コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第102話：としにまれなるひと

「どうしたの？　やっぱりおかしいよ。なにかあったんでしょ、昨日」

「昨日は――なにもないよ」

「嘘だよ。音羽を探しに行って、帰ってきた時からおかしかった。なにを話しても、『うんいいよ』しか言わなかった」

　話したい。私の気持ち。どうすればいいのか、なにを言えばいいのか、まるで分からない。だから、聞いてほしい。

「行き先を聞いたんだけど、早瀬くんは教えてくれなくて。音羽くんがなにかしてて、でも私には分からなくて……」

「うん、それで？」

「探したの、あちこち。見つからなくて、詩織さんにも聞いて。でも会えないの」

「ん──と、音羽がコトを避けてるってこと？」

　避けているという言葉が、とても悲しかった。寂しかった。

　だから思わず、「うん」と答えてしまった。

「──あいつっ！」

「ち、違うの純水ちゃん！」

「ええ？」

　落ち着いて。落ち着かなきゃ、なにも伝わらない。そう思うのに、息苦しさが増すばかり。

　ふう。ふう。

　意識して息を吐いて、そこへ新しい空気をたくさん吸い込んだ。ちゃんと言おう。

「音羽くんは、悪くないんだよ。私が、勝手に──」

「勝手に？」

　あれだけ吸った息が、もう涸れた。

　ダメだ。これじゃあダメだ。きちんと言わないと、言葉にしないと分からない。それにはまず、純水ちゃんと向かい合わなきゃ。

「大丈夫？」

「うん──全然平気、だよ」

　体を起こすと、頭の痛みが思い出したかのように刺さり始めた。でも起きた時に比べれば、随分とまし。

「純水ちゃん。私、聞いてもらいたいの」

「もちろんだよ、なんでも言ってよ。そんな、あらたまる必要もないよ」

「純水ちゃんは、祥子ちゃんのことを私に話してくれた。だから私も聞いてほしいの。どうすればいいか、教えてほしいの」

　薄く笑いながら、優しく聞いてくれていた純水ちゃん。その顔が急に引き締まった。

　目を見張って、口元がきゅっと結ばれて、どうやらあぐらをかいていたらしい脚も、正座に直った。

「うん、聞きたい。どんなことでも、あたしが絶対に助けてあげる。あたしだけでダメなら、祥子だってなんでもするよ。

　コトが頼ってくれるなら、あたしたちはなんだって出来るんだ」

　ずっと前からそうしろと言ってくれていたのに、やり方が分からなかった。

　私の親友は、とても頼りになる。

「──音羽くんに避けられるのが、つらいの。そうじゃないって思いたいのに、そうだったらどうしようって。

　偶然だって思いたいのに、どうしてこんな時に気付いたのか……。

　要領が悪いなって、私」

「うん」

　純水ちゃんの返事は、短かった。私が悪いと肯定して、責めているのでないのは分かる。

　まだ足らない。私はまだ、なにも相談していない。

「どうしたらいいのかな。私、音羽くんになにか言えばいいのかな。なにかすればいいのかな」

「違うよ、コト」

「ちが──う？　なにもしちゃ、いけないの？」

　真っ白。

　頭の中が、真っ白だ。大きく開かれた純水ちゃんの目に、溺れそうになる。周りのなにもかも、机や、棚や、タンスとか、雑多な風景が消えてしまう。

「そうじゃない」

　ゆっくりと、純水ちゃんの首は横に振られた。私は操られるように、コクンと頷く。

「コトは、どう思ってるの？　音羽に言いたいこと。いちばん伝えたいこと。たった一つだよ。それ以外にないことが、あるでしょ？」

「好きなの。純水ちゃんが、祥子ちゃんを想うみたいに。私も好きなの」

「分かった」

　純水ちゃんの長い両腕が伸びて、私を包む。頭の後ろを撫でられて、ぎゅっと温かい。

　喉や、胸の奥。お腹の底に詰まっていた、邪魔ななにかが溶けていく。

