コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第42話：あかるい屋上、あかるみに出る謎

「うーん……」

　お箸で持ち上げたご飯が、とても重く感じる。言ってしまえば、暢気に食べている気分じゃない。

　ご飯を下ろして、ミートボールを持ち上げて、また下ろす。

　本当は、駅ビルで実際に見ちゃったの。と言えばいい。それで、珍しい組み合わせだねとでも聞けばいい。

　だけど、なかなか言い出せない。

　なにか事情があって隠しているんだとしたら、祥子ちゃんは嫌な気持ちになるだろう。

　事実を聞き出すことが、本当に純水ちゃんの望むことなんだろうか。

　口に出せない言いわけとして、そんな思いも頭を過ぎる。

　でも正直なところは、ずるい私は自分でも認めようとしないけれど──。

　余計なことを言って、その二人から嫌われたくない。

　せっかく仲良くなれたのに。

　これから言う、ひと言ふた言のために、それがなくなるとしたら……。でも言わなかったとしたら、やはりそれでダメになるかもしれない。

　どうしたらいいの。

　本当に、聞くのが正解なのかな。もう一度、背中を押してほしい。勇気をもらいたい。

　音羽くん──！

「──く。くふっ」

「祥子ちゃん？」

　黙ってお弁当を食べていたはずの祥子ちゃんが、少し顔を赤らめていた。

　表情を見ると泣くのを堪えているようでもあったけれど、声を聞けばどうやら違うらしい。

「く──くくふっ。くあははははは」

「しょ、祥子ちゃん⁉」

　急になにを見て笑い始めたのか。その答えは、考えるまでもなく私だろう。すぐ隣に座っている祥子ちゃんはこちらを見ていて、その視界にはたぶん私しか写っていない。

「あはははは──こ、コトちゃ……あはははははは！」

　詩織さんが乗り移ったんだろうか。いやそんなことを本気で考えてはいないけれど。でもいかにもそんな風ではあった。

「ひぃー。コト、コトちゃ──嘘が──下手すぎ！」

「え、嘘？」

　とぼけたわけじゃなく、嘘だとはっきり言われたことに驚いた。

「だって、態度が変だよ。そんなにお兄さんが、なにしてるのか心配だった？　コトちゃんは、お兄ちゃん子だね！」

「ええっと──」

　家族としてはお兄ちゃんしか頼る人は居ないし、そうじゃないとは言えない。でもそんなことより、散々悩んで実行した計画が、こうもあっさり破綻するとは。

　私は完全犯罪なんかには、向いていないらしい。

「気にしなくてだいじょぶだよ。お兄さんを取ったりしないから」

「え？」

「え？」

　思いがけず、答えが聞けてしまった気がする。不意だったので聞き返してしまって、それは祥子ちゃんに意味が分からないだろう。

「駅ビルで、お兄さんと一緒に居るのを見たんじゃないの？　それでうちが、お兄さんを誘惑してると思ったとか」

「誘惑とは思わなかったけど──」

　祥子ちゃんにその言葉は、なんだか似合わない。いい意味で。

「えと、じゃあ。たまたま出会ったの？」

「うーん、そういうことでもないんだけど……」

　祥子ちゃんは恥ずかしそうに、それをごまかすためにか両手を絡めていた。答えるかどうかだと思うけれど、いくらかの葛藤が見えて、やがて言う。

「放課後。放課後に、言うよ。それまでちょっとだけ待って。コトちゃんには言ってもいいんだけど、いざとなると恥ずかしくて」

「う、うん。でもじゃあ、お兄ちゃんとデートじゃなかったんだね？」

「それはないってば」

　えへへへと、照れの被さった笑いがあって分かりにくい。けれどもたぶん、お兄ちゃんを好きとか、お兄ちゃんが祥子ちゃんを好きとか、そういうことはないのだと思う。

「あ──じゃあ。純水ちゃんのお見舞いに行こう？」

「え。行くことにしたの？　朝は大げさって」

「え？」

　なんの話だか分からなくて聞き返すと、祥子ちゃんはまた吹き出した。

「ぷっ。ほんとにお兄ちゃん子だね」

「そんなことはないよぅ……」

「うん。いいよ、そうしよう。職員室に用事があるから、それが終わってからね。コトちゃんも、付き合ってくれるって言ったからね。それも覚えてないかな？」

　覚えていない。そんな話をしたの？　別に職員室へ一緒に行くくらい、全然問題ないけれど。

「覚えて──」

　覚えている、なのか。覚えていない、なのか。語尾を、ごにょごにょとごまかした。そんなの見え見えだろうけれど、バツが悪かったから。

「ありがと。じゃあ、そーゆーことで」

　にやあっと笑いつつも、祥子ちゃんはそれで話を終えた。

　暑さのせいか、笑ったからか、上気してピンクに染まった祥子ちゃんの頬。それが生き生きと動いて、残りのお弁当が片付けられていく。

　お見舞いになにを持っていこうかと、話すトーンも心なしか弾んでいる。

　お兄ちゃんとは、純水ちゃんが心配したようなことはないみたい。でもそれならなにをしていたのか、まだ分かっていない。

　純水ちゃんのところに行くまでにはどうにか聞き出して、彼女の前で自然にそれを話してもらわないと。

　私に残された使命は、まだまだ難易度が高い。