第82話：しってる
「もしかしたら、と思っていたんだけれどねえ。こちらの要求を全て飲む代わりに、仕事を続けられるように頼む、とか。そういう心づもりだったかい？」
ずばりと言い当てられてしまった。
自分が嘘の下手な人間だとは知っている。いつものみんなの反応からすると、分かり易すぎるくらいらしい。
だからって、まだなにも言っていない隠しごとまで見抜かれなくても──。
「そうです。お婆ちゃんは、私になにかさせようと思ってるんでしょう？
言う通りにします。私に出来ることならなんだって、必ずやります。
だから、お兄ちゃんに小説を書かせてあげてください。お兄ちゃんは小説が大好きなんです。小説を取ったらなにも残らないくらい。だから──」
「たしかにあの子が本を出せたり、連載を続けてこられたのは、あたしの口添えに依るところが少なくないよ。でも言っただろう。もうあたしには、その権限がない」
今の連載を続けるのは無理だとしても、なにか方法があるのではと思った。
私には思いつかなくても、一つの会社を動かしてきたお婆ちゃんなら、どうにか出来るんじゃないかと。
でもその答えは、一考の余地さえない厳然としたものだった。
「そもそも二人だけでっていうのも、あたしは止めてたんだ。でもあの子は、どういうわけだかあたしの所には来ないと言った。
理由を聞いても、我がままを言ってすまないと、その一点張りだ。全く、頑固なところは母親そっくりだよ」
「お兄ちゃんのことを、悪く言わないでください。お願いします。なにか方法を考えてもらえないでしょうか。なにか方法がないでしょうか。お願いします。
どうかお願いします」
自分でも気付かないうちに、私は椅子を立っていた。それでも、座っているお婆ちゃんが私を見る視線は、見下ろす形になる。
「あれこれ言いはするけれどね、それは強制じゃない。ただ、言乃を引き取るのは、もう決まったことだよ。そこは動かない。
あの子が小説を書くことに拘るって言うなら、なおさらだ。あの子はしばらく。もしかすると永遠に、収入を得られない。
そこに言乃を置くっていう選択を、あたしがするもんかね」
「お願いします。私は、なんだってやりますから。東大にでも入れと言うなら、必ずやります。
お婆ちゃんが思う、理想があるんでしょう？ 私がそれをやるから、お兄ちゃんには好きなことをさせてあげて……お願い、お婆ちゃん」
喉が詰まって、最後は絞り出すみたいになった。おかげで私は咳き込んでしまう。
純水ちゃんが体を支えてくれて、祥子ちゃんが背中をさすってくれた。その苦しい間も、お婆ちゃんから視線を逸らさない。
小さな子が突然に始めるおまじないのように、目を逸らしたらこの願いが叶わないと。そう思い込もうとしていた。
お婆ちゃんの顔には、厳しさが増していった。さっきまではまだ、笑みではないながらも余裕みたいなものがあったのに。
「出来ないものは出来ないんだ。本当に兄妹揃って、
「奥さま──」
硬い口調で言い捨てたお婆ちゃんに、なにか物言いたげな司さん。
お兄ちゃんとお母さんの悪口を、言わないでほしい。お兄ちゃんにお仕事を続けさせてほしい。
私はまだなにもしていないのに、願いごとばかりしている。それは誰だって我がままだと思うし、それだけを言っていたら頑固だと言うよね。
でも私には、代わりになるものなんてない。今まで蓄えてきたものなんてなにもないから、これからの行動で返すしかない。
それを否定されたら、もうどうにも動けなくなってしまう。
「ちょっとお婆ちゃん、ひどいんじゃないかな」
「──なにがだい、天海さん」
「出来ないことは、誰にだってあるよ。でもだからって、コトちゃんやコトちゃんの家族を馬鹿にすることないじゃない」
祥子ちゃんの声は、いつも大きい。それから、小柄な体格をいっぱいに使って、身振りも大きい。