　しばらくそのまま、純水ちゃんは私を抱きしめてくれていた。どれくらい経ったのか、私を解放しつつ、おもむろに彼女は言う。

「音羽ね、今日はずっと教室に居たよ」

「そうなんだ……」

「コトが休んでるの、気にしてたみたい。そうとは言わないけど、コトの席を見てるところ、何回も見たよ」

　だから、避けられているわけじゃない。そういう意味だろうか。

　そうなのかもしれない。そうじゃないかもしれない。純水ちゃんの言うことは信じるけれど、それだけでは分からない。

「昨日はなにしてたのか、聞いたんだよ。コトがそんな風に思ってるのは、知らなかったから。普通に、なにサボってるんだってね」

「気付いたのは、ゆうべだよ。突然だったの。そうなんだ、って」

　なるほどね、と嬉しそうな純水ちゃん。その表情のままでは話しにくいみたいで、咳ばらいを一つ。

「役に立てるかと思ったけど、ダメだったって言ってた」

「場所のことで、なにかしてくれてたのかな」

「そうだと思うけど──」

「なにかは言わなかったの？」

　純水ちゃんは頷いた。

　彼女に任せるとなったのに、勝手に動いて、あえなく失敗した。そんなことを恥ずかしくて言えない。

　音羽くんはそう言って、謝ったそうだ。

「その代わり、今日はコトの居ない分も頑張るって。芝居の稽古が、随分進んだよ」

「そうなんだね。すごいね」

　それで引き換えになるのか、純水ちゃんの評価は知れなかった。私はその代わりなんて、必要ないように思う。

　私もこうして休んでいるように、やろうとした通りになにもかも進むのではないから。

「コトはもう、セリフ覚えてるんだっけ？」

「覚えるだけは覚えたよ。言うのは難しいね」

「なんなら──相手を音羽に替える？」

「それはダメだよ。他の人もみんな、自分の役目を頑張ってるんだから」

　ぷぷっと、純水ちゃんは吹き出す。

　どうしたのか聞いたけれど、「ごめんごめん」とだけ言って答えてくれない。

「そうだね、もうみんな動き出してるもんね。誰か一人の希望だけで、動かせないよね」

　ひとしきり笑ったあと、純水ちゃんは顔をすました。「話を戻すけどさ」というのは、音羽くんへの私の気持ちのことだろう。

「どうするのが正解かは、分からないよ？　コトも分かってるとは思うけど」

「うん」

「そうだねえ、はっきり言えるならそれがいいけど……」

「けど？」

「今はタイミングが悪い気がするね」

　いい機会とは、あるだろう。うまく行くように見計らってとかいう前に、相手のコンディションが悪くない時がいい。

　それはこういう話に限らず、きっとなにについてもそうだ。

「いつがいいのかな」

「うーん、なんか落ち込んでるっぽいから、それが解決するまで？」

「私のせいで落ち込んでたら、解決しないよね……」

「それなんだよ。それをどうするかっていうと──」

　視線が一旦、私から外された。黒目がぐるりと円を描くように動いて、また私のほうに戻ってくる。

「あたしが聞いていい？」

「そんなこと、頼んでいいのかな……」

「コト？」

「あっ、ううん。ごめんなさい。でも、恥ずかしくて言えないって言われたんだよね？」

　落ち込んでいるのが昨日の続きだったら、なにをしていたのかも同じ話なのだろう。

　けれど同じことを何度も聞くのは、音羽くんが本当に嫌だとしたら、申しわけない。

「そうだけど、コトの気持ちを知らなかったから。そうとなったら、聞き方も違ってくるよ」

「そういうものなの？」

　絶対に大丈夫とは言えない。でもどうにか、聞き出してみせる。純水ちゃんは、覚悟を決めた風に言う。

「だから任せてくれる？」

「──お任せします。お願いね、純水ちゃん」

「任されたよ。コトの初恋だもんね。高校生になって、やっとの恋。あたしが失敗なんてさせないからね」

　にっ、と笑う顔が頼もしくて嬉しい。けど、そう何度も言われると恥ずかしい。いまさらに顔が燃えだして、布団に顔を埋めた。