コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第8話：五時間目、初めての経験

　私たちの教室を覗いて、食堂に行って、中庭や体育館の周りなんかも見て。それでも音羽くんが見つからなかった。

　夢中で探しているうちに、チャイムが鳴ったことにも気が付かなかった。

　ううん。気が付いてはいたけれど、授業が始まるから行かなくちゃと、普段なら普通に考えるだろうことが頭に浮かばなかった。

「どこに居るのかなあ……」

　全然見つからないことに、焦りというか心細さというか、そんなものが高まってきて、そう呟いてしまった。

　授業をしている一般棟には居ないだろうから、一旦は確認した特別棟をもう一度回っていた。

「あ――」

　居た。

　特別棟の三階の窓から、寝転んでいる音羽くんの姿が見えた。

　私たちの学校の敷地内には学生寮もあって、そこに向かう道は土の見える散歩道のようになっている。

　そのわきには木立が並んでいて、ちょっとした森のようでもあった。

「何してるの？」

「わっ！」

　音羽くんは木陰に居たので、木立の中をこっそり近づいてから声をかけた。

　思ったとおり、驚いてくれたらしい。

「──なんだ、織紙か。先生かと思ったよ」

「うふふ、ごめんね」

　半分起こしかけていた上半身を、彼はまた雑草の上に投げ出した。

　心配したよりは落ち込んだりしていない、のかな？

　人ふたり分の距離を空けて、私も雑草の上に座った。思ったよりふわっとしていて、気持ちがいい。

　間にコンビニの袋を置くと、音羽くんはすぐにそれを取った。

「あ、俺の？　わざわざ持ってきてくれたんだ。良かったのに」

「お腹、空いてないの？」

「いや、腹減ったなーとは思ってたんだ。ありがとう」

　がさがさと音を立てて、音羽くんはおにぎりを取り出した。

　でもそれを食べるのかと思ったら、またがさがさとやって、サンドイッチも取り出した。

　主食同士を、一度に食べるのかな？

「ほい」

「えっ？」

　ぽんと投げられたサンドイッチを、慌てて受け止める。なんとか落とさなかった。

　私にくれたのは分かるけれど、私にもお弁当はあるのに、どうしてだろう。

「あれ、もう食べたの？　まあ、いらなかったら無理しなくていいけど、食べたかったら食べてよ」

「まだ食べてないけど、お弁当あるから。ありがとう」

　サンドイッチを返そうとすると、音羽くんは訝しむような顔になった。

「持ってきたの？　弁当」

「うん、ちゃんと──あれ？」

　おかしい。持っていたはずの、お弁当がない。

　無意識にその辺りに置いてしまったのかと思って、周りを見たけれどやっぱりない。

「音羽くんのご飯を持ってこようと思って、お弁当を開きかけてたから、包みなおしたの」

「うん、包みなおした」

「立ち上がるのに一度お弁当を置いて、コンビニ袋を持って」

「うん、持った」

　ああ、そうか──。

「二人に行ってくるねって言って、ここに来た……」

「置き去りだな」

　やっちゃった。いつものボケをかましてしまった。

　でもいつもは、一人でやって一人で気付くだけなのに、今は音羽くんに知られてしまった。

　顔が熱くて、きっとこれは真っ赤になっていると思う。それもまた恥ずかしくて、膝に顔を隠すしか、出来ることがなくなった。

「織紙でも、そういう失敗するんだな」

　湿り気なんて全然なく、彼はあははっと短く笑った。

　それがあと〇.五秒も長かったら、私は恥ずかしさに耐えきれなくて、逃げてしまったかもしれない。

「それ、食べなよ」

「──うん。あとで返すね」

　お財布も持ってきていなかったので、お金を返すのも今は無理だった。

　だからあとでと言ったのに、音羽くんはまた笑う。

「あはは。そういうの、きっちりしてるよな。でもそれはいいよ。持ってきてくれた運賃ってことで」

　持っていたおにぎりを私に示してから、音羽くんはそれを豪快にかぶりついた。

　おにぎりはその一口で、体積の半分近くがなくなった。

「ほんと、気にしなくていいから。食べてよ」

　そう言った次には、おにぎりは姿を消してしまった。

　男の子なんだなあって、なんだか感心してしまって、じゃあもらっておこうと思った。

　あとから考えると意味が通らないけれど、この時の私はそれで納得した。

　言っていたとおり、音羽くんはお腹が空いていたみたいで、二個目のおにぎりやパンを次々に食べていった。

　その間に私は、三組が一セットになっているサンドイッチの一組をやっと食べて、言おうと思っていたことをようやく言った。

「純水ちゃんも祥子ちゃんも、音羽くんのことが嫌いで言ってるんじゃないから──」

「あー野々宮、怖かったな」

　顔を見ると、本気で怖がっているのでもなさそうだった。

　神妙に反省しているというのと、苦笑いと、なにか困ったような表情が入り混じっているように見えた。

「私のことだって、ほんとにだいじょ──気に病んではないし。音羽くんが悪いところなんてないよ」

　純水ちゃんも祥子ちゃんも、もちろん音羽くんも。誰も悪くないし、気にしないといけないこともない。出来ればみんな仲良くしてほしい。

　欲張り過ぎだとは思ったけれど、そう伝えたくて、うまく言えなかった。

　どう言えばいいのか考えても言葉が出て来なくて、音羽くんもその間、黙っていた。

「あの――」

「織紙って、授業とかさぼるんだ」

　唐突に言われて、一瞬なんのことかなと考えた。

「あ……ほんとだね」

「ほんとだねって、気付いてなかったんだ？」

「うん、音羽くんのご飯を届けなくちゃって思ってたから」

　真面目に答えているのに、音羽くんは笑った。授業をさぼっていると今言ったばかりなのに、大きな声で笑った。

　見つかったらすごく怒られちゃうのかなと心配になったけれど、私もつられて笑ってしまった。

「分かってる。親父のことは――まあ、あれだけど。野々宮と天海は、織紙を大事に思ってるよな」

「そう――だね。そういうことだね」

　意識していなかったことを音羽くんが言葉にしてくれて、そういうことなんだと実感した。

　今までそんな経験はなかったのに、初めてだなと噛みしめる。

　それは気が付かなかったとかでもなくて、そもそもそんな込み入った話を誰かとしたこと自体が初めてだ。

「あの二人が羨ましいよ」

　しみじみ言った音羽くんの言葉の意味が分からなくて、私は「え？」と聞き返した。