、顔を覗く。

　──音羽くん？

　私の隣で、肩を寄せあって見ているのは、音羽くん。案を出そうと思うあまりに、隣が誰かを見ていなかった。

「ん──？」

　私の視線に気付いたらしい音羽くんが、怪訝な顔を向けてくる。

「あっ。ご、ごめんなさい！」

「……いや、俺のほうこそごめん」

　音羽くんは、私だと分かっていたみたいだ。当たり前か。

　けれどもなにがごめんなのか、音羽くんの言った意味は分からない。

「えと──」

「あっ」

　聞こうと思ったら、音羽くんが声を出して固まった。彼の目は、私の顔を見つめている。

　どうしたんだろう。なにかまた、私が変なことをしたのかな？

　音羽くんに見つめられるなんて、今の私には気が気でない。さっきまで隣に居たことにも気付かなかった身で、そんなことを思う。

「野々宮！　ここ、どうなってたって⁉」

「なっ、なに？　どうしたの急に」

「いいから、もう一回教えてくれ！」

「だからー。ぎゅうぎゅう詰めだったし、予定もぎっちりだったんだってば」

「そこだよ！」

　なにか思いついたらしい音羽くん。大きくなった声を非難する純水ちゃんと、同じくどうしたのかと呆れ気味の祥子ちゃんに、まあ聞いてくれと説明を始めた。

　いい案だと自分で思えたのだろう。とても嬉しそうに。

「……いいじゃん」

「そうだよ、それでいけるよ！」

「すごい、すごいよ音羽くん！」

　祥子ちゃん、純水ちゃん。私も、音羽くんが嬉しそうな理由に納得がいった。みんな見落としていたけれど、その場所ならば営業は十分に可能だ。

　むしろ好立地と言っていいのでは、と思える。

「よく思いついたな、音羽」

「ああ、ええと──偶然だよ。詩織、委員会の誰か残ってるか？」

「うん、まだ居ると思う。連れてく？」

　その場所を使っていいかは、文化祭の実行委員会に届け出て、最終的に生徒会の承認が要る。

　だから向こうに届け出るのは、早いほうがいい。

　音羽くんの「それでいいか」と問う視線が、純水ちゃんに投げられた。彼女がそれを、否定する理由はない。

「あたしたちも行こう。すぐに」

　みんな走り出して、私も走った。走りながら、複雑な気持ちに迷わされる。

　音羽くんは、偶然に思いついたと言った。でも私には分かる。あの場所を思いつく、きっかけがあった。

　それを良かったと言っていいのか、どうにも判断がつかなかった。