コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第97話：あくたがわ

　階段を駆け下りた私は、もう一度彼の名前を呼んだ。するとその返事なのか、痛みで呻いたのか、「うん、いたた……」と声が出た。

　屋上と階段室を繋ぐ階段は、それほど高くない。段数で言えば五つ。それでも打ちどころが悪ければ大怪我になるだろうけれど、音羽くんがさすっているのはお尻の辺り。

　それなら大丈夫だろうと、まずはほっとした。

　けれども本人でさえ、気付いていない可能性もある。なるべくそっと、音羽くんの頭を撫でてみた。傷があったり、こぶがあったりしないか。

　う──頭って意外と重い。

　両手で抱えるように、後頭部も。うん、問題なさそう。

「お、織紙？」

「音羽くん。頭、痛くない？　傷はなさそうなんだけど」

「──いや、痛くない。それより」

「そう、良かった」

　まだしつこく調べている私の前に、早瀬くんがしゃがみこんだ。彼の視線も音羽くんの頭を見て、それから腕や脚を指でつつく。

「平気そうだな。俺は先に戻っとくから」

「うん。ごめんね」

「いや、いいよ。でも、そろそろ苦しそうだ」

「えっ」

　指さされたのは、音羽くんの頭。そこにはもちろん私の手が触れていて──違う、苦しいと言うからには顔のほう。

「あっ、ごめんね！　苦しかったね！」

「い、いや。大丈夫。息は出来たから」

　状況に気付いて、さっと体を離す。

　私は後頭部を見ることに夢中になって、音羽くんの頭を胸に抱え続けていた。すると顔が押し付けられるから、息が出来ない。

　その証拠に、大丈夫と言った音羽くんの息は上がっていて、顔も赤い。

「ごめんね。傷を見ようとばかりしてしまって」

「ほ、ホントに。平気だから、マジで」

「良かったな、音羽。んじゃお先に」

　良かった。本当に、怪我がなくて良かった。また骨折なんてしたら、私はどうすればいいのか。

　振り返りながら去っていく早瀬くんを見送って、息をつくと胸がドキドキし始めた。

「──織紙。本当に本当に大丈夫だから。離してくれたら立てるし」

「ダメだよ。もう少し休んでないと」

「ああ、そっか」

　言った通りに立ち上がりそうだったので、腕を持って止めた。せめて何分かくらいは、様子を見ないと。

「どうしたの？　なんだかぼうっとしてたみたいだけど、また寝不足？」

「……織紙って、すごいよな」

「どうしたの、急に」

　踊り場の床に座り込んで、すぐ近くに向かい合う。考えてみると妙な格好で、まじまじと目を見ながら言われた。

「ごめん、なんでもない」

「なんでもないの──？」

　さっと視線が外されて、音羽くんは言う。どう見ても元気がなくて、なんでもないとは信じられない。

「間違ってたらごめんね。でもきっと、なんでもなくないんじゃないかな」

　それが誰であっても、相手を疑うことは嫌い。誰の言葉も信じられて、傷付けることも傷付けられることもないなら、どんなにいいかと思う。

　けれどそうはいかない。残念だけど嘘をつく人は居る。

「さすがに通じないか」

「私は鈍いけど、それくらいは分かるよ」

　でも。同じ嘘であっても、誰かを守るための嘘もある。今の音羽くんは、きっとそうだ。

　誰だろう。私、ではないと思う。気付いていないだけかな……。

「すごいって思ったんだよ。織紙の周りに居ると、みんな頑張りやになる。さっきの野々宮がそうだし、天海だって前とは違う」

「純水ちゃんと祥子ちゃん？　二人とも、元から頑張りやさんだよ。私なんかにも優しくしてくれて、私のほうこそ二人のおかげで頑張れるよ」

　そうだな。と、音羽くんは笑った。

　楽しそうにはとても見えなくて、苦笑というんだろうか。寂しいような目をしている。

「ごめん。やっぱりなんでもない」

　様子を窺う素振りを見せながら、音羽くんは立ち上がる。まだ休んでいたほうがいいと思うけれど、大丈夫かな。

　なんでもないなんて絶対に嘘なのに、どうすればいいのかな。

「あの、えと。音羽くん」

「俺もたまには、いいところを見せないとなって。なにしたらいいか、考えてただけだよ。反対に、すげえ格好悪くなったけどな」

　あははっ、と。笑い声が乾いて聞こえる。

　芝居がかっているとかではなかったのに、すごく嘘っぽい。

　今のは嘘だ。私になにかを隠そうとして、ごまかしたんだ。

　そう思うと、とても悲しくなった。すごく近い。一歩もない現実の距離が、白々しい。

　私に嘘を言わないでなんて、そんなことは勝手だと分かっている。音羽くんにだって、恥ずかしかったりとか、色々な理由で隠したいことはあるに決まっている。

「よし、戻ろう。早瀬にだけ任せとくのも、悪いからな」

「うん……」

　私は、歩くのがゆっくりだ。それでも音羽くんは、いつもそのペースに合わせてくれていた。

　彼はいま、足早に階段を降りて、こちらを見ずに歩いていく。一度も振り返らずに、私たちの教室のほうへと歩いていく。

　音羽くんと私の距離が、すさまじい速度で離れていく。