コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第85話：しらべ

「さあ、今度はお婆ちゃんの番だよ。説明してくれるんだよね」

「安心おし。忘れてなんか、いやしない」

　みんなそれぞれ自分の椅子に戻って、お茶を飲んだ。冷たくなりかけた温度が、火照った喉に心地いい。

　そんな僅かながらもほっとした時間を、祥子ちゃんが次へと運んだ。

「もったいぶるような話でもない。どんな物でも、少し離れて見るくらいのほうが良く分かるってだけだよ」

「直接話すよりも、事情を知った他の人と話させて、観察するほうが良いと？」

「そういうことだね。これまで時間をかけて、調査させていたのも同じことだ。例えば『あんたはタバコを吸うか』と聞いたとして、正直には答えないだろう？」

　それは分かる。分かるけれど、そうだとしたら寂しい。そこまで信用されていないのか──と考えかけて、そうではないとも気付く。

　信用するもしないも、なにも根拠がない。お婆ちゃんと私には、どうしようもないほど接点がなかった。

　たった三人残された肉親同士だというのに、お互いをなにも知らない。

　それこそ新しく会社に入る社員さんのほうが、履歴書とか試験とかあるのだろうから情報は多いだろう。

　たった三人。

　そのうちの二人は、お兄ちゃんと私。私たちは一緒に暮らしていた。お婆ちゃんは、娘である私のお母さんが居なくなってから、一人で居た。

「コトはそんなことしないよ。そんな偏見で見られるような子じゃないんだよ」

「ああ知ってる。良く分かったよ、調べたおかげでね。調べなきゃ、あたしにはなにも分からなかったんだよ。すまないね」

　疲れた風に、静かな口調でお婆ちゃんは答えた。

　その前の言い分にむっとしていた純水ちゃんも、調べなければ分からなかったというのには、多少なりと納得せざるを得なかったらしい。

　一度は言葉を失って、次を言うのに間があった。

「……それはそうだろうね。分かるよ。でもさ、やっぱり他にやりようもあったんじゃないかな。あたしはそういうの、ガーンと行っちゃうから分かんないけど。なにかあるんじゃないかな」

　闇雲に責めたいわけじゃない。そんなことをすれば、純水ちゃんの嫌いな自分勝手な大人と同じになってしまう。

　そういう気持ちを証明するように、純水ちゃんは理由を探しながら話しているように見えた。

　一所懸命という言葉が似合う彼女を、お婆ちゃんは、じっと眺めて笑う。

　それはほんの少し。目元のシワがちょっぴり深くなって、ほっぺの膨らみがふんわりしただけ。

「あなたは嬉しくないだろうけれどね。なんだか、あたしと似ているよ」

「ええ？　なに、突然」

「いや、なんでもないよ。あなたの言う通り、やり方は他にもあったと思うよ。たぶん社員を雇うのと、同じように思っていたんだろうね。分からないことは調べればいいと考えていた」

　面食らっている純水ちゃんには構わず、お婆ちゃんは立ち上がった。

　祥子ちゃんほどではないけれど、小柄な身体。最初に見たときはなんだかものすごい圧力を感じたけれど、この部屋に居る間に随分と縮んだようにさえ見える。

　おもむろに、お婆ちゃんは腰を曲げて頭を下げた。両手は前で揃えて、和服に似合う綺麗なおじぎ。

「あたしは、なにを焦っていたんだろうね。申しわけなく思うよ。すまなかったね、みなさん。こちらの勝手で騒がせてしまった」

「いや……」

「ええと？」

　いつまでも顔を上げないお婆ちゃん。私と並んで目の前に居る、純水ちゃんと祥子ちゃんは戸惑う声を上げた。

「いきなりそんな、謝らないでよ。あたしはどういうことかって聞いてただけで、間違ってたってことなら、それで納得するよ」

「そうかい？　恩に着るよ」

　それでようやく、お婆ちゃんは直る。きちんと着付けられた着物は全く乱れていないけれど、襟や裾を気遣う動作が美しい。

「すまないついでに、ちょっと花摘みに行かせてもらうとするよ」

「花？」

　音羽くんは、おトイレに行くと言っているのが分からなかったみたいで、疑問を口にした。

　それを純水ちゃんは、じとっとした目で睨みつけて、さらにその様子をお婆ちゃんが笑いながら部屋を出て行く。

　席を離れる時、お婆ちゃんの手は司さんの肩を軽く叩いた。なにか意味のある行動だったみたいで、彼女も「かしこまりました」と答えていた。

　なんだったのか考える必要はなく、お婆ちゃんが扉を閉じると同時に、司さんが口を開く。