コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第89話：かこにもどる

　私がおとはに着いた時、もうどこを向いても司さんの姿は見えなかった。

　なにか。おそらくは件の怪しい人を見つけて追いかけたのだと思うけれど、どこへ行ったものか。

　そうなっても着いてくる必要はないと言われていたので、心配しつつもおとはの勝手に回る。

「おはようございます」

「お、来たな言乃ちゃん」

　先日のお婆ちゃんが来た日以来、おとはのみんなが一層に優しくなった。特にお父さんが、以前の怖い雰囲気はどこへやらという感じに。

「おはよう、言乃ちゃん。あら、司さんは？」

「たぶん先日の方を見つけたんだと思うんですが──」

「先日のって。えっ、まさか追いかけていったの？」

　自宅側に居たお母さん。すぐに状況を察して、司さんの身を案じた。

　相手も女性だし、司さんのほうが若いみたいだし、無茶なこともしないとは思うけれど、心配しないでいい決め手とはならない。

　私も同感だ。

「なにか変な仲間とか居ることだってねえ」

「そういう可能性も、あるかもしれませんね──」

「だって追いかけたってことは、気付かれてるわけでしょう？」

「あ……」

　お母さんの話では、いたって普通の人だったらしい。そんな人が変な仲間を連れて、待ち受けるみたいなことをするものだろうか。

　これも今の世の中、絶対にないとは言いきれないか。

　そうしていてもなにも進展はないので、いつも通りにお手伝いをする。

　六時二十分。

　六時三十五分。

　六時四十三分。

　六時四十七分。

　何度も時計を見ているうちに、針の進みがどんどん遅くなっていく気がする。

　あの人ならそんな無茶はしないよと、音羽くんも言ってくれるけれど、不安を拭うことは出来ない。

　七時過ぎになって、ようやく司さんが戻ってきた。

　彼女のくぐる勝手の向こうは、もうすっかり日が落ちているようだ。黒いスーツ姿もあって、仕事を終えた殺し屋みたいなのを連想してしまう。

　いやいや。服装に乱れも全然ないし、そんなことがあるはずもないのだけれど。

「遅かったですね……」

「手際が悪く、申しわけありません」

「あっ、いえ。そういう意味じゃなくて！」

　責める理由も気持ちもないのに謝られてしまって、慌てて否定した。

「ふふっ、大丈夫ですよ。途中でまかれた振りをして、住処を調べていただけです」

　からかわれた？

　という疑問も、薄く笑った司さんの言葉の意味に気付くと、すぐに忘れる。

「住処って、家まで着いていったんですか？」

「そうです、住所と名が分かりました。しかしまあ──そのお話は後ほどとしましょう」

　客席のほうを覗きながら、司さんは言った。たしかにもう、かなりの席が埋まっていて、ゆっくり話している段ではない。

　でもなんだか、話すのを遅らせているような気がしてならなかった。

　無理に聞き出すほどの理由もなくて、すぐに嵐のような忙しさに遭った。その間はそんな話をしたことも忘れていて、すぐに二時間ほどが過ぎる。

「それで、どうだったんですか？」

　新しいお客さんも途切れて、帰っていいと言われた。いつも通り脱衣所を借りて、服を着替えながら聞いてみる。

「少々込み入っているようです。帰宅してからとしましょう。綴葉さんにも聞いていただいたほうが良いでしょうし」

　今度ははっきり、あとにしようと言われた。しかもお兄ちゃんを交えてと。

　もちろん聞いてもらうつもりだったけれど、それはむしろ当たり前で、わざわざ口にしたのはなんだったのか。

　帰りがけにお母さんが「なにか分かったの？」と聞いたのも、説明は後日にさせてほしいと断っている。

　その対応は、時間稼ぎではなかった。証拠に家に帰ると、すぐにお兄ちゃんを部屋から引っ張り出した。

　区切りが悪いと渋るお兄ちゃんも、例の怪しい人の話だと言ったら、すぐに来てくれたけれども。

「かの人物の名は、樋本（ひもと）真奈（まな）。住所は──」

　テーブルに着くとすぐ、司さんはメモも見ずにすらすら言った。

　名前に聞き覚えはない。住所は、おとはから近いと言えば近い。バスやタクシーを使うには大げさだけれど、ちょっと面倒な距離だ。

「聞き覚えがありますか？」

「樋本？　でもその住所……」

　お兄ちゃんには、なにか心当たりがあるようだった。名前はともかく、住所に反応している。

「ああ！　樋本さんって、あの人か！」

「お兄ちゃん、知ってるの？」

　かなりの検索時間があって、ようやく記憶に辿り着いたらしいお兄ちゃん。思い出せたことを満足そうに、うんうん頷いている。

　なんだか分からない私としては、納得していないで早く教えてほしい。

「知ってるもなにも、言乃も知ってる人だよ」

「ええ？」

「言乃が小さいころ、仲の良かった子。覚えてるだろう？」

　仲が良かったと言われると、胸の内では「うーん」と少しばかり抵抗したくなってしまう。

　香奈ちゃん。私の両親と一緒に、事故で亡くなった幼馴染。

「そう、その香奈ちゃんだ。真奈さんは、お母さんだよ」