その祥子ちゃんが、直立したまま淡々と、お婆ちゃんを見つめて言う。その目は、さっきまでの睨むようなものでなく、いつもよりもっと大きく開かれた真剣な目だ。
「ねえ、知ってる？ コトちゃんてさ、すごく真面目なの。うちなんか宿題とか、怒られないくらいにやっとけーって感じなのに。ちゃんと全部やるんだよ。参考書とかも調べてさ、一問も間違えないようにするんだよ」
「そりゃあ──天海さんも、そうしたがいいねえ」
「そうなのかな。じゃあこれは知ってる？ うちたちね、文化祭で名作カフェをやるの。お客さんがお芝居を見ながらお茶出来るんだけど、その台本を全部コトちゃんが書いたんだよ。今週だけで、全部だよ」
それは私がもらった役目だから、私がやると言ったのだから、きちんとやった。
「ああ、そりゃあすごいね。でも天海さんだって、なにかやってたんだろう？」
「うちなんて、お芝居の稽古した合間に、お菓子食べてただけだよ。コトちゃんは誰かに追い回されて、怖くて眠れなくて、それでもやったんだよ」
眠れていないというのは、言っていないはず。おそらくはお婆ちゃんのさしがねだろうと分かっても、間違いないとは言えなかった。
それで特に夜には、ちょっとした物音も怪しんでしまう。それにお兄ちゃんのこともあって、頭の中がぐるぐるぐるぐる。ぐちゃぐちゃになっていた。
眠そうにもしなかったつもりだけれど、ばれていたらしい。
「先生がさ、誰かやっといてくれーなんて適当なこと言ったら、たいていコトちゃんが一番にやってくれてるんだよ。
クラスのことって、あーちゃんが仕切ること多いんだけどさ。うっかりしてることも多いの。でもいつの間にか、誰かやってくれてるんだよ、誰だと思う？」
それもたぶん、私のことを言ってくれているのだろう。なにか気付いたら、一人でやってしまうことが以前は多かった。
誰かに相談すると、押し付けているような気になってしまうから。
「他にもいっぱいあるよ。コトちゃんはすごく真面目で、みんなのために色々やってくれて、すごくいい子なんだよ。うち、いくらでも教えてあげられるよ。お婆ちゃんて、お婆ちゃんだよね。知ってる？」
「そこまでは、知らないね──」
どういう意図で話しているのか不明だ。お婆ちゃんの顔には、そう書いてある。かくいう私にも分からない。
私のことをそんなに知ってくれていたのは嬉しいけれど、それがこの場でなんの意味を持つのか。
「そんなコトちゃんがやるって言ったら、絶対にやるんだよ。サボったりしないよ。必ずなんだよ。そうさせたくはないけど、コトちゃんはやるんだよ。
それでもお願いを聞きたくないの？」
ああ……祥子ちゃん、ありがとう。
張り詰めていた気持ちが、うっかり溶けてしまいそうになる。胸が温かくなって、ガスで膨らまされていたような苦しささえ和らいでいく。
理解してもらえるって、嬉しいね。後押ししてもらえるのって心強いね。
純水ちゃんだけじゃなく、祥子ちゃんもこんなにはっきりと庇ってくれる。今度は嬉しさではちきれそう。
「いや、繰り返しになるけれどね」
「出来ないんだね、やりたくないのかもしれないけど。分かったよ、それならうち──」
お婆ちゃんが話そうとしたのを遮って、祥子ちゃんがなにか言いかけた。
そこに扉を強く叩く音が二度。なにごとかとびっくりしたけれど、ノックの力加減を間違えたのだと思い至る。
その証拠に、返事を待たないながらも開いていく扉は、なんとも遠慮がちだ。
さっきの女性ではないだろう。あの人は、間違っても力加減を誤らない気がする。
室内の全員が注目する中、そこに現れたのは──。
「お兄ちゃん、どうしたの⁉」
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