コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第59話：音羽優人の昼食事情（第四部 終）

　おとはの日曜日。夜は暇になるが、昼はそこそこ忙しい。

　ショッピングモールも含んだ、大きな店が並ぶ大通り。その横丁の格好になる商店街。このど真ん中にあるからだ。

　織紙は今日は休んで、野々宮と天海とで遊ぶらしい。俺の入院中、どうせほかにやることもないなんて言ってたやつが、変わるもんだ。

「優人。言乃ちゃんを怒らせたりしたんじゃないだろうねえ」

「してないよ。今日は遊びに行くんだってさ」

「そうなのかい？　あの子が怒るなんて、想像もつかないからねえ。優人がよほどのことをしたんじゃないかって、私は心配なのよ」

「だから、怒っても怒らせてもないって」

　今日のことを頼んで以来、婆ちゃんは何度も同じようなことを聞いてくる。そんなに気になるなら、本人に聞けばいいのに。

「言乃ちゃんが怒ったり、それを理由に休ませてなんて言うわけないじゃないの」

　じゃあ、どうして俺には聞くんだよ。答えても信じないし。

　まあ婆ちゃんも織紙のことが気に入ってるみたいだから、変わったことがあると気にしたいんだろう。なんでもないと分かっていても。

「いらっしゃいませー」

　少し早い昼メシを食べていると、威勢のいい母さんの声が響いた。なんとなく読んでいた雑誌から目を離して、入り口のほうに目を向ける。

　──なんであいつらが来るんだ。

　織紙とどこかへ出かけると言っていた、野々宮と天海。ああその織紙も、暖簾をくぐってきた。

「あらあらみんな、言乃ちゃんも。お出かけじゃなかったの？」

「そうなんですけど、お昼ごはんはここで食べたいって祥子ちゃんが言ったので」

「天丼、おいしそうだったからー」

　おとはの自慢は、もちろんうどんだ。でも鮮魚の仕入れもいいから、エビやらイワシの天ぷらも評判がいい。

　まだあいつは食べたことがないはずなのに、さすがは天海だ。

「そうなの？　じゃあたくさん食べていってね」

　そう言った母さんは、なにを思ったか俺の居るほうに案内してくる。嫌な予感は的中して、テーブルに確保していた続きの雑誌は片付けられてしまった。

「あら、居たんだ」

「わざわざうちに来といて、それはないだろ」

「売り上げに貢献してあげるから、祥子に感謝しなさいよ」

「へえへえ」

　テーブルは四人掛けだ。野々宮と天海は、当然のように並んで座る。すると残る織紙は、俺の隣ということになる。

　木枠に縄を編んだような椅子が、きゅっと音を鳴らす。微かに石けんを匂わせた織紙が、俺の顔を覗きこんだ。

「ご、ごめんね。食べてるのに邪魔しちゃって」

「いや、いいけど」

「祥子に感謝しなさいよね」

「……はあ、どうも」

　なんで二回言ったんだよ。俺も、どうもとか言ったけど。

　今日は織紙も、完全に客扱いだ。お茶なんかも用意されて、注文も終わった。どうやらおとはで一番高い、特上海老天丼御膳を食べるらしい。一つ、三千八百円だ。

「豪勢だな」

「聞いたんでしょ。お詫びよ」

　その話に繋げる気はなかったんだが。自分から言うってことは、もうなんでもないってアピールか？

「そうか。まあ色々あったのはともかく、良かったな」

「ええ。あんたのおかげでね」

　うん？　なんだかこいつ、怒ってないか？

　俺は織紙と話しただけだから、感謝とか詫びとかはなくて当たり前だ。でも怒られる覚えもないぞ。

「ホント、あんたの言った通り。うまい物を食わせとけば機嫌が直るもんね、あたしも祥子も。ね、コト」

　なんだそれ。俺がそんな話をしたことになってるのか？

「そうだよ。少しくらいのもめごとなら、おとはでおいしい物を食べてるうちに解決するんだって。すごいよね」

「ねー、すごいよねー」

　ねー、って。こめかみの辺りが、ヒクヒクしてるじゃないか。

　ええと──言ったけど。

　言ったけども、それは少しくらいの時の話だ。そういう解決方法もあるんだと、例として言っただけだ。

　頼むよ織紙……。

「そういう意味で言ったんじゃないが──すまん」

　テーブルの縁に手をついて、頭を下げる。土下座までしろとは言わないだろう。

「……冗談よ」

「ん？」

　冗談という言葉は聞こえたが、顔がそう言っていない。むしろさっきより嫌そうに、さっきは俺を睨んでいた目があさってを向いている。

「あんたも、その──」

「ん？」

　なにか言ったのは分かったが、意地悪じゃなく聞き取れなかった。どうやら悪口じゃなさそうだけど。

「悪い、聞こえなかった」

「だから、──と」

「あーちゃん、ちゃんと言わないと」

「ありがと、って言ってるの！」

　ありがとう？　俺に？

　織紙を励ましたから、とかだろうか。否定はしないが、わざわざ礼を言われるほどじゃないと──。

「諦めるなって言ったんでしょ。あたしたちのこと、コトに取って特別だから、絶対に諦めるなって」

「ああ──そのことか」

「うちからも、ありがと。そう言ってもらえたからがんばれたって、コトちゃんが言ってたんだよ」

　視線を向けると、俺に向いていたらしい織紙の顔が逃げていった。そのままちょっと見ていると、耳の辺りが赤くなっていく。

　可愛いな、くそっ。

「そりゃあ、わざわざ言ってもらって。でも見たままを言っただけだ、気にするなよ」

「カッコつけないでよ……」

　野々宮の言葉は、またごにょごにょと小さくなった。

　でも今度は聞こえた。「それでも感謝したいのよ」とかなんとか、そんな感じだ。

「お待ちどおさまー」

「えと、二人から出してあげてください」

　母さんと婆ちゃんが、二人して注文を持ってきた。織紙が言った通りに、野々宮と天海の前に膳が並ぶ。

　うまそうだな……。

　すぐに織紙の分も婆ちゃんが持ってきて、「良かったねえ」と言った。

「ん？　婆ちゃん、なにか知ってるの？」

「ううん、なにも知らないわ。でも言乃ちゃん、嬉しそうだもの。優人がなにかしたのじゃなくて、良かったわ」

　まだ言ってる。

　でも、婆ちゃんすごいな。俺もそういうことが、分かるようになるんだろうか。

「いただきまーす！」

　三人揃って、手と声を合わせて言っていた。それぞれ食べかたは違うけど、うまそうに食べている。

　どうだ。おとはの最上級メニュー、うまいだろ？　それを食えば、大抵のやつは笑っちゃうんだよ。

　やかましく話しながら食べる三人を見て、そう思う俺も笑っていた。