「あれー、おかしいなあ、俺の気のせいかなあ、影山（かげやま）さんが目の前にいるぞ～～」

　引き連れてきた六番機と予備機のエンジンが、停止するのを確認してコックピットから降りると、見たことのある顔のヤツがやってきて、そんなことを言った。

「失礼なやっちゃな。俺かて、なんでか知りたいわ」

「ですよねー」

　ここしばらくは、顔を合せるたびに「なんでまだいるんですか」と言われるのが、お決まりの挨拶になっていた。言われる場所は、ブルーとして二度と訪れることがないだろうと思っていた場所ばかり。俺だって、なんでまた来ることになったのか知りたい。

「飛びたないのにまたやで。ほんまになんでやねん、や」

「でも、任期がのびて良かったじゃないですか。観艦式で飛ぶなんて、なかなかできないことですからね」

　今回の俺達の展開先は入間（いるま）基地。そして行うミッションは、相模湾（さがみわん）で開催される、海自主催の観艦式での航過飛行だ。観閲式は年に一度、一年ごとの陸海空持ち回りで開催される。タイミングによっては、海自の観艦式で飛ぶ機会のないブルーライダーもいた。

「後藤田（ごとうだ）に押しつけられる、思うてたんやけどなあ」

「残念でした、あきらめて飛んでください、師匠」

　後から降りてきた後藤田が、ニヤニヤしながら言った。

「なんでや。編隊飛行だけなんや、自分が操縦桿を握ったらええやん」

「そういうのは隊長に言ってくださいよ。自分が勝手に決めているわけではないので」

　すました顔で言い返してくる。

「よっしゃー、ほな隊長に直談判（じかだんぱん）するで」

「まじっすか」

「影山さんの飛びたくないは、あいかわらずのようで」

「そうなんですよ。まったく、うちの師匠には困ったもんです」

　後藤田は溜め息まじりに笑った。

「やーかましいわー」

　そう言いながら、周囲を見渡す。ハンガー前には、空自だけではなく、海自や陸自、そして海保の航空機がところ狭しと並んでいた。

「なかなかの圧巻やな。こんなふうに陸海空と海保が勢ぞろいすることなんて、なかなかないことやん？　これを見たら、マニアさん達が泣いて喜びそうやで」

「見てる分には良いでしょうけど、受け入れるこっちはもう、てんてこまいですよ。そして、基地の外はそれこそカオスらしいです」

　予行を含めて一週間。さまざまな航空機の離着陸が見られるとあってか、写真を撮りにきたマニア達で、基地周辺はとんでもないことになっているらしい。違法駐車を取り締まる警察官もかなり投入されているらしく、基地の中も外も、それこそ、てんてこまい状態だ。

「そりゃ大変や」

「地元の自治会への説明も大変でした。海自からも広報が来て、一緒に説明に回ってもらいましたよ」

「そうなんか。それだけでもお疲れさんやな」

「まったくです」

　六番機を飛ばしてきた葛城（かつらぎ）、予備機を飛ばしてきた四番機デッシーと、それぞれの後席に乗ってきたキーパーが合流したところで、むこうからパイロットスーツを着た連中がやってきた。肩のワッペンから察するに、陸自のヘリパイのようだ。

「ブルーの駐機作業は終わりましたか？」

　俺達に敬礼をしてから、整備員に声をかける。

「ええ、完了しましたよ」

「ブルーの写真、撮らせてもらってもよろしいですか？」

「影山三佐、どうです？」

　なぜか俺に話をふってくる。

「なんで俺に聞くねん」

「五番機のライダーが、広報も兼ねているからに決まってるでしょ。広報としてはどうなんです？」

「まあ、そっちの邪魔にならん程度ならええんちゃう？」

　彼等も自衛官。そのへんの線引きはわきまえているだろうと、ＯＫを出した。

「自分達、ブルーを間近で見るのは初めてなんです。写真、撮らせていただきます！」

　そう言いながら、彼等は嬉しそうにカメラをブルーの機体に向ける。同じ空自の人間ですら、思っている以上にブルーに遭遇する機会が少ないのだ。陸自や海自の人間からすると、こうやって直接、自分の目でブルーを見るのは、かなりレアなことだと言えるだろう。

「ところで自分ら、なにを飛ばしてるん？」

　その様子をながめながら質問をした。

「チヌークです」

「ああ、あのカエルちゃん顔の」

「あれ、本当は顔じゃなくてお尻なんですけどね。いつのまにか、カエルが定着しちゃって」

　困ったように笑う。

「でも可愛いやん？　うちの息子も、あれを見るたびにカエルちゃんてゆーてるわ」

「まあ、それで人気が出るのは良いことなんでしょうけどね。……あの、ライダーさん達の写真も、撮らせていただいてもよろしいですか？」

　彼等は機体の写真を撮り終えると、俺達に遠慮がちに声をかける。

「かまへんで。なんなら、全員で撮ったらええんちゃう？　そこに撮ってくれるヤツ、おるし」

　そう言いながら、俺達を出迎えてくれた整備員を指でさした。指名されたヤツは、笑いながらうなづく。

「はいはい。ご命令とあらば、撮らせていただきますよ」

「ほな、そういうことで。せっかくなんや、この場にいる全員で撮ろうか」

　俺達ブルーは、なんだかんだ言いながら写真を撮られなれている。それもあって、集合写真でも立ち位置を決めるのは早かった。葛城が陸自の彼等を中心にするようにして、それぞれの素早く立ち位置を指定する。

