コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第58話：私の親友

　月曜日になっても、純水ちゃんは学校に来なかった。気持ちが落ち着いても、体調まですぐに良くなるわけではないから。

　むしろ舞い上がってしまったからじゃないのなんて考えるのは、やっかみと言うんだろうか。

　良かったねとくすくす笑ってしまうから、違うと思うけれど。

　火曜日はいつも通りの時間に、二人で登校してきた。いつも通りでない部分も一箇所あって、それは二人の手。

　ぎゅっと手を繋いでいるのに思わず目を向けてしまうと、純水ちゃんは顔を赤くしてしまった。

「だから言ったじゃない、目立つって。コトが気付くくらいだから、みんな気付くよ」

「あーちゃんから告白したくせに、嫌なの？　うちは友だち同士だって、手を繋ぎたいのに」

「嫌なわけないじゃん……」

　私が気付くくらいだからって。まあ、鈍いのはその通りだけれど。

　今までの二人の関係からすると、主導権を握るのは純水ちゃんだと思っていた。でも今のやりとりを見ると、もしかしたら逆転するのかもしれない。

「いいよ。もう、あーちゃんとは繋がない。コトちゃんと繋ぐ。そうしようね、コトちゃん」

「えっ、あ、うん？」

「ええ──ダメだよ。いや、コトならダメじゃないけど。でもダメだよ……」

　昨日もお見舞いに行っていた祥子ちゃんは、ずっとこの調子でからかっていたらしい。

　今は私が居るし、もう少ししたら他の人たちも来るけど、昨日は二人きりだ。それはもう単に、いちゃいちゃしていたと言うのでは。

　と思って聞いてみると、必ずしもそうではないみたいだった。

「うちも自分の気持ちがどうなるか分かんないけど、そうなるなら早いほうがいいでしょ」

　分かるようで、分からない。促成栽培で早く実を付ける、みたいなことだろうか。「どういうこと？」と聞く。

「ホントに付き合うことになったら、最初からそうしとけば良かったねってなるでしょ」

「うん、それは分かるの。でもその仮定があるなら、そうならなかった時のことは？」

　ああ、そうか。祥子ちゃんのことだから、なにも考えていなかったというだけか。それならそれで、納得出来る。

「考えたよ。どうなるのか、たくさん想像した。そうしたら、こうなると嫌だなってことばかりで、そうなりたいっていうのはなかった」

　だからだよ。と祥子ちゃんは、にこっと笑う。

　相変わらず最後まできちんと説明する気はない感じで、私も釣られて笑ってしまう。

　でも分かった。

　祥子ちゃんは、後ろ向きなことを考えたくないんだね。

　もしもそうしないといけなくなっても、いつも有り余ってるその元気で、吹き飛ばしてしまえるものね。

　恥ずかしそうにはしながらも、横で聞いている純水ちゃんは、誇らしそうに微笑んでいた。

　いつも強くて頼りがいのある純水ちゃんは、祥子ちゃんのこととなると、か弱かったね。

　でも二人揃っていると、どんなことでもこなしてしまいそうだよ。

　そんな間に私が居たら、お邪魔になるかもしれない。

　だから私も、がんばるよ。

　二人がかりでも困ることだって、きっと世の中にはあるんだよね。そうなった時に頼られるくらい──と言うとハードルが高いかな。

　一緒に悩めるくらいには、二人のことを、みんなのことを、自分のことを、知っていようと思うよ。

　二人は、私の大切な人だから。

「おお、野々宮。来たのか」

「あー、音羽か」

「なんだよ、その不満そうな返事は」

　私の頭越しに、会話が飛び交う。振り返ると、教室の後ろの出入り口から音羽くんが入ってきていた。

　そのあとに他のクラスメイトも居るので、たぶん次のバスが来たんだろう。

「おす、音羽」

「おう」

　その中に、早瀬くんも居た。意味もなく音羽くんの肩を殴りつけているのは、挨拶らしい。格好だけで、力は全然入ってないそうだ。

「あ、そうだ。音羽、ちょっとちょっと」

「なに？」

　純水ちゃんが手招きしたので、音羽くんは机にカバンを置いてこちらに来た。なぜだかそこに、早瀬くんも着いてくる。

「あのさ。次の日曜日、コトを休ませることって出来る？」

「あん？　ああ、店の話か。ええと──」

　なんの用かと思えば、私のことだった。けれど次の日曜日になにかあるのか、私も聞いていない。

　予定を思い出している音羽くんの邪魔をするのもと思って、目を見張っているのが精一杯だった。

「たしか昼に出る予定になってたよな。一日くらい、婆ちゃんが余裕でやってくれると思うけど？」

「そっか、良かった。悪いけど、お婆ちゃんに頼んでよ」

　そうだったよな。それでいいよね。みたいな確認が、視線で送られてくる。

　いいも悪いも、もう決まっちゃってるじゃない。それを私が、勝手に決めないでなんて言えるはずもなかった。

「いいよ。なんかあるのか？」

「二人に、ご飯を奢る約束しちゃったからさ」

「ふうん──分かった。頼んどく」

　片手だけで拝んで、純水ちゃんは「悪いね」と詫びる。祥子ちゃんがなにも言わないところを見ると、昨日のうちに二人でそうと決めたらしい。

「コトちゃん、そゆことで」

「分かった──けど、本当にいいの？」

「いいよいいよ。あたしが、そうしたいんだよ」

　こうまで言われて、頑なに拒否するのも難しい。「じゃあ……」と小さく言って、頷いた。

「あーちゃん、トイレ行こ」

「祥子──」

　目の前に男の子が二人居るとか、話の脈絡とか。いくつかのことを無視した祥子ちゃんに、純水ちゃんの眉がちょっとひそめられる。

　でもそれ以上のことはなく、とりあえずカバンを置くために、二人は自分たちの机に向かった。

「んん？」

「どうした？」

　ここまでなんの話だか、分からなかったと見える早瀬くん。歩いていく祥子ちゃんと純水ちゃんの後ろ姿を見て、声を漏らした。

「いや──あの二人、前から仲が良かったけど。今日は、手まで繋いでるなと思って」

　やっぱり気付かれるのね。

　あれだけあからさまなら仕方がないけれど、出来ればまだ、そっとしておいてあげてほしい。

　叶うはずもない勝手な願いを、密かに思う。

「そうか？　俺は前から、ちょいちょい見てた気がするけどな」

「へえ、そうだったのか。まあ俺も、そんなに人のこと見てないしな」

　音羽くんと早瀬くんは、そう言い合って軽く笑った。またなとかいう言葉もなく、二人はそれぞれの席に別れていく。

　私はその一方。音羽くんの背中をこっそり見送って、「ありがとう」と呟いた。