コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第92話：せんとうまですすむ

　日付けが変わる前に、司さんは約束を取り付けた。

　相談してもお兄ちゃんは、私のしたいようにすればいいと言うだけだった。私の言い分をきいて、じゃあ僕も居ないほうがいいなと。

　司さんは万が一の心配はするものの、みんなが考えてくれた案ならばいいだろうと言った。

「ご用があるのでしょうから、お話しましょうとお伝えしました。言乃さんが、お顔と家を覚えていたとも」

　戸惑う様子はあったものの、逆に怪しまれたり異論だったりはなかったらしい。

　場所は、おとは。日時は土曜日の午後二時。つまり約束した次の日にすぐ。

　私は三十分ほど前に着いて、おとはのみなさんに謝った。

　私のことで、続けてご迷惑をかけていること。お手伝いも、何度も休んでしまっていること。

　お父さんもお母さんもお婆ちゃんも、異口同音に「気にしないで」と言ってくれる。私はこの御恩を、返すことが出来るのだろうか。

　お昼の混雑から居たお客さんも帰って、店内はガランとした。もちろん純水ちゃんと祥子ちゃんが、いちばん入り口側の席に居るけれども。

　彼女たちは、私よりも早く来ていた。

　それから少し待って、おおよそ約束の時間に扉が開く。

　痩せた身体に、こけた頬。おせじにも、健康そうには見えない。髪もパサついている感じで、乱暴に括った先が胸に届いている。

　その顔を見ても、記憶は蘇らなかった。

「言乃ちゃんなのよね。おばさんのこと、覚えていてくれて嬉しいわ」

「あ、いえ──」

　椅子から立って待つ私に、樋本さんは頭を下げた。私も釣られて頭を下げる。

　意外と声は、はっきりしっかり。しゃがれてでもいるかと思ったのだけれど。痩せてはいても顔色は良くて、病気とかではなさそうだ。

「お茶をどうぞ」

「すみません。お邪魔しております」

　まずは座った私たちに、お母さんがお茶を出してくれた。普段お客さんに出している湯呑みではなくて、蓋も付いているやつだ。

　それを一口、二口と、お互いにどう切り出したものか、言葉が出なかった。

　そこでまたお店の扉が開いて、司さんが入ってくる。

　念のため。というのがなんのためか良く分からないけれど、お店に入る前の様子を見ておくと言っていた。

　すぐ続いて入ってくるのも感じが悪いので、このタイミングになったのだろう。

「昨日は突然に、失礼を致しました」

「いえいえ。驚きましたけど、ありがとうございました」

　樋本さんが立とうとするのを制して、司さんは二つ先の席に座る。それを見送ってから、「あちらは？」と質問があった。

「私の祖母のお世話をしてくれている人で、いまはこちらに来てくれているんです」

「そうなの。じゃあ、お婆さんのお世話になれているのね。良かったわ、ずっと心配していたの」

　もう、顔の作りがそうなっているのだろうか。樋本さんは笑っても、疲れたような雰囲気が消えない。

　ずっとと言われても、私はなにも覚えていない。だから早々に話題を変える。

「ずっと心配してくださって、それで最近も様子を見に来てくださっていたんですか？」

「──ううん、違うわ。心配していたのは本当だけど、言乃ちゃんがここに居るって知ったのは、つい最近のことなの」

「居ると知って、様子を見に来てくれたんですか？」

　そうだったらいいなと、それが結論になるよう焦っていたのかもしれない。

　事実は違っているみたいで、樋本さんは少し困った様子だ。

「そういじめないで。それなら、こそこそしたりしないものね。自分でも分かってるの」

「い、いえ！　そんなつもりは全然」

「お兄さんは？」

　私の弁解をどう受け取ったのかは、分からなかった。自然な動作で、店内をぐるりと見渡す。

　お兄ちゃんは来ていないので、もちろん見つかるはずはない。

「私にご用だと思ったので、来ていません」

「そうなの、残念ね。お兄さんにも謝りたかったのに」

「なにか、謝りに来られたんですか？」

　樋本さんは「そうね」と一言を発したあと、まっすぐ私を見たまま動かなくなった。なんだろうと思う私も視線を返して、三十秒ほども見つめ合う。

　すると次第に樋本さんの目が潤んで、口元もわなわなと、嗚咽を堪らえようとするように動き始める。

「……う、うう」

「あの、大丈夫ですか」

　手を差し伸べようとするものの、樋本さんは首を横に振る。泣くのを堪えながらも、私から目が外れない。

　どうしたものか。出しかけた手を引っ込めることが出来なければ、次になんと言えば良いかも分からない。

「ごめんなさいね」

「ええと……」

「あなたたちからご両親を奪ってしまって、ずっと謝りたかったの。本当にごめんなさい」

　なにを言っているのだろう。まさかひき逃げをしたのが、樋本さんとでも言うのだろうか。

　どういうことか、目で司さんに助けを求める。けれど彼女も、なんのことだかというように身振りで否定した。