「おお、いい感じでおさまりそうですよ」

　カメラでこっちをのぞいていた整備員がうなづいた。それぞれの陸自君達のカメラで、全員が入っている写真を何枚かずつ撮る。その合間に、あらためて彼等を観察すると、俺達よりかなり若い隊員のようだ。

「自分ら、飛ばし始めて何年ぐらいなん？」

　彼等の中で最年長らしい、最初に俺達に声をかけてきたパイロットに質問をした。

「自分が五年で、彼等は二年目です」

「五年目と二年目で観艦式か。えらい大役を任されたもんやな」

「自分達はコーパイですので。機長はそれぞれ十年越えのベテランばかりですよ」

「ああ、なるほど。その機長さん達は今は来てへんのか？」

　俺の言葉に、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「本当は一緒に来たいと思っていたと思います。ですが、そこはほら、上官としてのプライドとか、メンツとか威厳とかもろもろの事情で……」

「ははーん。せやったら、せいぜい写真を見せびらかして自慢したらな」

「度がすぎると、ぶっ飛ばされそうですけどね。お時間をいただいてありがとうございます」

　撮影が終わると、全員があらためて頭を下げてきた。

「どういたしまして。明日からの予行、それから本番。お互いに恥ずかしいハプニングのないようにせなな」

「はい。では、失礼いたします」

　彼等は敬礼をすると、自分達のヘリが駐機されているところへと、駆け足で戻っていく。

「やっぱり陸自ですねえ」

　その背中を見送っていた葛城が、しみじみした口調でつぶやいた。

「どういうことや？」

「なんていうか、陸海空それぞれ、持っている雰囲気が独特なんですよ。彼等の立ち振る舞いを見ていたら、やっぱり陸自さんなんだなあって思ったんです」

「へえ、そんなもんかいな」

「はい」

　今まで、そんなことを気にして見たことがなかった。だが葛城がそう言うのだ、きっとそうなんだろう。

「さて、ほな、そろそろ退散するか。もたもたしていたら、あっという間に囲まれてまうで」

　今の陸自君達の口から、俺達と写真を撮ったことが広まれば、あちらこちらから人が集まってくるかもしれない。ここは早々に退散したほうが良いだろう。

「ですね。きっと隊長も、俺達の到着を待っていると思いますし」

「てなわけで、あとのことはよろしゅうなー」

「お任せください」

　整備員に機体を任せると、俺達は隊長に指示されていた集合場所へと向かった。

＋＋＋

「なんで会議室の入口に影坊主（かげぼうず）が」

　廊下を歩いていると、大きな影坊主（かげぼうず）が目に入った。その部屋は、俺達に割り当てられたブリーフィング用の部屋だ。

「昔の時代劇のドラマに、宿に名前の入った笠（かさ）をかけておくってのがありましたよね。それのかわりでは？」

「いや、それ、なんかちゃうやろ」

「そうですか？」

「早かったな、影山」

　会議室に入ると隊長がこっちを見た。

「遅れて申し訳ありません」

「いや。いま言ったとおり、思っていた以上に早く、ここに顔を出したと言っているんだが」

「え、そうなんですか」

　てっきり今の「早かったな影山」は「遅かったな影山」だと思っていたんだが。

「写真を撮りたがってる連中に囲まれなかったか？　俺達が到着した時なんて、あっという間に広報と地元新聞社に囲まれて、身動きがとれなかったんだよ」

　青井（あおい）が付け足すように言った。

「そりゃまあ、ご愁傷さまってやつで。俺らは陸自君達と写真を撮っただけで終わったで」

「もうちょっとエプロンでウロウロしてたら良かったのに。今頃、残念がってる連中もいると思うぞ」

「そんなことしたら、ここに来るんが遅れるやん」

「せっかくなんだ、俺達と同じ苦労を味わえよ」

　なにげに青井の口調が恨めし気だ。

「なんでやねん」

「後発の影山達が早く到着したので、今のうちにザックリとだが、明日からの予定を話しておく」

　隊長の言葉に、青井との言い合いを中断し、それぞれあいている場所に座った。

　今回の展示飛行は、イベントの進行具合とは別に、航行している艦船とのタイミングを合わせなければならない。それもあって、展示飛行の時間は短いものの、実に難しいミッションだ。しかも今度の相手は、緻密（ちみつ）な計画で秒単位の艦隊運用をする海自。天候が急変する以外は、突発的なハプニングはないだろうというのが、こちらの見通しだった。

「むこう一週間の天候だが、今のところは晴天。ただし海上だ、風はそれなりに吹くだろうとの予想だ」

「護衛艦には一般の人達も乗艦しているんですよね？」

　葛城の質問に、隊長がうなづく。

「民間人を乗せているので無茶はしないだろうが、今のところは予行を含めて中止の話は出ていない」

　そして隊長はさらに言葉を続けた。

「三日後から、参加する艦艇が相模湾（さがみわん）で予行訓練を開始する。我々の訓練は明日からだ。海自の艦艇と予行をするまでに、自分達が飛ぶ位置を頭に叩き込んでおく必要がある。明日からの訓練に備え、今日はゆっくり休め。以上だ」