コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第24話：お婆ちゃんと買い物とお出かけの誘い

　どうしてあんなことを聞いたんだろう。

　海から帰ったその日の夜。その次の日も、それから今日も。間があると、そのことばかり考えてしまう。

　あんなことっていうのはどれか一つの言葉じゃなくて、帰りのフェリーで話したほとんど全部。

　早瀬くんや詩織さんと音羽くんが仲が良くても悪くても――あ、悪くはないほうがいいけれど。私がとやかく言うことじゃないのに。

　詩織さんが二人から名前で呼ばれていることだって、どう呼んでも、どう呼ばれても、私がどうこうと考えても意味はないのに。

　私も名前で呼ばれたいのかな？

　そう思って、音羽くんが私を言乃とかコトちゃんとか呼ぶところを想像した――けど、うまく想像出来なかった。

「言乃ちゃん、これお願いね」

「はーい」

　夏休みの間はお婆ちゃんにいつもより楽をしてもらおうと、私は昼間のお手伝いを多くしている。

　その代わりに夜の人数が減ってしまうけれど、この期間は夜のお客さんも減るので、そのほうがいいらしい。

　プロ野球の試合がある日は忙しいので、私も夜になるけれど。

「言乃ちゃん、言乃ちゃん」

「はい、なんでしょう」

　代が替わって、女将から大女将になったお婆ちゃんが私を呼んだ。

　私が来ているからやることはほとんどないのだけれど、お婆ちゃんは「引っ込んでたらボケちゃうわ」と言って、お店には出ている。

　たいていは一番奥の目立たない席に座って、ずっとお茶を飲んでいるのだけれど。

「なにか考えごと？」

「え？」

「違ったらごめんなさいね。そうかなと思ってね」

　お母さんと同じ、今は私も着ている甚平を着て、少し腰は曲がっているけれど、顔はいつもまっすぐ前を向いている。

　初めて会った時には疲れているように見えたその顔も、最近は元気になってきた。

「ええと、ちょっと気になってることがあって。すみません、ちゃんとします」

「ああ、そうじゃないのよ。私が心配しただけ。大したことないならいいけど、困ってるなら言ってね」

　この店に居ると、お母さんはすごく優しくしてくれる。お父さんはあまり話すことがないけれど、まかないにいつもおまけを付けてくれる。

　そしてお婆ちゃんは、お母さん以上に優しい。

　近くに家族が居るって、こういう感じなのかな。家族ってこういうものなんだよね、きっと。

「ありがとうございます。もうちょっと考えてみて、分からなかったら教えてください」

「そう。分かったわ」

　お婆ちゃんは、マーガレットみたいな笑顔で答えてくれた。そんな風に笑われると、甘えていないで頑張らなくちゃって思えてくる。

「それに、お仕事もちゃんとしますね」

　精一杯に笑って言った。お婆ちゃんみたいに笑えただろうか。

　――午後三時から一時間は、お店を閉める。

　お父さんが遅いお昼ごはんを食べるのもあるし、足りなくなった食材を近所で買ってきたりもする。

「言乃ちゃん、ごめんなさい。野菜が足りなくなりそうなの。頼んでも大丈夫？」

「はい。でもこんなにあると遅れると思いますけど、いいですか？」

「もちろんよ。荷物持ちも付けるし」

　買う物のリストを見ながらお母さんと話していると、音羽くんが奥から出て来た。

　夏休みの初日に、いつもの日曜日みたいに店に居たのだけれど「そういうのは宿題が終わってからにしろ」とお父さんに怒られていた。

　ん？　考えてみると「そういうの」ってなんだろう。

「宿題終わりそう？」

「……もうちょっとかな」

　いつも買い物に行く時は、自転車を貸してもらっている。でも今日は二人だし、重い物を載せるのも不安なので歩きだ。

「こと――」

「ん？」

　どうしたんだろう。さっきの答えもなんだか間があったけど、今度は言いかけて黙ってしまった。

「今年も暑いよな」

「そうだね。四十度以上になってるところもあるみたいね」

「うわ……きついなー」

　なんとなく流れで普通に話しているけれど、あんなこと――の問題があるから、どうしていればいいやら不安だった。

　音羽くんは変に思ってないかな。どうしてあんなことを聞いたのかって聞かれたらどうしよう。

　自分でも答えのないことを聞かれたら、困ってしまう。

「……あのさ」

「なあに？」

　顔を向けると、思い詰めたような？　深刻そうな顔の音羽くんの顔があった。

　どうしたんだろう。お腹でも痛いのかな。

「今度――来週」

「うん」

「休み……」

　急に片言になってしまった。来週のお休み、つまりお店が休みの水曜日がどうかするらしい。

　お腹が痛いのではないみたいだけど、様子がおかしくて心配になる。

「ええと、水曜日？」

「うん」

　短い返事をすると、音羽くんは深呼吸をするように何度か大きく息をした。

「映画。一緒に行かないか？」

「映画？　見たいのがあるの？」

「うん、そう」

　映画かあ。映画館に行くってことよね。

　実は私は映画館に入ったことがない。ショッピングモールなんかで目の前を通ったことは何度もあるけれど、入る機会はなかった。

　それに音羽くんが見たいのは、どんな映画だろう。それにも興味があった。

「行きたい。みんなで行くの？」

「うん。あ、いや――みんな？」

「祥子ちゃんと純水ちゃん。あ、違うね。早瀬くんと詩織さんだね」

　ああでもそれだと、私が余計になっちゃうのかな。でも誘ってくれてるってことは、了解を取ってるのかな。

　まあダメなら諦めるしかないけど。

「いや、いやっ。二人で行き――行こう」

　音羽くんはしどろもどろになって、やっとそう言った。はきはき話す音羽くんがそんななのは、初めてだった。

　でも分かる気はする。自分がこうしたいと思うことに、相手が乗ってくれるかって不安だよね。

「うん行きたい。大丈夫だよ、私も同じだから」

「同じ……？」

「うん、私も同じ気持ちになるよ」

　それから音羽くんは、なんだか嬉しそうな、驚いたような、大げさな反応をして喜んでくれた。

「そうか、そうなんだ。良かった！」