コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第41話：やすみ明け、純水はおやすみ

　次の日。祥子ちゃんにはどこかに来てもらって、二人きりで聞けたらいいと思っていた。

　でもそれは不可能だ。

　なぜかと言えば、夏休みが終わったから。

　久しぶりの学校。以前の私なら、行きたいとも行きたくないとも思わなかっただろう。

　でも今は、少し行きたくない。

　純水ちゃんがどんな様子かと考えたら、心配で心配で。授業とか落ち着いて聞ける気がしない。

「コトちゃんおはよー。コトちゃんのほうが遅いって、珍しいねえ」

　そう言う祥子ちゃんは、いつも通りの時間に来たらしい。いつも通りに、明るく元気だ。

「久しぶりの学校だねえ。ワクワクするねえ。三島先生も、今日からって忘れてないかなあ」

「え、うん。そうだね？」

　両腕がわきわきと動いて、祥子ちゃんは本当に嬉しそうだ。宿題が終わって、不安がなくなったからだろうか。

　それにしたって、いつもの元気より五割増しくらいなのは不自然な気がする。

「えと──純水ちゃんは？」

「うーん、なんかね。頭が痛くて今日は来れないんだって」

　そうか──来れないんだ。

　昨日の今日で、風邪をひいたとも考えにくい。きっとあれから、落ち込んだままなんだろう。

「つらそう──だった？」

「それは分かんないよ。これだから」

　祥子ちゃんはスマホの画面を私に向ける。そこにはメールチャットのフキダシが並んでいて、純水ちゃんの名前があった。

　頭痛い。休む。

　たったそれだけの、短い言葉。文章とさえ呼べない。

　そのあとに、大丈夫？　とかを祥子ちゃんも送っているけれど、反応はないみたいだ。

「風邪かなあ。アレで休むほどっていうのは、見たことないし」

「どう、かな」

　やっぱり付き合いが長いから、そんなことも分かるんだね。でも予想は外れてるんだよ。原因は、祥子ちゃんなんだよ。

　どうしよう。今、聞いてしまおうか──。

「おはよー」

　私たちの教室のすぐ前で、誰かと誰かが挨拶した。その一方は、そのまま部屋に入ってくる。

「ああ……」

「ん？　どうかしたの？」

「ううん。なんでもないよ」

　タイミングを逸してしまった。でも言いわけじゃなく、聞かなくて良かったのかもしれない。

　お兄ちゃんも絡んでいる以上、私にだって驚きの内容になる可能性は高い。そんな話を、次の誰かが来る前にするなんて無理だった。

　それからの会話は、なんの話をしたのだかよく覚えていない。

「お見舞いとかは大げさかなあ」

「うん」

「あーちゃん、お腹でも壊したのかな。あ、それなら頭は痛くないか」

「うん」

「ねえねえ。今日の授業が終わったら、職員室に行くの付き合って？」

「うん」

　だいぶん経って「コトちゃん、聞いてる？」と祥子ちゃんに聞かれたところで、チャイムが鳴った。

　開けたままだった扉から、三島先生が入ってくる。

　祥子ちゃんは「あとでね」と自分の席に向かった。

　そのままお昼休みになった。授業の内容は、全然頭に入っていない。それでも板書はノートに写したらしくて、我ながらすごいなと思った。

　祥子ちゃんは席の近いお友だちや、他のクラスから遊びに来たお友だちと話していて、授業の合間の小休憩には話していない。

　音羽くんも、彼から話しかけてくることはそもそも少なくて、今日もそうだった。

　でもなんだか、視線は感じる。心配そうに、頑張れって言われている気がした。

　嬉しいけれどプレッシャーにも思えて、そんなことを感じたら彼に悪いなって罪悪感。

　ああもう──わけが分からない。

「今日も屋上に行こっか」

「うん」

「音羽も誘う？」

「うん──ん？　え、いいよ。音羽くんも、男の子のお友だちと食べるだろうし」

　残念だったな。と祥子ちゃんは、彼に敬礼を向けた。それに気づいた音羽くんは、なにをしているんだと困惑顔だ。

　なにが残念なのだか、私もよく分からないけれど、今日はそれどころじゃない。

「あっつー」

　日なたは殺人的な暑さだ。その辺におにぎりを置いていたら、焼きおにぎりになりそうなくらい。

　でも給水塔の陰は、朝からずっと影が落ちたままだ。そこへ風が抜けるので、すごく涼しい。

　離れたフェンスの向こうに、グラウンドで遊ぶ人たちが見える。あの人たちは、ご飯を食べないんだろうか。

　可愛いお弁当箱の中身よりも先に、祥子ちゃんはバナナを食べている。好きな物、おいしい物から先に食べるのは、いつものことだ。

「コトちゃん、なにか悩んでる？」

「──え？　そんなことは」

「それならいんだけど。なんかいつもと違うかなって思って」

　鋭い。私が分かり易すぎるだけかもしれないけれど。

　咄嗟にごまかしてしまって、後悔した。そのまま言うのが相当に難しかったのも事実で、どうしていいやらまたパニック。

　実はって切り出すのは──でもそう言わなくてよくなる時間を空けたら、何日後になることか。

　やっぱり今すぐ聞くしかない。

「悩んではないけど、気になってることはあって」

「なになに？」

「ええと──」

　今度は見切り発進過ぎた。どういう順序で聞き出すのか、なにも考えていなかった。

「えっと──そう、お兄ちゃん」

「お兄ちゃんって、コトちゃんのだよね。どしたの？」

「昨日なんだけど……」

　もうお兄ちゃんのせいにすることにした。妹に黙ってこそこそしているのが悪いと、思ってもいない罪をでっちあげた。

「昨日──？」

「駅ビルに行ってたみたいなのね。レシートがポケットにあって。でも普段はそんなところに行かないし、そんな話もしなかったし」

　ポケットのレシートは、本当にあった。二人で飲んだらしい、カフェの飲み物の。

　こういう風に聞けば、なにもなければ一緒に居たよと言うと思った。

　即興の演出にしては、なかなかうまいことを言えたと思ったのに。祥子ちゃんの答えは違っていた。

「お兄ちゃんも、たまには駅ビルへ用事もあるよー」

「そう、だよね」

　祥子ちゃんは嘘が下手だ。今の答えはかなり自然だったけれど、言葉の抑揚はなくなりかけていた。

　もうこうなったら、きっぱりはっきりと聞くしかないのかな……。